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Her adoptive parents used her design talent to make a fortune for twenty years. But once their biological daughter was found, she was framed and expelled from home. Unexpectedly, her supposedly poor biological parents turned out to be the richest people in the city. She became the daughter of a top wealthy family and was spoiled by them! ===== "Brenna, why must it come to this? Yes, we've found our biological daughter, but that doesn't mean you have to leave. You know our family's wealth--taking care of one more person isn't a burden. If you ask me, you should stay. Your mom and I will treat you no differently than before." At the Barrett family's residence in Shirie, in the cramped, airless attic on the third floor, Brenna Barrett was packing her belongings. Meanwhile, the grand living room on the first floor buzzed with conversation, guests swirling glasses of champagne as they exchanged pleasantries. A towering banner with the words "Welcome Home, Beloved Daughter" stretched across the entrance. "But if you're determined to leave, I won't stop you. Still, your family is barely scraping by. I doubt they can even send a car to pick you up. Take this money--at least let it cover your travel expenses." Alec Barrett, Brenna's adoptive father, stood before her, an envelope in his hand. He set it down gently before Brenna, his face lined with feigned reluctance. Brenna's eyes flicked to the slim envelope. She was already certain it held no more than a thousand dollars. Without a hint of hesitation, she pushed it back toward Alec, her expression cold. "I don't need it. My parents have already sent a car for me." She scoffed inwardly. What a laughable attempt to make her stay. Persuading her to stay while already offering her travel money? The Barrett family had taken her in when she was barely past her second birthday, a replacement for the daughter Ruby Barrett had lost--a child stolen from the hospital the day she was born. Drowning in grief, Ruby had grasped at the idea of adoption, convincing herself it would ease the ache of her loss. But Brenna had never been a daughter for the Barrett family in anything more than name. She had spent her childhood in hand-me-downs from discount racks, scraping by on leftovers while serving as a servant in the Barrett household. When she had gotten older, Alec had stumbled upon her natural flair for design. Even her casual sketches outshone those of seasoned professionals, their market value undeniable. That was when everything changed. The Barrett family had stopped her from going to school. She had become their hidden asset, locked away to draft blueprints for car parts and even entire vehicles. They knew exactly how much of their wealth was earned by her. Without Brenna, they would have never broken into Shirie's elite circles, never had the means to throw this lavish welcome party for their biological daughter, with influential figures from all walks of life attending. And now that their fortune had just begun to flourish, they didn't want to keep Brenna anymore. The Barretts were eager to kick her out of the family, their selfishness laid bare. Alec sighed and shoved the envelope into Brenna's bag. He said, "They've sent a car to pick you up? I find that hard to believe. I looked into your biological family. Your parents have two sons, and your only uncle is bedridden, unable to care for himself. They live in a struggling village--barely making ends meet. They don't have the luxury to come pick you up. You've been living in comfort here, spending freely. Are you sure you're ready for that kind of hardship? Just take the money..." Brenna pulled the envelope out of her bag and placed it on the table with quiet finality. "Goodbye." She didn't notice Isabella Barrett, Alec and Ruby's biological daughter, slipping something into the side pocket of her backpack. Without another glance, Brenna hoisted her black backpack over one shoulder and strode downstairs, leaving the Barretts behind. Ruby, watching Brenna disappear down the stairs, clenched her jaw. "Look at that! She showed me no gratitude at all. I housed and fed her for twenty years, and she didn't have a single word of thanks before leaving me? Someone like that is bound to end up begging in the streets!" Isabella looped her arm through Ruby's, her voice soft, almost soothing. "Mom, don't let her get to you. She never even finished school and was thrown into social circles at ten. How could she possibly have proper manners? She's walking away from a privileged life now--she'll be lucky if she doesn't starve. It's understandable if she's in a foul mood. Let me go see her off." Ruby frowned, grabbing Isabella's wrist to stop her. "Why bother? She's ungrateful. She doesn't deserve it." "Mom," Isabella said, her smile sweet, "since I came back, Brenna has treated me well. This might be the last time we ever see each other. It's only right that I say goodbye to her properly." She gave the jewelry box in her hand a little shake, her eyes twinkling. "Besides, I have a parting gift for her." With that, she hurried after Brenna, Alec and Ruby following behind. "Brenna!" Isabella called out, her voice warm and sweet as she lightly jogged forward. "You're leaving so quickly? I haven't given you the gift I got for you." She extended her palm, revealing a square red box. Inside lay a white jade bracelet, its surface smooth and luminous. It was undoubtedly of high quality. Brenna gave it a brief glance. She recognized the bracelet's good quality--it was probably worth a decent sum. Her voice was cold as she said, "No, thanks. You keep it." Isabella's expression didn't falter as she nudged the box into Brenna's hand. "You should take it. I spent over a hundred thousand on this bracelet. If things ever get tough, you can sell it for emergencies. It could come in handy someday." Before Brenna could refuse again, Isabella snapped the box shut and tucked it into Brenna's backpack herself. Just then, a flustered maid rushed over and exclaimed, "Miss Barrett, terrible news! The engagement necklace Mr. Barton gifted you is missing!" Chapter 2 Accused Of Stealing Isabella froze mid-motion upon hearing that, the jewelry box still clutched in her fingers as she slipped it into Brenna's backpack. Her eyes widened in disbelief. "What did you just say? That gemstone necklace is a gift from Jordy. It costs one million and eight hundred thousand! It has ten top-tier gems, each hand-selected. I left it on the table. How could it just vanish? Are you sure you checked properly?" Brenna observed the unfolding scene intently, her expression impassive. She could already see the setup, the neatly arranged trap. The servant's name was Sadie Brown. Her face went ghostly white, her hands visibly trembling. "Miss Barrett, I searched everywhere--every corner, every drawer--but it's gone. Could someone have taken it?" With that, Sadie's eyes landed on Brenna, suspicion darkening her expression. She didn't need to say it outright--her eyes did the accusing for her. Isabella shot her a sharp look. "What are you staring at? Just because Brenna's real family is poor doesn't mean she'd resort to stealing. Anyway, is anything else missing from my room?" Sadie hesitated, then swallowed hard. "Yes... The design plans you drew a few days ago. They're gone too." A strange glint flickered in Sadie's eyes. Without warning, she strode toward Brenna and yanked at a thin chain peeking out from her backpack. Isabella gasped, her shock perfectly timed as she took the necklace from Sadie's hand. "Brenna," she murmured, feigning hurt, "how did the engagement necklace Jordy gave me end up in your bag?" She clutched the piece, looking disappointed. "If you needed money, why not just ask Dad? He has supported you all these years--he wouldn't mind giving you more money. But stealing? This would break Mom's and Dad's hearts." At that moment, Alec and Ruby walked over. Alec scowled, disappointment carving deep lines into his face. He exhaled sharply, his tone laced with disapproval as he said, "I offered you money, and you turned it down--only to do this? If you needed help, you could have said something instead of resorting to this disgraceful behavior. This is really shameful! Why did you do this?" Ruby's temper flared instantly. "She must have thought the money was too little! What else could it be? A thousand for travel expenses wasn't enough for her, so she helped herself to something more valuable. One million and eight hundred thousand--her real parents' entire family couldn't make that much in a lifetime!" Isabella reached for Ruby's hand, a pained expression settling on her face. "Mom, please stop. If you keep saying such things, how will Brenna ever face anyone again? I don't think she did it on purpose--maybe she took it by mistake." Alec and Ruby remained silent, though the disdain in their eyes was clear. Inwardly, they had already written Brenna off as a thief. Isabella managed a gentle smile, but a flicker of triumph danced in her eyes as she glanced at the gathering guests around them. This was perfect. With Brenna marked as a thief, she would never find help from Shirie's upper circles. The Barrett family's influence would be forever out of her reach. Isabella turned to Brenna. "Brenna, I'd give you anything, but not this necklace. It's Jordy's engagement gift to me. I know it must be hard--watching him choose me when you were supposed to be engaged to him. But feelings can't be forced, right? Jordy and I love each other deeply. Please, don't come between us. If you need money, I'll give you all my jewelry, okay? Just not this one." As Isabella spoke, tears welled in her eyes, slipping down her cheeks like she had just suffered a great injustice. Seeing this, Brenna let out a short, cold laugh. What a waste of talent. Isabella should have been an actress with her acting skills. She believed since they had already staged this drama, it would be impolite not to play along. Brenna flung a glance at the necklace, unimpressed. The chain was thick, the gemstones sizable, but the craftsmanship left much to be desired. The color, cut, and overall design... They were far from top-tier. "I wouldn't be caught dead wearing something this poorly made," Brenna remarked coolly. "There must be some mistake. When I packed my things in the attic, that necklace wasn't in my bag. But I do recall you holding it in your hand earlier, dear sister. Could it be that you accidentally dropped it into my backpack?" She scoffed, refusing to shoulder the blame. With deliberate calm, she set her backpack on the floor and tipped it over, spilling its contents onto the cold surface. "Go ahead. See if there's anything else from the Barrett family in my backpack. If there is, take it. I'd rather not carry the label of a thief." Among the scattered items, a blue folder slid into view. Isabella's eyes widened in feigned shock. "Aren't these my design drafts for new energy auto parts? Brenna, how did they end up in your bag?" She crouched, picking up the folder and flipping through its pages with practiced disbelief. Inside were intricate sketches of mechanical components. She looked at Brenna, shaking her head, disappointment etched across her features. "I never imagined you'd stoop this low. You didn't even finish grade school--what could you possibly want with my design drafts? Planning to sell them?" Brenna rolled her eyes. She didn't need to check--she already knew what those papers were. The nuclear-powered cargo ship component blueprints she had spent an entire night perfecting. How had they become Isabella's? Brenna blinked, suddenly realizing something. Yesterday, Isabella had spent the day seated at the grand dining table, sketching exaggerated designs in an attempt to flaunt her mechanical expertise. The entire household had seen it. That gave Isabella the chance to frame her now. Isabella continued, pointing at the drafts, "You stole them. Just admit it. Since we're family, I'll let it slide." Ruby stepped closer, snatching the folder and scanning its contents. The moment she saw the sketches, her face twisted with fury. "How could I have raised someone like you?" she said to Brenna. "You are such a disgrace!" Brenna remained silent. Her blueprints had clear, unmistakable markings. The title, written in a foreign language, identified them as designs for nuclear-powered cargo ship components. Didn't any of them notice that? Right there in the lower right corner, her personal anti-counterfeit signature gleamed--proof that no one could claim her work as their own. Brenna faced Alec and Ruby. "You both know what I'm capable of," she stated, her voice steady. "A decade ago, you were running a small auto parts factory, barely making about five hundred thousand a year, living in a modest duplex. At that time, you saw my potential. That's why you kept me from school and forced me to stay home and design advanced components for you." Chapter 3 I Thought Your Design Drafts Were Trash Brenna looked at the Barrett family with clear contempt, her expression calm as she revealed the truth to the surrounding guests. "For over a decade, this family has capitalized on my designs--transforming a modest auto parts business into a full-fledged car-manufacturing empire, even securing a public listing. But now that they've outgrown their need for me, they're framing me for theft, all to protect their real daughter. How touching," she said with a snort. Alec's face darkened with fury, his voice rising. "What kind of nonsense is this? You barely made it through grade school. How could you possibly understand mechanical design?" Brenna held her designs up for the gathering guests to see. "Take a good look. This isn't a blueprint for new energy auto parts. It's an advanced cargo ship design. I have no reason to steal from anyone, least of all Isabella." Now, the regret hit her hard. In the past, she had been too young to see through Alec's schemes. She had been too trusting to realize why he had insisted on putting his name on her designs. It was painfully clear now--Alec had been setting this up from the very beginning. Brenna tapped a line of component names on the blueprint. "Read this carefully. It's in Amland's language, and it translates to 'nuclear-powered cargo ship propulsion system'." Tilting the paper slightly, she pointed to the faint watermark in the lower right corner, which shimmered under the shifting light. "This is my personal mark. You can compare it to Isabella's so-called 'designs'. Her designs are garbage," she said. Just as she finished speaking, Sarah Moss, one of the servants, hesitantly stepped forward, holding an identical folder. "Miss Barrett... I thought these were trash, so I threw them in the trash can. These are your design drafts..." Brenna let out a sharp, mocking laugh. "Did you hear that? Even Sarah recognized them as trash." Isabella's face burned with humiliation. She shot Sarah a murderous glare before yanking the folder from her hands and flipping through it in a panic. Then, with a furious growl, she slammed it down. "These designs aren't mine!" she exclaimed. Sarah paled, stammering, "I-I didn't mean to say they were trash! I just... mistakenly thought they were and threw them away..." She trailed off, glancing around awkwardly and realizing there was no way to clarify this without making things worse. Ruby, unwilling to let Isabella be humiliated any further, immediately shifted the attack back onto Brenna. "Oh, please! Look at yourself. Do you really expect us to believe that someone who never even finished grade school designed a nuclear-powered cargo ship propulsion system? You must have stolen this! People like you bring nothing but disgrace. Don't you dare associate yourself with the Barrett family again from now on!" Brenna didn't spare Ruby a glance. She simply flipped open both her own design drafts and Isabella's, setting them side by side for the crowd to compare. Alec's and Ruby's faces immediately turned dark. Alec clenched his fists, his entire body tense with barely restrained anger. Then, he barked, "Enough with this nonsense! Do you really think you made our family rich? The Barrett family's success is built on my and your brother's hard work. You had nothing to do with it! We clothed and fed you for years, and this is how you repay us? You ungrateful brat--get out now!" Ruby, feeding off his rage, didn't hesitate to pile on the lies. "We took you in, gave you everything, spent millions raising you--and you dare act like you're the victim here? Do you think the scraps of talent you brought to this family mean anything compared to what we gave you?" Brenna's eyes turned ice-cold. She believed there was no point in arguing with them. She was leaving, and once she walked out that door, the Barrett family's problems would no longer be hers. "Fine. We will have nothing to do with each other from now on," she said. She bent down to grab her laptop from the floor. However, Isabella was faster. She snatched the sleek black device before Brenna could reach it, holding it tightly in her grasp. "You're so stubborn, Brenna. I was kind enough to offer you a way out earlier, but in return, you throw dirt on me and my family? You make mistakes, refuse to apologize, then try to turn it around on us? This computer must contain confidential information about the Barrett family. You can't take it with you!" Before anyone could react, Isabella grabbed a glass of water from a nearby guest's hand and poured it directly over the keyboard of the laptop. Without warning, Brenna sl**ped Isabella across the face. Then she grabbed the drenched laptop and immediately began drying it off. "How dare you hit me?" Isabella gasped, her face twisted with fury. She raised a trembling hand to strike back--only to be sl**ped again by Brenna. Ruby, a second too late, lunged forward, incensed. "The Barrett family raised you, and this is how you repay us now? By attacking our real daughter?" For years, Ruby had treated Brenna as a convenient target for her frustration, an outlet for her anger. But never--not once--had Brenna retaliated. Ruby wanted to hit Brenna. But something in Brenna's eyes made Ruby falter, her raised hand hanging mid-air. "Mom, she hit me!" Isabella exclaimed, clutching her stinging cheek, her eyes burning with resentment. Ruby grasped Isabella's hand, her breath catching at the sight of the glaring red imprint on her precious daughter's face. "Does it hurt, Isabella?" she asked. Isabella shot Brenna a venomous glare, her fury boiling over as she lifted her leg, aiming a kick at Brenna while she gathered her belongings. Brenna dodged instinctively, smoothly. Securing the last of her things, she turned to face them, her voice icy. "Oh? So it hurts? Mom, when you used me as a punching bag all these years, did you ever ask if I felt hurt? You had no problem beating me senseless, but the second I lay a single hand on your precious daughter, you act like you are heartbroken?" Ruby's eyes flickered with unease for a moment. Then, she recovered quickly, her lips curling in disdain. "And what do you think we took you in for? To pamper you?" "So you're finally admitting what you did to me." Brenna swept a frosty look over the Barrett family, then swung her backpack over her shoulder. Without a word, she turned to leave. Chapter 4 What Do You Think? The July sun blazed mercilessly. Brenna stood beneath the shade of a tree, waiting for her real family, the Harpers' car to arrive. Half an hour had passed, but no one had come. Just then, Brenna's phone suddenly vibrated with a friend request. A note accompanied it. "Hello, I'm Rosie Harper, your sister." Brenna accepted the request without hesitation, and within seconds, she received a message from Rosie. "Hello, I'm Rosie, your sister. Mom, Dad, and our elder brothers are tied up with work today, so they want you to go to Flavor Restaurant first. They've arranged lunch for you there." Doubt crept into Brenna's mind. Was this some kind of scam? Why send her to a restaurant instead of simply giving her the Harper family's address? But not many people knew she was heading to the Harper residence today. Whoever this was had to be a member of the Harper family. A weight settled in Brenna's chest. Her first day home, and they couldn't even bother to pick her up? That said enough about how little they valued her. She doubted this family would be any better than the Barrett family. Another message from Rosie popped up. "Brenna, I'll be waiting for you." Brenna responded with a single word, "Okay." It was nearly impossible to get a taxi at this hour. With no other choice, Brenna took the bus, getting off at Flavor Restaurant. The establishment was the pinnacle of luxury in Shirie, a favorite haunt of the city's elite. Dining here meant dropping at least ten thousand dollars. The moment Brenna pushed the door open and entered the restaurant, a blast of crisp, cool air wrapped around her, shielding her from the suffocating summer heat. Her lungs felt lighter instantly. The restaurant was quiet, nearly empty. No one paid her any attention--except for a waitress who approached her with a polite smile. The waitress was a young woman, pretty and probably in her early twenties. She wore a tailored red uniform, exuding professionalism. "Welcome, Miss. Are you Brenna Harper?" "Yes. The Harpers asked me to meet them here. Could you tell me which room they're in?" Brenna's eyes scanned the space. No one seemed to be waiting for her, which meant the Harper family was likely in a private room. The waitress kept her polished smile intact, subtly studying Brenna's casual outfit--a plain white T-shirt featuring a video game character, layered under an oversized striped shirt that draped past her frayed denim shorts. A worn baseball cap sat atop her head, partially hiding wavy hair streaked with deep blue. Brenna's skin was smooth, her facial features delicate yet striking. The bold blue lipstick added an edge to her look. Her voice was crisp, clear, effortlessly drawing attention from nearby tables. "Miss, please follow me." The waitress gestured toward a table before continuing, "A woman from the Harper family waited for you here for over an hour but had to leave for something urgent. She'll be back shortly. She ordered for you, so please sit down. The dishes will arrive soon." The table was set for six. Brenna chose the chair facing the door, tossing her backpack onto the seat beside her. Moments later, the waitress returned with a glass of fresh orange juice. "Please enjoy. The food will be out shortly," she said politely. Brenna nodded and thanked the waitress, though confusion lingered in her mind. Wasn't the Harper family supposed to be struggling financially? Why invite her to a restaurant this extravagant? She couldn't make sense of what the Harper family was up to. Pulling out her phone, she sent Rosie a message. "I'm here already. When will you join me?" Rosie responded soon, "I'm in a meeting right now. Might take a while. Go ahead and eat--no need to wait for me." A meeting? Brenna furrowed her brows upon seeing the message. Weren't the Harpers supposed to live in a poor, remote village? If that were true, how was Rosie in a meeting? Could the information she had gotten about the Harper family be false? She glanced around, noting the semi-private booths by the windows. The occupants were hidden from view, but the soft murmur of conversation trickled through the air. Soon, the waitress wheeled over a cart, and in moments, the table was filled with beautifully plated dishes--small portions, but meticulously crafted. Meanwhile, in one of the semi-private booths, three women sat around a table, their table adorned with steak and orange juice. A woman in a white dress set her phone down, a faint smile curving her lips. "So? What do you think?" This was Rosie Harper. She was actually Brenna's cousin. But she was raised by Brenna's parents after her own parents had passed away. Brenna's parents treated her like she was their daughter. Sitting across from her were her friends, Sylvie Higgins and Vivian Morrison, both from prominent families. Their outfits were impeccable, their makeup flawless, their table manners practiced to perfection. The three had been inseparable since childhood, sharing everything. Sylvie tilted her head. "Her face is decent, but her fashion sense is a disaster," she remarked, snapping a few photos. She then arranged them into a collage. The centerpiece of the collage was a photo of Brenna eating, her face blurred out. Sylvie soon posted the photos. The caption read, "Flavor Restaurant, spotted a beauty." Vivian casually liked the post before saying, "She's got a bit of a wild look." Then, with a teasing smirk, she cast a sideways glance at Rosie and added, "Ethan might find that appealing." Rosie's smile faltered. The last thing she wanted was for her fiancé to take an interest in Brenna. The marriage agreement between the Mitchell and Harper families required a Harper member to marry the son of the Mitchell family--but it had never specified who. She shot Vivian a warning look. "Don't say things like that." Sylvie leaned in, amusement flickering in her eyes. "Vivian's got a point. Brenna's got the kind of figure men tend to notice. Imagine Ethan's reaction if he saw her like this." Rosie scowled as she responded, "It doesn't matter how pretty she is or what kind of figure she has. After today's events, Ethan won't spare her a second glance." The three shared a quiet laugh. Sylvie's eyes flicked toward Brenna's table, where most of the food had already been eaten. "She's got quite the appetite," she remarked. "Maybe the Barretts didn't feed her well? Just look at the way she's devouring everything--it's obvious she has never had gourmet dining before." Chapter 5 You Really Shouldn't Have Come Here In The First Place Sylvie set her phone on the table, tilting the screen toward her two friends as she shook her head in mock disbelief. Clicking her tongue, she smirked. "Who would've guessed? The Barretts' adopted daughter didn't even finish grade school and started mingling in social circles at ten. Hey, how many boyfriends do you think she's had?" Rosie picked up the phone, her eyes narrowing as she read the information about Brenna. There were also photos of Brenna from different periods, her rebellious fashion sense on full display. Some shots showed her in bold, dramatic makeup, and some showed her surrounded by men--none of the men looked ordinary, and a few were noticeably older than her. "Where did you get this from?" Rosie asked, intrigued. "I tried digging into her background before but came up with nothing." Sylvie leaned back with a proud smile. "I had my brother ask his friend to investigate. Turns out, Brenna has been skipping school and picking fights since she was a kid. At one point, she even had to leave the country because she couldn't stay here anymore." Rosie was stunned, her brows raised. "If she becomes a member of my family, won't that be a disaster?" Sylvie's grin widened. "Isn't that the best part?" After a while, Rosie chuckled. "I suppose it is." Brenna ate without pretense, not because she had poor manners but because of sheer hunger. By the time she had cleared half the dishes, she finally felt a lot better. Yet, the Harper family was still nowhere to be seen. She glanced at her phone--it was two in the afternoon. No word from them. She sent a message to Rosie. "When are you coming?" Rosie's reply came almost instantly. "Sorry, I might not make it today. Just leave when you're done eating. I'll cover the bill." A slow, knowing smirk crept onto Rosie's lips as she sent the message. She then swiftly typed another to the waitress. As if on cue, the waitress who had been attending to Brenna approached her again, moving at a leisurely pace. By now, Brenna had pulled out her bulky black laptop and opened a stock trading page, the screen glowing faintly. The waitress, noticing the outdated model of Brenna's laptop, barely concealed her disdain but tried hard to keep her tone polished. "Miss, could you please settle the bill?" Brenna blinked, caught off guard. She hadn't even indicated she was ready to leave, yet the waitress was already rushing her to pay? When had the Flavor Restaurant's customer service become so terrible? She turned the screen of her phone toward the waitress, showing her Rosie's message, her voice calm. "My friend said she'd handle the bill. Her name is Rosie Harper." The waitress didn't drop her professional smile. "I'm sorry, Miss, but I don't know your friend. The total is one hundred and nine thousand eight hundred dollars. If you're unable to pay, I'll have no choice but to call the police." From the booth, Rosie watched the scene with delight. She was curious to see what Brenna would do. Would she grovel to the Barretts for help? Or would she work off the debt scrubbing dishes for a year? Or perhaps she would resort to a classic dine-and-dash, flexing the street smarts she was rumored to have? Her fingers tightened around her phone as she silently recorded the scene. Just then, Vivian and Sylvie sauntered toward Brenna's table. The commotion had also drawn the attention of nearby diners, who discreetly raised their phones, capturing the scene. Vivian's eyes swept over Brenna with thinly veiled contempt. "Miss, if you can't afford to eat here, you really shouldn't have come here in the first place. This place is for the elite. You'd be better off at a restaurant more suited to your status." Sylvie smirked and folded her arms. "The minimum spend here is ten grand. I doubt you make that in a month. Tell you what, my family's looking for someone to clean the toilets. Work for my family for a month, and I'll cover your bill. What do you say?" Vivian let out a soft chuckle. "That's generous, Sylvie. If you'd rather not scrub toilets, Miss, I can pay for you instead. No cleaning necessary--just get on your knees and polish my shoes. Then I'll settle the bill for you." Clicks echoed through the room as more people snapped photos, some already posting the drama online. Seeing this, Rosie was very pleased. The people she had hired were doing their job perfectly, each capturing the scene and sharing it on social media. She believed that soon enough, Brenna's name would be dragged through the mud, and neither the Harper family nor Ethan would want anything to do with her. In an attempt to portray herself as the kind person who cleaned up the mess for Brenna later, Rosie sneaked out into the scorching heat, closely monitoring the chaos within. Vivian turned to the waitress, reaching into her designer bag. "How much is her bill?" she asked, pulling out a thick stack of cash and dropping it onto the table. She looked at Brenna. "Do as we say, and we'll cover your bill." The waitress answered promptly, "One hundred and nine thousand eight hundred dollars." Brenna leaned back in her chair, arms crossed, her eyes shifting between the two women before her. Judging by their outfits and attitudes, they were definitely from wealthy families--spoiled, entitled, and clearly here to target her. She hadn't offended them before, yet here they were, going out of their way to humiliate her. Someone was obviously pulling the strings behind the scenes. "Who do you think you are, barking in front of me? I don't even know you," she said. Before either Sylvie or Vivian could respond, Brenna glanced toward the staircase. A tall man had just arrived, his presence instantly commanding the room. His eyes gleamed like polished obsidian beneath perfectly arched brows. He had a chiseled nose, thin yet defined lips, and a jawline so precise that it looked sculpted by a master artisan. The man frowned as he surveyed the scene, his handsome face darkened by unmistakable displeasure. It was clear he had already pieced together what was happening. And yet, even with such a stunning man in the room, Brenna remained unaffected. A handsome face wouldn't distract her from the fools still yapping in front of her. Sylvie and Vivian, not seeing the man behind them, were fuming. Vivian, seething from Brenna's insult, raised her hand, ready to sl*p Brenna across the face. But the next second, a firm hand gripped her wrist, stopping her. Vivian's breath caught as she turned sharply, ready to lash out--until her eyes locked onto the man holding her back. Her heart sank. Why was Ethan Mitchell here? "E-Ethan?" she stammered. ...... What happens next? Available chapters here are limited, click the button below to install the App and enjoy more exciting chapters (Automatically jump to this novel when you open the app) &3&

She followed him for seven years out of gratitude, feeling lucky to marry him. When his mistress claimed she had cancer and only six months to live, he handed her divorce papers. "It's only for show. We'll remarry in six months." Her heart died. She resolved to make the fake divorce real and restart her life. ===== "Let's get a divorce. She has stomach cancer and has only six months left to live." After their in**mate encounter, Brandon Watson sat up and said in a detached voice. Millie Bennett, still breathing hard from the encounter, turned to him slowly, a wild look of disbelief in her eyes. They had been married for a year. What did he mean by suddenly saying he wanted a divorce? "Her final wish is to be my wife," Brandon added, almost offhandedly. He said, lighting a ci**rette. The sm**e rose in slow spirals around his face. Millie gawked at him, stunned. Silence spread across the room like mist. The bedside lamp glowed faintly, casting long shadows across the wall, making them seem farther apart than they were. Brandon glanced at her and gave a faint frown. "It's only to comfort her," he explained. "We'll remarry after six months. She won't be here long, Millie." His voice was steady, almost detached, like someone passing along a message that didn't concern him. Millie watched Brandon wordlessly, her eyes fixed on his profile. He spoke like his words were instructions, not suggestions. Their relationship had always been one-sided. She had chased it from the start, drawn in by youthful affection. She had stayed by his side for years, moving through each rough season without letting go. Millie still remembered that day, under the heavy rain that soaked them both, Brandon had stood between her and her stepfather, gripping a cracked stick, and said with fire in his voice, "Touch Millie again, and you'll regret it." That moment had etched itself into her heart. Even when she was weak and bl**ding, she saw him--unmoving, protective, fierce. From that point on, she was his. She loved him without pause, met his requests with everything she had, carrying them out more flawlessly than anyone else ever could. He would always pat her head, light and warm, and say in a low voice, "You did so well, Millie." But Brandon's praises never lasted, his ki**es barely stayed, and whatever affection they shared always felt just out of reach. But Millie told herself it was just how he was. Even when others called her naive, she stayed--devoted and trusting. She had given seven years of her life to him. A year earlier, Brandon's grandfather, Derek Watson, had fallen into poor health. The family, hoping to lift his spirits, decided Brandon should marry. Perhaps the joy of a wedding would give the old man something to hold on to. So Brandon went on to marry Millie. She thought it was finally their moment. But after the vows, something changed. He began to pull away. Sometimes, he looked at her like she was a stranger. "Millie, are you listening?" Brandon scowled as he caught the far-off look in Millie's eyes. "Does it have to be like this?" she asked softly. He didn't answer. Instead, he said, "She's going through so much, Millie." Millie's ch**t tightened. "And what about me?" Brandon didn't answer right away. His eyes, dark and steady, flickered with a trace of impatience. Then, after about three seconds, he said, "Millie, she's dying. Maybe you don't know, but she's in love with me. Because we were married, and she didn't want to hurt you, she never let things go too far between us. Even when I tried to make it up to her, she never let me. She's a good person. Please, let her have this. Don't make me think you're being heartless." His words, spoken so calmly, pierced her more than if he had shouted. So in Brandon's eyes, a woman in love with a married man, who promised to hold back but never really let go, was a saint. And a wife who simply wanted to keep her husband to herself was heartless. Millie stared at his face. The same face she had fallen for--intense eyes, prominent nose, beautiful lips. When had things started to crumble? Maybe it was the day the woman showed up. "Are you sure this is what you want?" Millie asked, steadying herself. Brandon said nothing, pursing his lips. Finally, he opened his mouth to respond. "Yes, you--" "Alright." Millie cut him off before he could finish. Brandon looked up, clearly surprised. He frowned, studying her closely. "Millie, you're getting clever," he said, a flicker of irritation in his voice. "You know I need your consent to go through with it. Are you thinking of using it to get under my skin?" Millie didn't answer. She just stared at the white wall, watching how their shadows stretched. Brandon put out his ci**rette andsaid no more, pulling on his clothes quickly and storming out. He didn't stop to consider how she felt. Nor did he pause to acknowledge how humiliating or painful his request was. He knew she couldn't leave him. He was utterly sure about that. The door slammed shut behind him. And just like that, Millie was alone. She sat motionless by the bed, staring at the door as if it might open again. Her phone buzzed beside her. A message lit up the screen. She picked up the phone. It was from a familiar number. "He came to see me again." The text came with a photo. Brandon's face was captured in the reflection of a glass door, a soft smile playing on his lips, eyes warm in a way Millie had never seen. She froze. Then, slowly, she scrolled upward through the previous messages. "He said he has feelings for me." "Rainy nights aren't lonely for me because he's here with me. What about you?" "The one who isn't loved is truly the other woman. Millie, you were never his first choice; you were just the one he settled for. He sees beauty the way I do, shares my taste in things, and he loves me." The messages continued that way, proving Brandon's betrayal. The man who had always treated her with distance these past seven years had apparently mastered tenderness for someone else. Millie kept scrolling until she reached the very first message. "You should know who I am. Do you like the flowers in your living room today? I sent them. He said they were beautiful." Of course, Millie knew who it was. Vivian Simpson, the famous floral designer known for filling her wealthy clients' grand villas and lavish parties with carefully and beautifully arranged blooms. Millie had shown Brandon the messages before. He'd brushed them off and said there was no proof they were from Vivian. He had even said maybe Millie sent them herself just to stir trouble. Most of the messages didn't have pictures, and the few that did were vague--taken from afar, hard to pin down. But not today's. Today's was clear. Millie thought about showing him the photo. Then her eyes drifted toward the bedside drawer. She reached down and pulled it open. There it was. The pr**nancy test result she'd gotten earlier that day. She was pr**nant with Brandon's child. At the worst possible moment. Her tears fell, soaking the paper and smudging the ink. But what did it matter anymore? Brandon's heart had been gone for a long time. Millie wiped her face dry and picked up the lighter he'd left behind. Flames flickered as she held the test result to the fire. Brandon had no idea that saying yes to the divorce would be the final thing she'd ever do for him. She had given him back what she owed--not in money, but in seven full years of her life. She would never love him again. Chapter 2 Terminate The Pregnancy The next day, parked just outside the courthouse, Brandon sat in his Maybach, quietly tapping the steering wheel with his left hand. "Brandon, you and Millie have been married for a year now. Don't you think it's time to start planning for a baby?" An elderly voice drifted from the phone's speaker. Brandon's face softened, a trace of frustration flickering through, but his patience didn't waver. "Grandma, we're still young. There's no need to rush. You and Grandpa should focus on staying healthy. He..." "What do you mean by 'There's no need to rush'?" The elderly voice rose in annoyance. "Your grandfather's condition might have improved, but we're not getting any younger. We don't know how much time we've got left." "Grandma..." "Don't give me that! I've heard things, Brandon. Whatever's going on, be good to Millie." Silence fell over the line for a few seconds. "Brandon, did you hear me?" the elder asked. Brandon rubbed his forehead in frustration. "I understand, Grandma." They exchanged a few more words before he ended the call. Brandon resumed tapping the steering wheel with his fingers, this time slower, more distracted. He stared through the windshield toward the courthouse. He clenched his jaw. Then, he opened the messaging app on his phone. His thumb hovered over a familiar profile picture--a simple floral image, tagged "My Love." He skipped past it and opened the thread with Millie. The last message he'd sent her simply reminded her of the time and place to meet for the divorce. She still hadn't shown up. With a scowl, Brandon sent a new message. "Where are you?" A knock on the window followed almost instantly. He turned to see Millie standing outside, her face a little pale. She opened the door and slipped into the passenger seat, giving him a blank look. He hadn't changed out of yesterday's clothes--the same ones she had picked out for him. Through the years, it had always been her--choosing his ties, picking his cologne, arranging every detail down to the fit of his tailored shirts and suits. "Why are you late?" Brandon asked. Millie looked away. "I'm not late," she said quietly. She was simply no longer the girl who would always arrive early and wait for him without thinking. Brandon's fingers stilled against the wheel. His eyes narrowed slightly as he studied her. Millie looked a little pale, maybe from a sleepless night after he mentioned the divorce last night. Still, she looked fine. "My grandma called earlier," Brandon muttered, looking away. "Don't tell them about the divorce. They're too old to handle something like that." Millie didn't respond right away. Instead, she asked, "What did your grandma say?" "She wants us to have a baby," Brandon said flatly, a flicker of irritation slipping into his voice. Silence settled in the car. After a while, Millie let out a small soft laugh. Brandon curled his hand into a fist and turned his face to the window. There were moments when he used to imagine what their child might look like. He remembered holding her from behind, pressing a hand gently over her belly, whispering, "Millie, when will you give me a baby?" But it hadn't happened. Anyway, they could always remarry in six months and start planning for a baby. There would still be enough time. Vivian, however, only had six months left. Outside, passers-by came and went. Then Millie spoke up. "Just once more, Brandon. Are you completely sure you want to go through with the divorce?" "Having second thoughts?" Brandon barked, looking genuinely upset. Vivian was still waiting for him at the studio. After confirming once more, Millie didn't say another word. She reached into her bag, pulled out a document, and handed it to Brandon. He took it with a frown, flipping through the pages. It was a property division agreement. "If we're getting divorced," she said, "we should make everything clear. I'll only take what I'm entitled to from the Watson family. And from this moment on, anything either of us earns belongs to us individually." Then Millie pulled out a pen and placed it beside him. "If that's okay with you, just sign it." Brandon's eyes stayed on the document, but his frown deepened as he read. The agreement was too simple. She really wasn't asking for much. And her signature was already there. He didn't get it. What was she trying to do? It was basically just a fake divorce. Vivian only had six months left. He planned to spend those months by her side. After that, he'd return to Millie--no one else needed to know the divorce ever happened. To him, Millie had always seemed blindly loyal. Brandon had never thought of her as someone with pride or boundaries. There was a time he'd grown bored of her, pushing her into things that chipped away at her pride on purpose. But Millie never declined. She'd still return with a soft smile, holding out the results like a trophy. "Brandon, look--I did it. Isn't it great?" She was a good wife. Meek. Obedient. For seven years, he'd seen it play out over and over. If it weren't for Vivian, their marriage probably would have gone on like that. But... A flash of memory--Vivian, weak and coughing bl**d, still trying to smile--stabbed at his ch**t. The pain was raw and unshakable. Brandon looked outside the car window again. Millie's reflection stared back at him--blank, expressionless. Was this her way of threatening him? After all, she had once faked messages to frame Vivian. She hated Vivian. Chuckling dryly, Brandon picked up the pen and signed his name. No one could force his hand. Not even her. There were two copies of the agreement. Millie calmly took her copy after he signed both. They both stepped out of the car and headed into the courthouse. Together, they filed for divorce. Next time they came back here, they would finalize everything and collect the official decree. Once all the formalities were done, the two of them stepped out of the courthouse together. The sun was already blazing, and the warmth settled on Millie's skin. Brandon scanned the people moving about. It wasn't hard to tell the couples getting married from those getting divorced. Some people chose to have their weddings at the courthouse. A couple walked by, hand in hand. The woman's smile triggered something in Brandon. He remembered that same look on Millie's face a year ago, when they first got married. Brandon glanced over at Millie, but her face was blank. "I'll keep transferring money to your account during the next six months," he said. "And don't say anything to my grandparents." He didn't wait for a reply. Just turned and walked off. Millie stood there quietly, watching his car disappear around the corner. Her cab arrived not long after. And then, the two cars went opposite directions. One turned toward Vivian Floral Design. The other headed for Crobert Hospital. Brandon walked into Vivian's studio, where she greeted him with a gentle smile. He told her, "It's done. She didn't make a scene." Meanwhile, Millie stepped into the ob-gyn wing and quietly sat opposite the doctor. The doctor reached over and pulled the curtain "Millie... are you sure you want to terminate the pr**nancy?" Her best friend and doctor, Alexia Hussain, looked at her with concern. "You were so determined to have a baby. You even worked so hard to get yourself ready for co**eption..." Millie reached into her bag and placed the divorce filing receipt on the side table. "Yes," she replied calmly. "Let's terminate it. I don't want it anymore." Chapter 3 Signs Of Miscarriage Alexia stared at the filing receipt, surprised. She and Millie had been close friends for more than ten years, and in all that time, Alexia had seen just how hard Millie loved Brandon. There was a time Millie could have died for him, and nobody would have questioned it. They got married a year ago. Alexia had smiled at the wedding, even though something about their pairing felt off. But still, Millie had gotten what she wanted. That had been enough for Alexia. Now this... What had happened? "I don't love him anymore," Millie said, before Alexia could ask. She looked over and gave a small, calm smile. In that smile, Alexia caught a glimpse of the old Millie--the one from before everything collapsed, before grief carved deep lines into her, before her father's death and the fall of the Bennett family changed her. It brought Alexia a strange sense of calm. "Brandon doesn't know I'm pr**nant," Millie said calmly. "And before the divorce becomes final, I don't want to take any risks. It's better if he doesn't know." If either party changed their mind before the divorce was finalized, they could take back the application, and the procedure would no longer go through. And that was when Alexia knew that Millie wasn't playing around about divorcing Brandon. After taking it all in, Alexia did what needed to be done: she booked Millie's medical tests and then advised carefully, "Wait a few days before the surgery." Millie frowned in confusion. "Why?" "You know your bl**d type--Rh-negative. It's rare. We need time to prepare bl**d, just in case. I've already contacted the bl**d bank. They said it might take a week." Millie went quiet. The sadness in her eyes was unmistakable. She had gotten that bl**d type from her father. And now she missed him all over again. If he were still here... "Okay." Millie nodded slowly. A smile tugged at her lips, but her eyes turned red. "You also have early signs of mi**arriage. You need to be careful these next few days," Alexia added, her voice full of concern. They'd grown up together, and Alexia knew Millie's sadness too well. She held Millie's hand. "Wait for me. My shift's almost over. I'll go home with you." Millie nodded, and then went to wait in the hallway. She looked down at her stomach. Early signs of mi**arriage. Did the baby know what she'd decided and want to leave first? Pursing her lips, Millie walked toward the lab for the tests. Her phone buzzed. It was a bank notification. She had opened a new account--one that Brandon wouldn't know about. She was keeping her money cleanly separate before the divorce was finalized. Every cent she earned from now on would live in that account. A second message followed. "Payment for composition and lyrics has been completed. Finance has sent the transfer. Kindly confirm." Before she married Brandon, Millie had worked quietly as an anonymous songwriter. Music had always been her first love. Back when her father was alive, life had been generous, and she lacked nothing. As the Bennett family's only daughter, she had the freedom and the means to grow her gift. The turns her life had taken had taught her things she hadn't known she needed to learn. Maybe her father never thought that the pastime he once encouraged would one day be the very thing keeping her afloat. Millie paused, and then typed back, "Money received. Thank you." The reply came quickly. "It's what you deserve. You've written a lot of hits over the years. Why don't you return? There's a new show coming up. It fits you perfectly. I've sent details to your email. Reserved a contestant slot just for you." Millie opened her email. A new message sat at the top, inviting her to join a music competition show. The format was familiar, like others she had seen before, but this one wanted something original. She typed out a quick reply. "I'll think about it." Then she set her phone down. A light cramp curled in her lower belly. She thought of her father again. The second time today. ... Meanwhile, the Internet was buzzing with updates. #VivianSimpsonStomachCancer #FloristVivianSimpsonCountdown #LastSixMonths The most trending post was a video featuring a reporter summarizing the news about Vivian. "Sources confirm that the well-known floral designer, Vivian Simpson, has been diagnosed with stomach cancer. She's been given six months to live. But instead of retreating, she's choosing to document her remaining time--she wants to share her life with the world as it winds down." The video cut to Vivian. She looked at the camera with a sad smile. "In these last six months, I'll be posting updates about my life. I'm not doing it for attention. I just want to offer some comfort to others going through the same thing. I hope you all stay strong." Then the reporter came back on screen. "There have long been whispers about Miss Simpson and Mr. Brandon Watson, CEO of Watson Group. But Mr. Watson is married. It remains to be seen if he'll reconnect with Miss Simpson during her final months." In the background, Vivian seemed to have heard that part. She stepped forward, stopped beside the reporter, and gently cut in. She faced the camera. "I'm not ashamed to say I like Brandon. He's an incredible man," she said. "I'm sure I'm not the only one who feels that way. But I want to make it clear--I'm not going to break up someone's marriage. That's not who I am." Having said that, she walked off, leaving the reporter behind. She wove through the small crowd with a smile and climbed into a waiting car. The foreign caregiver from Flaville passed her a glass of water, hand paused in midair, unsure. "You look like you want to say something," Vivian said, her voice cold. "Go ahead. The driver's one of ours." The caregiver leaned in and lowered their voice. "Miss Simpson, your diagnosis... it's a stomach ulcer. Having our facility change that into cancer is already risky. But now you're sharing it with the public online?" Vivian gave a sharp laugh, startling the caregiver. "Your facility--is it a licensed medical facility?" she asked. The caregiver nodded. "And does it manage my medical record privately?" The caregiver gave another nod. "Is that what my medical record says--that I have six months left because of terminal stomach cancer?" The caregiver hesitated before nodding again. "Exactly!" Vivian leaned back with a smile. "It's official, then. No one can question it." "But you don't actually have stomach cancer. What happens later..." "There are two ways out," Vivian said, cutting in. Her voice was sharper now, her eyes harder. "One: I make a miraculous recovery during treatment at your facility or somewhere else, maybe because of all the love I've received. Two: your facility gets blamed for a diagnostic error and months of wrong treatment." She turned her face fully to the caregiver, looking more intimidating. "Which option do you prefer?" The caregiver looked panicked but forced out the words. "I'm sorry, Miss Simpson. I understand. You've already thought everything through." Vivian gave a short, cold smile. "Where should we go next, Miss Simpson?" the caregiver asked in an attempt to lighten the mood. Vivian glanced at her phone. "Crobert Hospital." The caregiver stiffened. "But--" "Relax. I'm only going in for pain relief with my medical record," Vivian said, and then reached for her phone and sent Brandon a message, telling him to meet her at the hospital later. Almost instantly, he replied, "Sure." Meanwhile, Millie stood in the hospital restroom, a steady ache pulling at her lower stomach. In her hand was a tissue, the smear of bl**d clear against the white. It was an early sign of a mi**arriage. Chapter 4 She Would Have No Ties With Brandon As Vivian made her way to Crobert Hospital, the Internet was filled with comments about her diagnosis. Her name appeared across countless threads. "To be honest, I think Vivian's brave. She's clear about her feelings as well as boundaries. Quite impressive, actually." "Exactly. A lot of people like Brandon. As long as she's not wrecking his marriage, her feelings are her own business." "Her older videos and that livestream from Crest Villa gave me a glimpse into rich people's lives. It's sad she won't be around much longer." "Who's Brandon's wife, though? She should just let him be with Vivian. The girl has only six months left." "I know her. It's Millie Bennett, a musician. She stopped working after she got married and became a full-time housewife." ... At Crobert Hospital, Millie's phone kept buzzing. Calls and messages came one after another. Some people acted concerned. Others wanted information. A few tried to mock her. All of it was about Vivian and Brandon. Millie had read just enough of the headlines to understand what was going on with Vivian's illness. She didn't click on anything else. It didn't matter anymore. Once the divorce was finalized, Brandon would no longer be a part of her life. She checked the time. When she looked up, she saw Alexia walking toward her. "How are you feeling?" Alexia asked, concerned. "Any pain?" She saw the strain on Millie's face and, without needing to be asked, reached out to help her rise. Millie gave a small smile and shook her head. She had made up her mind. Some things simply had to be faced. Alexia understood, but she just sighed and helped Millie up. They took the elevator. The elevator doors soon opened at the ground floor. The hospital was packed. Even more than usual. Millie noticed a few reporters scattered in the crowd. "So many people today. Probably another celebrity here for a check-up," Alexia said. "They always bring this kind of attention..." She stopped at once, her face changing. She had seen something and quickly tried to lead Millie in the other direction. But there was no point. Millie had already spotted them. Brandon stood tall, striking in a way that drew attention without effort. The noise and movement around him didn't touch him--his hair perfectly in place, his suit smooth and sharp, like the chaos didn't dare come close. Vivian stood beside him. She looked small and weak, her face pale, which made her seem even more fragile. She lost her balance slightly. Brandon stepped in to catch her, shielding her from the cameras and the crowd. "Don't look," Alexia said quickly, stepping in front of Millie, her tone sharp with anger. "Alexia, let's go," Millie said, her voice calm. She had made up her mind; Brandon didn't need to know she was there, and she had no interest in crossing paths with him now. "Why should we go?" Alexia snapped, growing more furious. "You're not divorced yet. He's still your husband. And he's here holding another woman like it's nothing. It's shameless." Husband... Millie looked away, sighing. There was a time she had secretly smiled just thinking about Brandon being her husband. But not anymore. "I don't feel well, Alexia. Let's just go," Millie said, changing the topic. Alexia gave her full attention now and stopped looking in Brandon and Vivian's direction. They left. Across the lobby, Vivian glanced over. A flicker of pride passed through her face. "I'm sorry, Brandon. I didn't mean to drag you into this mess," she said, a tinge of remorse in her voice. "I know you hate being in the spotlight..." "It's fine," Brandon replied. "Let's go see the doctor first." His face stayed calm, but something stirred in his thoughts--something brief, hard to name. They stepped into the consultation room. Vivian handed over her medical record to the doctor. The doctor read through it, slowly, and frowned. "This looks serious," he said. Vivian gave a faint smile. "I know," she said quietly. Then she took a slow breath. "Please prescribe something strong for the pain." "In your current condition, I suggest you stay in the hospital and begin treatment," the doctor said. "You should try. There's still a chance we can extend your life." "What's the point?" Vivian gave a sad smile. She brushed away the tears building in her eyes, and then said quietly, "I don't want treatment." Brandon's fingers curled tighter around hers. She gave a small shake of her head. "Doctor, I just want to spend the last phase of my life with some dignity," she said. "So, please prescribe some strong painkillers." The doctor sighed deeply but finally nodded in understanding. Outside, reporters were taking photos and recording videos without pause before posting them online. People watching were emotional. "Good heavens, this is a real person whose life is ending." "I cry when I'm in mild pain. I can't imagine what late-stage cancer feels like. But she still manages to smile. She's really strong." "I couldn't hold back tears when she said she wouldn't go through treatment. Only people who've faced serious illness understand this feeling." Public sympathy for Vivian reached its highest point. ... Vivian soon got her medicine, and as she and Brandon walked out of the hospital, Millie was sitting on a bench nearby. She was waiting for Alexia, who had gone to get the car. Before Millie could respond to what was happening, paparazzi noticed her and rushed over. The camera flashes came all at once. Brandon saw her too. He frowned and asked, "What are you doing here?" Millie stood up, glanced at Brandon, and then at Vivian's hand resting on his arm. She didn't speak yet. The crowd didn't give her the chance. "Mrs. Watson, did you come because of what's online? Are you trying to catch them together?" "What do you think of your husband being out in public with someone else?" "Mrs. Watson, what are you planning to do about Vivian?" People quickly decided that Millie had shown up on purpose--to face Vivian directly, to start something. Even Brandon thought the same. He looked annoyed. "Vivian is sick. Didn't you know?" he barked. Brandon's voice was brimming with menace. Millie felt like laughing. So that was what he believed--that she was picking a fight on purpose with someone who was ill. Brandon really didn't know her. Seeing Millie didn't answer, the reporters turned to Vivian, asking questions about breaking up someone's marriage. Brandon looked at Millie again. "Millie!" he called. He wanted her to defend Vivian. Like always, he expected her to do what he wanted. But the will to please him was gone. She was walking away from him--there was no reason left to obey. Millie placed her right hand over her stomach. The dull ache was still there. "I came to visit a friend," she said finally. She didn't want to say more. Her pr**nancy wasn't something she wanted to share--not before the divorce was finalized, not with all eyes on her. Her reply to his question earlier was simple. Having answered Brandon, Millie turned to leave. But the reporters didn't back off. They crowded in around her. "Mrs. Watson, people online are asking you to step aside and let Mr. Watson be with Vivian. What do you say to that?" "Vivian doesn't have long. Are you still going to fight her?" "Mrs. Watson--" Millie didn't bother responding; she just wanted to get away. The crowd, thrilled to see the three of them in the same place at last, had no intention of letting it end. Brandon stood still, saying nothing, and that silence gave someone the boldness to shove Millie with force. She staggered, her arms moving at once to shield her stomach. Chapter 5 To Let Go Of The Past Millie landed hard, her back hitting the ground first. Cameras flashed wildly, capturing the fall from every angle. She looked toward Brandon by instinct. But his face gave nothing--just a cold, still stare. And in that moment, she understood what he wanted her to do, and it stung her heart. He wanted her to speak for him. To tell the press it was all a misunderstanding. That Vivian was ill, and he had only come out of concern. That it was kindness, not betrayal. Clutching her belly, Millie lowered her head and let a faint smile slip across her face. The sky above was clear, and sunlight streamed through gaps in the crowd. But none of it touched her. She steadied herself and rose slowly. Then, without looking back, she said calmly, "I feel sorry for Miss Simpson. But that's all." Someone nearby, unaware, asked, "So, are you friends with her?" Millie gave a short laugh. "Friends? No. I wouldn't call someone clinging to my husband a friend." She turned and waved to Alexia, who had just pulled up. "Millie!" Brandon called after her, his face red with rage. But she didn't turn around. She stood tall and kept walking. Alexia got out and moved quickly toward her friend, scoffing as they left, "You'd think they were the married couple confronting the home-wrecker. Absolutely ridiculous." Vivian's lips parted to respond. "You..." But Alexia cut in before she could say a word. "What? Tell me I'm wrong. If you're planning to use the press to scare me, go ahead. I've got nothing to hide." Vivian's face turned even paler, looking as if she might faint. Reporters scrambled, voices rising all at once. Alexia ushered Millie into the car, not sparing another glance behind them. "Don't worry," she said. "She's definitely faking it. I've seen enough of these cases to tell in a second." Millie gave her a small smile. "I'm not worried about her. I'm worried about you. What if this mess affects your job?" At a red light, Alexia grinned and nudged her. "Don't forget my dad's the hospital director." Millie raised an eyebrow. "The same dad you swore you'd never speak to again?" Alexia shrugged. "You never know when a connection comes in handy. Honestly, sometimes I wish all the powerful people out there were my dads." They both laughed, the tension slowly easing from Millie's face. As the light turned green, the car moved forward again. "I've got the afternoon free," Alexia said, stretching. "Whatever you need, I'm ready." Playing along, Millie turned to her with a sly grin. "Great. I need help with something." "What is it?" Alexia asked curiously. "Help me move." She grabbed Alexia's wrist. "You can't back out now." Alexia gr**ned but gave in. Before long, the two of them arrived at the house Millie had shared with Brandon, along with a team of movers and organizers. The house had come together quickly after their rushed wedding. Everything--furniture and layout--had felt temporary at first. But over the year, Millie had made a home out of it, filling it with warmth. At least, she tried. Alexia directed the workers while Millie moved quietly around the room, her hands light on every object. On a shelf, she spotted a bottle of Chanel No. 5. The first gift Brandon ever gave her. He'd brought it back from a business trip. He came straight to her from the airport. He had pulled her into his arms. His ki**es were quick, urgent. They had been just like any young couple in love back then. She opened the bottle and sprayed it once. The scent filled the room. She remembered how he had ki**ed her lightly after spraying it on her skin. "Should I pack this too?" Alexia asked, seeing the perfume. Millie glanced over and shook her head. "Leave it." She slipped off the wedding ring Brandon had picked without thought, placing it gently on the table. But as the movers shuffled back and forth through the space, she paused. Then, quietly, she opened a drawer and put both the perfume and the ring inside. Soon, the house had been cleared of every trace of her. Only that bottle and that ring remained. Packing up had been tiring, but once the decision was made, it moved quickly. It was the same with her feelings. The wind moved softly through her hair as the car headed toward her new place. Behind her, the mansion faded in the rearview mirror. Sometimes, to move forward, one had to leave parts of oneself behind. Millie had things to do. The fall of the Bennett family, the unanswered questions around her father's sudden death--she was going to find the truth. Her life had always been shaped by what others needed. Now it was time to live for herself. She decided to begin with the music show. It would bring in money, and more importantly, might reconnect her with people linked to her father's past. She pulled out her phone, found the right contact, and typed her message. "I'm joining the music program." ... Vivian was still crying. Brandon sat beside her, muttering words of comfort. But his thoughts were filled with the image of Millie standing with her back to him, saying those words. She had known exactly what he wanted her to say. And she had chosen not to. He had sent her message after message. She hadn't replied any of them. She had been acting strangely lately. The change in her was too sharp, too sudden. She was provoking him on purpose. She had done it when they filed for divorce. And again at the hospital. Brandon remembered the look in her eyes the night before, when she asked if he truly made up his mind about the divorce. She had been sad but also calm. An unexpected fear filled his heart. "Brandon, don't be angry at Millie," Vivian said through tears. "I know she's upset. After seeing the videos online, she must've come to confront us. And I understand." She burst into tears. "After all... I'm the one who took something from her. I'm taking six months from your marriage--what's left of it. If she lashes out at me, I deserve it..." As she spoke, she started coughing--hard. A second later, she spat bl**d into her hand. "Vivian!" Brandon jumped up, reaching for his phone to call for an ambulance. As for Millie's sudden change, he brushed it off as moodiness. In his mind, she wouldn't dare walk away. Vivian reached out and stopped him, still smiling faintly. "It's the cancer. It's late-stage. This happens. Don't worry." Her caregiver helped her lie back down. Brandon turned away, already thinking of confronting Millie. As soon as he left the room, Vivian calmly wiped her mouth and pulled out a small bl**d bag hidden in her cheek. She laughed. "What do you think he'll say to Millie now?" she asked the caregiver. "I'm honestly looking forward to it." Then she began to go through the news reports excitedly. The entire online community seemed against Millie. "Vivian didn't even go for life-saving treatment--she just wanted pain meds. Millie really made a scene for no reason." "Vivian's dying, and Millie still wants to pick fights?" "Mr. Watson and Vivian look perfect together. Like a real power couple." "Millie's fall was so embarrassing. I cringed." "Millie, just step aside already!" "Millie, divorce Brandon!" "Yeah, divorce Brandon!" "Divorce!" Vivian chuckled as she read the comments. Then she sent a message to a contact and gave a few instructions. "Today's move was perfect. Keep the pressure up. Make sure Millie stays where she is--down. Oh, and find out why she went to the hospital today." ...... What happens next? 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A message lit up Stella's phone, and along with it came a bunch of photos. Clothes scattered carelessly, two people holding each other tightly, messy b**sheets... This kind of thing wasn't new to Stella. One look at the big hand holding that woman's wrist, and Stella knew it was Marc's. Her husband. The same man she'd been married to for four years. Then her eyes caught the date on the pictures, and her stomach sank. It was the same day as their wedding anniversary. Marc had promised they'd spend the evening together, but he'd vanished for three days. All she got was a message from his assistant, saying he had some urgent business to handle. "Urgent, huh?" Stella let out a cold chuckle. Clearly urgent--in someone else's b*d. She then closed the message and called someone from her contact list. The person picked up almost immediately. "Stella," came the voice on the other end. "I've made my decision to join the classified research project," she said calmly. A heavy silence stretched on the other end of the line, and then came a sharp, unwavering voice. "Don't joke around, Stella. Once you're in the classified research project, there's no turning back. You'll be officially listed as missing, and everything about your past will be wiped clean. A new identity will be created for you. So ask yourself--are you really ready to walk away from your family? From Marc?" Stella's eyes fell on the framed wedding photo hanging nearby. Marc's promises, which used to sound sweet, now felt cold and empty. "I've made my decision. I'll come by tomorrow to fill out the forms." Stella once savored Marc's devotion, yet his covert cruelty cut deep. Then she deleted her identity, signed onto a classified research mission, vanished without a trace, that same dawn Marc's empire crumbled. All he unearthed was her death certificate, and he shattered. When they met again, a gala spotlighted Stella beside a tycoon. Marc begged her to forgive. With a smirk, she said, "Out of your league, darling." ... &7&

"Estou cansada. Vamos nos divorciar!" Diante da traição cruel do marido, ela assinou os papéis com firmeza. Todos zombaram dela, dizendo que até uma galinha era melhor do que uma fênix caída. Mas ninguém imaginava que aquela órfã, na verdade, era a verdadeira filha do presidente, além de uma renomada médica milagrosa, uma designer de joias de elite, uma deusa do mercado de ações e uma hacker de primeira linha! ===== Na noite anterior ao terceiro aniversário de casamento, Cary Gibson conquistou uma vitória em um leilão exclusivo, garantindo um par de brincos de safira raros. Num tom brando, ele declarou: "Isto é para a pessoa a quem mais devo -- minha amada." Em casa, sua esposa, Evelina Marsh, sentiu as lágrimas marejarem seus olhos enquanto assistia ao leilão na televisão. O dia seguinte seria o aniversário de três anos de casamento deles e talvez, finalmente, Cary tivesse se conscientizado da sua dedicação. A avó de Cary, Demi Gibson, suspirou numa satisfação tranquila. "Finalmente, Cary percebeu o verdadeiro valor da sua esposa." Na noite seguinte, Evelina mal havia terminado de preparar um jantar exuberante quando Cary passou pela porta. Ao notar sua chegada, ela foi recebê-lo rapidamente, segurando sua pasta antes de estender a mão pegar o casaco. "Pelo visto, teremos um banquete e tanto esta noite. Algo aconteceu?", ele perguntou levemente. Atônita, os dedos dela pararam no ar e Evelina perguntou calmamente: "Você não esqueceu, né?" Será que ele tinha se esquecido? Mas ele não havia adquirido aqueles brincos de safira preciosos para se redimir? As sobrancelhas do homem se franziram levemente. "Esquecer o quê exatamente, Evelina?" "Os brincos de safira... você os adquiriu no leilão, não adquiriu?" O coração de Evelina palpitava de inquietação, mas a esperança permanecia teimosamente. "Como sabe daqueles brincos?", Cary perguntou, parecendo genuinamente surpreso, sem esperar que sua esposa discreta fosse ficar de olho em algo tão extravagante. Um sorriso amarelo ilustrou seus lábios, transparecendo desprezo. Evelina possuía uma beleza natural, com traços delicados, olhos gentis e expressivos, mas se recusava a ostentá-la, sempre se vestindo com simplicidade e carregando um aspecto monótono e negligenciado, como uma flor que havia murchado. Até a empregada da casa da família Gibson se vestia com mais requinte do que ela. Mas, agora, Evelina decidiu criar coragem, seus olhos brilhando cautelosamente. "Vi a transmissão do leilão. Aqueles brincos são tão lindos..." "Eles são para Esme", o homem a interrompeu rispidamente. Só de falar do seu primeiro amor, Esme Barton, sua voz se suavizou notavelmente. "Ela finalmente aceitou voltar para mim. É claro que eu precisava presenteá-la com algo especial." Ouvindo essas palavras, Evelina sentiu seu peito apertar dolorosamente, sua respiração presa na garganta. Então a pessoa com que ele se sentia em dívida era Esme Barton, a mulher que havia o abandonado? E o que isso fazia da esposa dedicada que permanecia ao lado dele por três anos sem reclamar, nem sequer pedir reconhecimento? Incapaz de suportar, Evelina perguntou com a voz embargada pela angústia: "Cary, você se esqueceu de quem foi o culpado pelo acidente que te deixou cego?" Naquele dia terrível, Esme deu um chilique por algo banal, o que distraiu Cary e causou um acidente. Quando a notícia de que a visão de Cary poderia estar comprometida permanentemente foi divulgada, Esme inventou uma desculpa esfarrapada antes de fugir para o exterior no mesmo dia, sem deixar qualquer rastro. O casamento deles já havia sido anunciado, e os convites enviados, mas ela e sua família não puderam ser localizadas. Se Evelina não tivesse sido corajosa e intervindo no momento certo, a família Gibson teria sido alvo de escândalos na cidade inteira. "Você não sabe de nada! Esme não teve culpa!", o homem retrucou duramente. Se recusando a admitir qualquer crítica à sua verdadeira amada, ele a defendeu: "Inclusive, foi Esme que providenciou as cirurgias para meus olhos. Se alguém não tivesse revelado a verdade, eu jamais saberia tudo o que ela fez por mim em segredo." Atordoada, Evelina mal conseguia formular as palavras. "O que... você disse?" Foi Evelina quem realizou as cirurgias, e a avó dele praticamente implorou por sua ajuda. Evelina havia realizado três cirurgias delicadas, se empenhando por horas na mesa de cirurgia até a exaustão. Incontáveis noites sem dormir ela passara dedicando-se inteiramente a ele, nunca revelando que era a renomada Tecelã da Visão. Como Esme acabou ficando com todo o mérito? "Tem certeza disso? Você confia em todos os boatos que ouve?" "Tenho total certeza. Esme foi a última aprendiz do professor Landen Mitchell, a única pessoa no mundo qualificada para realizar esse tipo de cirurgia", respondeu Cary com orgulho e gratidão inabaláveis. Mas, na verdade, não era Evelina a última aprendiz do professor Mitchell? Há quanto tempo Esme estava fingindo ser ela? Nesse instante, Evelina queria desesperadamente expor a farsa da mulher, mas logo se lembrou da morte do seu mentor seis meses atrás. Era claro por que Esme escolheria esse momento para retornar. Com a ausência de Landen, ninguém poderia contestar as alegações dela. E Cary, totalmente curado pelos cuidados de Evelina, agora exercia uma influência significativa como líder do Grupo Gibson, criando uma oportunidade certeira para as estratégias de Esme. Evelina não tinha provas, o que a impedia de revelar a verdade. Com a amargura a consumindo, ela perguntou: "Então o que você veio fazer aqui esta noite? Não deveria estar comemorando com sua amada?" Retirando o avental bruscamente, ela podia sentir o desespero corroer seu coração. Num tom casual e indiferente, o homem respondeu: "Estou exausto, Evelina. Vamos colocar um fim neste casamento. Acordamos três anos, e eu já aguentei mais do que devia." Aguentou mais do que devia? Como ele ousava descartar os sacríficos dela como se não fossem nada? Ela tinha passado esses três longos anos se sacrificando, dedicando toda a sua energia e conhecimento para curá-lo, o transformando no homem poderoso que ele havia se tornado. Sem sequer notar a angústia no rosto dela, Cary pegou uma pasta com os documentos do divórcio com uma calma perturbadora, obviamente já tendo os preparado com antecedência. "Leia os termos e assine se não tiver objeções. Já perdi tempo demais. Não vou fazer Esme continuar esperando." Folheando os papéis, Evelina leu dolorosamente a separação de bens. Ela ficaria com um apartamento longe do centro da cidade, o carro velho que ela usava para fazer compras e meros três milhões de dólares. A audácia do homem era inacreditável! Ele presenteara a mulher responsável por sua cegueira com brincos de safira avaliados em trezentos milhões, mas estava oferecendo três milhões para a esposa que o havia salvado. Três milhões não cobririam sequer o custo de uma das suas cirurgias, muito menos compensariam os inúmeros procedimentos que ela havia rejeitado durante esses três anos que passou isolada nessa casa, cuidando apenas dele. "Se você quiser mais...", Cary começou, já esperando que Evelina chorasse ou suplicasse por mais. Mas, em vez disso, ela deu uma risadinha, pegou a caneta com determinação e assinou sem hesitar. Perplexo, o homem parou por um momento, não esperando que ela fosse aceitar tão facilmente. Evelina era órfã. Será que ela realmente estava disposta a abandonar uma vida de conforto? Devolvendo os papéis assinados, ela disse num tom curto e grosso: "Pronto. Espero que não se arrependa da sua escolha depois!" Capítulo 2 O retorno da rainha Cary foi pego de surpresa por um momento, mas logo se recompôs. "Claro que não vou me arrepender. Mas já que você aceitou o acordo, é sua responsabilidade explicar o divórcio para minha avó." O homem sabia muito bem que Demi só aceitava Evelina como sua neta por afinidade. Se a notícia do divórcio chegasse aos ouvidos dela, ele enfrentaria sua ira. Então, naturalmente, ele queria que Evelina levasse a culpa. Sem sequer olhar para ele, Evelina respondeu calmamente: "Não vou explicar nada para Demi. Já quitei todas as minhas dívidas com ela nesses três anos. Você não está apaixonado por Esme? Qual é o problema com isso? Não consegue nem ter coragem para falar com sua própria avó?" Tendo crescido em um orfanato, Evelina contou com a generosidade de Demi para sua criação. Então, quando a família Gibson precisou urgentemente de uma noiva substituta, ela aceitou sem hesitar. Inteiramente disposta a assumir esse papel quando Cary perdeu a visão, ela cumpria seus deveres fielmente, cuidando dele e da casa todo dia sem reclamar. Ela tinha um único e modesto pedido: um acordo matrimonial de três anos. Se Cary não se apaixonasse por ela até o prazo final, eles se separariam pacificamente. Agora, depois de tantos anos de cuidado árduo, sua liberdade finalmente havia batido na porta. "O amor verdadeiro supera tudo. Espero de coração que sua história de amor perfeita dure para sempre", Evelina respondeu secamente, com um leve toque de sarcasmo nas suas palavras. Ela pegou as chaves do carro sobre a mesa e foi até a garagem, mas foi abruptamente bloqueada por Margot Gibson, irmã caçula de Cary. "Evelina, fiquei sabendo que está se divorciando do meu irmão. Esse carro é propriedade da nossa família, então você não pode levá-lo!" Evelina soltou uma risada fria. "Paguei por este carro sozinha. Sendo sincera, você é tão descarada quanto seu irmão!" Atraído pela discussão, Cary se aproximou. "O que está acontecendo aqui?" "Evelina está levando o carro, e eu pretendia usá-lo!", reclamou Margot num tom petulante. A testa de Cary se franziu ligeiramente. "Evelina, entregue as chaves para Margot." "De jeito nenhum. Por que eu deveria?" "Você é tão ousada!", exclamou Margot, avançando para pegar as chaves. De repente, uma mala velha foi lançada para dentro do veículo, seguida por vários fogos de artifício acesos. No instante seguinte, faíscas começaram a surgir e uma f*maça densa se espalhou quando os fogos de artifício explodiram, fazendo Margot gritar em pânico. "O carro é seu. Não o quero mais", respondeu Evelina, limpando as mãos enquanto se afastava decididamente. Tudo o que ela usou ou vestiu na casa dessa família estava no veículo. Ela não queria nada que a lembrasse desse lugar. Rapidamente, ela ligou para sua melhor amiga, Kristina Anderson. Quando ela chegou nos portões da vila, um carro elegante e discreto a aguardava. Ao avistar a amiga, Kristina ficou de queixo caído. "Ora, se não é a majestosa Evelina em pessoa!" Fingindo espanto, a mulher esfregou os olhos ao acrescentar: "Três anos, Evelina! Toda vez que eu te ligava, você estava ocupada demais cuidando daquele marido ingrato. Sinceramente, eu não sabia ao certo se naquela época fui ao seu casamento ou ao funeral." Saltando do veículo, Kristina deu um abraço apertado em Evelina. "Você finalmente deu um fim naquele caolho i**ota? Bom, agora podemos começar a viver de verdade." Estralando os dedos dramaticamente, ela continuou: "Espere aí... preciso comprar uma caixa de fogos de artifício! Seu retorno tão esperado merece uma comemoração à altura!" "Você chegou na hora certa", disse Evelina com indiferença, apontando casualmente por cima do ombro. Nesse momento, uma explosão rompeu a noite tranquila -- o carro velho explodiu em chamas, criando um visual que ninguém esperava. Faíscas brilhantes se espalhavam por toda parte, iluminando a escuridão num espetáculo vibrante. "O que achou desse presente de despedida?", Evelina perguntou com um sorriso brincalhão, sua sobrancelha arqueada em travessura. Kristina caiu na gargalhada. "Aí está ela! A Rainha Evelina finalmente está de volta! É hora de festejar!" Indo para o banco do passageiro, Evelina soltou um suspiro cansado. "Outro dia, quem sabe. Agora, só preciso dormir urgentemente." Ela havia passado três anos ajudando na recuperação de Cary, mal conseguindo tirar um tempo para descansar, então agora sentia como se um caminhão a tivesse atingido. Dentro da residência, Margot batia o pé furiosamente. "Evelina quase me matou de susto! Ela perdeu a cabeça? Ela destruiu nosso carro! Cary, você tem que dar um jeito nela!" "Já chega!", Cary interrompeu bruscamente. A exasperação marcava sua voz ao repreender: "É assim que uma Gibson deve se comportar? Com essa birra infantil?" Instantaneamente, Margot assumiu um tom suplicante e magoado: "Está mesmo implicando comigo por causa daquela mulher? Espere até eu contar para Esme. Ela verá o quanto você mudou!" "Não fale bobagens", retrucou o homem com irritação, embora, no fundo, considerasse Evelina insignificante em comparação com sua irmã. No instante seguinte, ele suavizou a voz para tranquilizá-la: "Se esqueceu de que em breve Jasper Russell chegará a Aglonard?" A família Russell era uma das famílias mais influentes de Ireah, dominando os círculos políticos, comerciais e militares, o que a tornava extremamente poderosa. Jasper Russell, o herdeiro mais jovem, além de ser bastante simpático, também gerenciava o imenso Grupo Russell. Um mínimo gesto seu causava comoção em toda a alta sociedade. E o mais importante era que ele era o único solteiro entre os herdeiros da família Russell. Todas as jovens ricas de Aglonard e de outros lugares sonhavam em se tornar a senhora Russell. "Não esqueci", Margot murmurou timidamente, corando ao ouvir sobre o cara que ela admirava. Se agarrando carinhosamente ao braço do irmão, ela acrescentou com entusiasmo: "Ele virá para o tratamento oftalmológico da sobrinha. Se Esme conseguir curar a visão da senhorita Florrie Russell, se tornará uma pessoa imprescindível para a família Russell e sem dúvida para nós também. Assim, até a vovó terá que aceitá-la." Cary acenou com a cabeça pensativamente. O suposto talento médico de Esme havia feito a família Russell vir para Aglonard, apresentando-lhes uma oportunidade perfeita para solidificar alianças poderosas. "E se você ajudar Esme durante a operação e conquistar a simpatia da senhorita Russell... talvez até Jasper se interesse por você", ele sugeriu, a encorajando. "Ah, isso mesmo! Obrigada pela ideia, Cary!" Os olhos de Margot brilharam enquanto os sonhos invadiam sua mente. Mas, de repente, os pensamentos de Cary começaram a vagar. A imagem de Evelina se afastando com confiança, destemida e equilibrada, permanecia persistentemente. Tendo sempre a considerado uma mulher banal, submissa e até entediante, ele não esperava por essa versão ousada e feroz. Talvez ele precisasse reavaliar a mulher que havia desprezado por três anos... Capítulo 3 Beleza renovada Evelina passou três dias seguidos recuperando as energias na luxuosa suíte presidencial de Kristina. Além dos breves momentos que beliscava alguns lanches, ela mal se movia, com a amiga até aplicando máscaras faciais rejuvenescedoras nela. Quatro dias depois, de repente Demi ligou de manhã, solicitando que Evelina fosse à Mansão Gibson. Não foi difícil adivinhar o motivo da convocação. Sem dúvida, era sobre o divórcio. No entanto, Kristina suspeitava de algo além. "Duvido que seja só pelo divórcio. Pelo que fiquei sabendo, Florrie Russell, a neta mais velha da família Russell, perdeu a visão recentemente após sofrer uma lesão grave na cabeça. A família já consultou todos os especialistas renomados e agora está procurando desesperadamente pela Tecelã da Visão, aprendiz de Landen Mitchell. Até Jasper Russell está vindo a Aglonard para supervisionar a busca pessoalmente. Demi é a única que sabe da sua verdadeira identidade, então estou preocupada que ela possa tentar..." Evelina logo a tranquilizou: "Demi prometeu nunca expor minha identidade. Não se preocupe com isso." Mesmo assim, Kristina se mantinha prudente, alertando a amiga: "Só não deixe que a família Gibson se aproveite do seu conhecimento novamente." "Terei cuidado com isso", Evelina respondeu firmemente. Ainda não convencida, Kristina disse com determinação: "Você não vai encontrá-los assim, vai?" Após o café da manhã, Kristina chamou sua equipe de beleza particular. "A missão de vocês é reviver nossa bela adormecida!" E eles conseguiram. Um momento de relaxamento e trato depois, Evelina parecia uma flor radiante e renovada sob a luz do sol. Sua pele estava iluminada, suas feições vigorosas, e o cansaço que obscurecia seu olhar há anos desapareceu completamente, substituído por uma limpidez e fascínio. Com um vestido co**etel elegante e uma maquiagem leve, mas de bom gosto, Evelina estava totalmente transformada. Após um longo tempo a observando, Kristina exclamou: "A cirurgia de Cary para recuperar a visão não deve ter funcionado, já que ele trocou uma deusa dessas por alguém como Esme." Na hora combinada, o veículo com o motorista da família Gibson chegou à porta do hotel. Asher, mordomo antigo da família, havia vindo até lá para buscar Evelina. Mas, ao vê-la, ele não a reconheceu de imediato, a olhando confuso até que ela o cumprimentou. "Senhorita Marsh? Você está completamente espetacular!", ele gaguejou. Em meia hora, o carro parou na Mansão Gibson e Asher saiu rapidamente para abrir a porta para ela. "É a senhorita Russell?" Margot se aproximou às pressas, assumindo uma expressão bajuladora instantaneamente. Esse era o dia da chegada de Jasper, e Margot havia se arrumando desde o início da manhã, ansiosa para chamar a atenção dele. Ela imaginava que seria Jasper quem apareceria, mas encontrou uma mulher deslumbrante parada na porta. Com toda essa graciosidade e confiança, quem mais ela poderia ser senão uma Russell? "Margot, você deveria fazer um exame de vista." O tom de Evelina era educado, mas com um desprezo inconfundível. Incrédula, Margot entreabriu os lábios enquanto observava Evelina de perto, sussurrando com uma inveja aparente: "É você?" Nesse momento, outro veículo se aproximou e Cary saiu graciosamente, acompanhado por Esme. No entanto, quando seu olhar pousou em Evelina, ele parou abruptamente, pego de surpresa pelo encantamento da mulher. Apenas alguns dias haviam se passado. Como ela havia se transformado tanto? Agora, Evelina irradiava uma beleza natural e envolvente. Notando o espanto de Cary, Esme cerrou os dentes em nervosismo, mas mantinha seu sorriso gentil. "Essa é sua ex-esposa, não é? Já que a encontramos, seria bom que você pelo menos a cumprimentasse. Deve ser difícil para alguém sem família como ela vir até aqui atrás de você." A mulher usava um tom suave, mas cada palavra era mais afiada do que uma agulha, agindo como se ela fosse a verdadeira senhora Gibson. Saindo do devaneio, Margot explodiu de raiva. "Evelina! Onde conseguiu dinheiro para se vestir assim? Por acaso usou o cartão de Cary para custear esse seu novo rosto e esse vestido de grife?" Até Esme estava com um traje mais simples nesse dia, a fim de evitar atenção desnecessária. Ver Evelina roubar a cena sem qualquer esforço estava sendo insuportável para Margot. Após um momento de hesitação, ela sussurrou maliciosamente: "Olhe só para você, vestida como uma pr**tituta. Tentando reconquistar Cary? Você só pode estar delirando!" Num ataque de raiva, Margot avançou, suas unhas exageradamente grandes tentando agarrar o vestido e cabelo de Evelina. Asher interveio rapidamente: "Senhorita Gibson, por favor! Há convidados estimados hoje, e esse não é um comportamento adequado para uma Gibson." Ignorando o alerta do motorista, Margot gritou furiosamente: "Vou acabar com esse seu sorrisinho arrogante!" Sem se importar com as palavras da mulher, Evelina ergueu seu celular calmamente para gravar o ataque de Margot, respondendo com uma confiança gélida: "Isso, continue. Vamos mostrar a Jasper Russell o quão refinada você realmente é." Ao ouvir isso, Margot congelou instantaneamente e arregalou os olhos. Suas ameaças pararam na garganta, substituídas por um olhar fulminante. "Você não teria coragem!" Decidindo mudar a abordagem, ela se apoiou no ombro de Esme para fingir vulnerabilidade. "Esme, coloque essa mulher ardilosa no lugar dela, por favor. Logo seremos uma família, então você tem que me defender." Ela enfatizou a palavra "família" só para provocar Evelina. Com uma ternura forçada, Esme acariciou os cabelos de Margot como se consolasse uma criança. "Está tudo bem. Ninguém vai te fazer mal enquanto eu estou aqui." Vendo esse teatrinho, Evelina zombou bruscamente: "Onde estão Demi e Elora Gibson? Desde quando estranhos ditam regras nesta casa?" Ponderando que essa não era a Evelina gentil que todos conheciam, a expressão de Esme se enrijeceu. Como a mulher havia ficado com uma língua tão afiada do nada? Indignada, Margot retrucou: "Quem é a estranha aqui? Você é a única que não pertence a este lugar!" Se virando para Cary, ela continuou: "Ouviu o que essa mulher disse para Esme? Você não pode deixá-la nos intimidar assim!" Com uma graciosidade ensaiada, Esme suspirou suavemente. "Não tem problema. Evelina não tem pais para lhe ensinar boas maneiras. Não é culpa dela, coitada. Cary, não a culpe por esse pequeno desentendimento, por favor." Evelina revirou os olhos, irritada com essa insinuação. Cary sequer notou a ira de Evelina, com olhos apenas para Esme. Se aproximando de Esme, Cary a abraçou com carinho e então olhou friamente para Evelina, dizendo, sua voz incisiva: "Se acha que causar problemas te concederá alguma vantagem, está completamente enganada. Sua atitude é patética. Peça desculpas a Esme agora mesmo!" Capítulo 4 A fúria de Demi Sem sequer olhar para Cary, Evelina respondeu secamente: "Acho que você deveria olhar para si antes de querer me dar um sermão." Decidida a fugir dessa discussão inútil, ela passou por eles rapidamente, não querendo deixar Demi esperando. "Pare!" A raiva de Cary aumentou e ele estava prestes a repreendê-la novamente, mas as palavras se dissiparam enquanto seus olhos observavam a figura dela se afastando. O vestido sob medida envolvia as curvas de Evelina com perfeição, seus cabelos caindo pelas costas elegantes, realçando seus ombros esbeltos e cintura definida, detalhes que ele, por alguma razão, havia ignorado até então. Cada passo confiante que ela dava irradiava força, postura e elegância. Até o mero contorno do seu corpo violão era cativante, a ponto de permanecer na mente do homem por um longo período. Foi então que a realidade o atingiu dolorosamente: essa mulher extraordinária estava prestes a se tornar sua ex-esposa, mas ele não havia a tocado nem uma vez. Notando o olhar intenso de Cary, Esme sentiu uma onda de irritação crescer dentro de si e se afastou bruscamente dos braços dele, saindo furiosa. Margot entrou em pânico, puxando a manga da camisa do irmão desesperadamente. "O que está fazendo, Cary? Você deixou Esme chateada, e agora ela está indo embora!" Cary piscou, momentaneamente desorientado, e quando recuperou os sentidos, Margot já estava correndo atrás de Esme. Dentro da mansão, Demi estava sentada solitária na sua cadeira de madeira ornamentada, olhando para a porta ansiosamente. Ao ver Evelina, ela logo se animou, se levantando para recebê-la com afeto. "Evi, minha querida, você tem tolerado tanto nesses últimos dias." "Não se preocupe, Demi." Se aproximando às pressas, Evelina a ajudou a se sentar novamente, depois se ajoelhou ao seu lado e começou a massagear cuidadosamente seus joelhos doloridos. "O tempo está esfriando. Suas articulações estão incomodando de novo?" Com um suspiro profundo, a idosa respondeu: "A mesma dor de sempre, querida. Ninguém a alivia como você. Seu cuidado é insubstituível." "Você me trata como parte da família por todos esses anos. Isso é o mínimo que posso fazer em retribuição", respondeu Evelina com sinceridade. Sua gentileza genuína só intensificou o pesar de Demi, que lamentou num tom brando: "Como aquele i**ota do meu neto conseguiu deixar escapar uma joia dessas?! Ele merece uma surra." Balançando a cabeça levemente, Evelina a consolou: "Fique tranquila, Demi. As coisas vão se acertar." "Evi, meu amor... será que você poderia dar outra chance a Cary? Por mim?", a idosa pediu com uma voz que faria qualquer um se compadecer. "Esperei três longos anos para ele reconhecer minha dedicação, mas ele nunca deu valor. Outra chance não mudaria nada", Evelina respondeu num tom brando. Ela já havia dado inúmeras chances, mas Cary desperdiçara todas elas. Agora, finalmente era hora de se libertar disso. Demi suspirou pesadamente, a tristeza evidente no seu tom. "Talvez seja só o destino... Nossa família não tem a sorte de manter alguém como você." Seus olhos se encheram de lágrimas. Nesse momento, Margot e Esme entraram, conversando alegremente com a mãe de Cary, Elora Gibson. Ao vê-las, Demi ficou furiosa, pegou a xícara de café na mesinha por perto e jogou violentamente aos pés de Esme. Fragmentos da porcelana se espalharam por todo lado, o café respingando nos saltos luxuosos de Esme e no tecido delicado do seu vestido. Um grito agudo escapou dos lábios de Esme, que olhou para o caos diante dela, completamente horrorizada. Embora sua aparência fosse discreta, cada peça do seu traje havia sido meticulosamente escolhida em butiques exclusivas. Seu vestido, por si só, tinha um preço elevado, criado para exalar uma elegância recatada e graciosa. Como era de se esperar, a mãe e a filha Gibson, que pouco conheciam sobre moda, não sabiam do valor do vestido. "Por que fez isso, vovó?", Cary exclamou e avançou rapidamente para proteger Esme mais uma vez, enquanto lançava um olhar sombrio para Demi. Mesmo assim, a idosa permanecia ferozmente impassível. "Como ousa perguntar? Se não fossem as palhaçadas dessa mulher, você teria sofrido o acidente e perdido a visão?" O fato de Esme ter quase arruinado irreversivelmente o futuro brilhante do seu neto era mais doloroso do que ela ter abandonado o noivado. Demi sempre tinha um orgulho enorme de Cary, mas, além de prejudicar seu neto, Esme também afetou todo o legado da família Gibson. "Já expliquei isso inúmeras vezes. Esme não foi responsável por aquele acidente. Por que não pode confiar em mim?", disse Cary, exasperado. Seu olhar acusador se dirigiu para Evelina, que confortava Demi em silêncio, acariciando as costas dela para ajudar na respiração. Só podia ser essa mulher causando problemas novamente, contaminando a mente de Demi... Incapaz de se conter, Cary perguntou firmemente: "Evelina, você estava contando mentiras para a vovó, arranjando encrenca pelas nossas costas?" Aproveitando a oportunidade, Elora, que sempre desprezava a origem humilde de Evelina, disparou suas palavras perversas: "É claro que ela estava! Essa órfã faria qualquer coisa para se agarrar à nossa família. Ela pode agir com essa gentileza toda, mas por baixo da superfície, é totalmente d**prezível!" Antes que Evelina tivesse a chance de se defender, Demi interrompeu severamente: "Já chega! Evelina é a neta que eu mesma escolhi. Como você se atreve a desrespeitá-la bem diante dos meus olhos? Está desafiando minha autoridade sem qualquer pudor?" "Demi, não quis...", Elora gaguejou, seu rosto se empalidecendo. Vendo a mãe prestes a chorar, Cary tentou protegê-la: "Vovó, pare de brigar com minha mãe, por favor. Sei que você não quer que eu deixe Evelina." Ele se virou e pegou a mão de Esme com convicção, entrelaçando seus dedos nos dela. "Mas isso é inegociável. Esme é quem eu amo, a única que pode ter um futuro comigo." "Excelente! Maravilhoso! Absolutamente perfeito!", exclamou a idosa amargamente, cada palavra marcada por um sarcasmo severo, enquanto a ira percorria seu corpo frágil. Reagindo rapidamente, Evelina pegou um frasco de medicamento para o coração e o deu a Demi. Após uma breve pausa para recuperar a compostura, a idosa disse com fria certeza: "Então me deixe ser clara. Se você se divorciar de Evelina, terá que entregar dez por cento das suas ações do Grupo Gibson a ela. E Esme? Enquanto eu estiver nesta Terra, ela nunca mais colocará os pés na minha casa." "Vovó, você não pode dizer...", começou Cary, seus olhos arregalados. Com uma autoridade ferrenha, a idosa bateu a mão frágil contra o braço da cadeira, gerando um ruído agudo, e exclamou, determinada: "Já deixei claro e minha decisão é definitiva! Se você me contrariar, perderá seu lugar nesta família!" Capítulo 5 Impostora "Vovó, você está falando sério? Entregar dez por cento das ações para Evelina?" Margot protestou, a indignação marcando sua voz. "Ela não passa de uma órfã acolhida..." Seu discurso foi silenciado pelo olhar incisivo de Demi, que a fez recuar acanhadamente e se encolher como uma criança repreendida. Então, Elora soluçou num tom baixo: "Demi, Cary é seu neto..." Com um bufar desdenhoso, a idosa retrucou rispidamente: "Não tenho só um neto. Se ele insiste em perseguir o amor cegamente, vamos ver até onde vai o dinheiro dele." Ela queria expor a dura realidade a Cary: já que Esme o abandonou quando ele mais precisava, sem dúvida desapareceria quando ele ficasse sem dinheiro! Esme era o problema em pessoa, certamente não o tipo de mulher que ficaria ao lado dele nos momentos difíceis! Com o corpo tenso, Cary contraiu o maxilar fortemente, suas têmporas pulsando pela raiva reprimida. Direcionando sua indignação a Evelina, ele perguntou rancorosamente: "Satisfeita agora?" Embora estivesse comovida com o apoio de Demi, Evelina mantinha a calma, amparando a idosa para que sua respiração se estabilizasse. Demi lutava contra problemas crônicos de pressão arterial, um coração fraco e articulações doloridas sensíveis às mudanças sazonais. Se Evelina não estivesse preocupada que esses parentes ingratos pudessem levá-la a um ataque cardíaco, já teria ido embora. "Senhora!" De repente, um servo aflito entrou na sala e anunciou, ofegante: "O senhor Russell... ele chegou!" "Traga-o aqui." Demi se endireitou rapidamente, recuperando a compostura para receber seu ilustre convidado. Já Margot, começou a se agitar ansiosamente, por pouco não tropeçando no próprio pé. "Mãe! Como estou? Meu cabelo está arrumado? Maquiagem impecável?" Com um orgulho maternal, Elora tranquilizou sua filha calorosamente: "Você está deslumbrante, meu bem. Completamente perfeita." Apesar das palavras gentis, sua mente estava obscurecida pelo desejo profundo de que Evelina não estivesse lá. Se virando bruscamente, a mulher perguntou: "Vamos receber um convidado importante. Não é melhor sair pela porta dos fundos?" Ainda abraçada a Demi, Evelina abriu um sorriso sereno, imperturbável com a pergunta ofensiva. "Ah, obrigada por me lembrar de algo. Na verdade, Cary e eu ainda não nos divorciamos oficialmente. Em termos legais, ainda sou a esposa dele, e integrante legítima desta família." Lançando um olhar indiferente para Esme, que ainda chorava melodramaticamente no peito de Cary, ela continuou: "Já a senhorita Barton, não passa de uma a**nte. Companhia inadequada para receber um convidado respeitável." "Como se atreve?!", Esme ofegou, as lágrimas escorrendo pelo seu rosto num choro ensaiado. Cary deu um passo à frente, sua expressão furiosa. "Cuidado com as palavras, Evelina! O senhor Russell veio só por causa de Esme, a única pessoa capaz de recuperar a visão da sobrinha dele." Suas palavras interromperam os movimentos de Demi, que se virou lentamente, a surpresa evidente no seu rosto. "Quem você disse que era capaz de recuperar a visão da sobrinha do senhor Russell?" ...... O que acontecerá a seguir? O número de capítulos exibidos aqui é limitado. Por favor, clique no botão abaixo para baixar nosso aplicativo e ler mais capítulos. (Ao abrir o aplicativo, você irá automaticamente para este livro.) &4&

A irmã da garota ameaçou roubar seu companheiro, mas ela decidiu abrir mão voluntariamente. No entanto, quando ela se afastou, uma verdade surpreendente veio à tona: a noite de paixão não foi um acidente, e sua "falha" na verdade era um presente raro. Agora, incluindo seu ex-marido, todos os Alfas disputavam para reivindicá-la! ===== "Seraphina!" Acordei de sobressalto ao ouvir meu nome ser chamado com urgência pela voz da minha mãe ao telefone. "Mãe?" Minha garganta estava seca. Fazia dez anos que ela não entrava em contato... a menos que fosse com as piores notícias imagináveis. "Seu pai..." A respiração dela falhou. "Ele foi atacado." A voz dela tremia, aguda e frágil. Meu estômago se apertou e um medo gelado me envolveu. "O quê?!" "Ah, Sera, ele está lutando pela vida!" Minha mãe choramingou, a voz quebradiça. Imediatamente, joguei as cobertas de lado e saltei da cama. "Me manda o endereço do hospital", disse, com a voz trêmula. "Vou pra aí o mais rápido que puder." Tentei não fazer muito barulho enquanto descia rapidamente as escadas para não acordar meu filho, Daniel. A luz embaixo da porta do escritório do meu marido, Kieran, indicava que ele ainda estava acordado. Como Alfa da alcateia, ele sempre tinha muita coisa para resolver. E, para ser sincera, ele tinha muita mágoa em relação a mim. Um erro de uma década nos uniu. Um erro que ele nunca perdoou. Então, não planejava incomodá-lo. Quando sentei no banco do motorista, lágrimas corriam pelo meu rosto. Meu pai sempre foi invencível. Inabalável. O gigante do meu coração, mesmo que ele nunca tenha me aceitado como filha, mesmo que ele me odiasse. Nunca imaginei que ele poderia ser tirado de mim assim... Pisei no acelerador com força. Quando cheguei ao hospital, minha mãe e meu irmão estavam sentados como sombras do lado de fora da sala de emergência. Meu pe**o apertou. Será que o gigante realmente sucumbiria? Hesitei. Não consegui me aproximar, não quando o desprezo deles me exilou há tanto tempo. Depois daquela noite, há dez anos, eles me apagaram. Para o mundo, eles tinham apenas uma filha agora... Celeste. Eu deveria estar ali? Já fazia dez anos desde a última vez que nos falamos. Mesmo depois que o Daniel nasceu, toda a comunicação com a família passava pelo Kieran. Meu pai deixou claro que ele nunca mais queria ver o meu rosto. Será que ele realmente ia querer me ver agora? E se não quisesse? E se o ressentimento dele não tivesse diminuído? Hesitei. Ouvi apenas o som do meu coração batendo forte até que o barulho agudo das portas da sala de emergência interrompeu meus pensamentos. O médico saiu, tirando as luvas. "Doutor!" Eu avancei antes de conseguir me conter, com a voz tremendo. "Como meu pai está?" A expressão grave no rosto dele disse tudo. "Sinto muito. Fizemos tudo o que podíamos, mas os ferimentos foram graves demais." Pressionei a mão na boca, sufocando o soluço que subia pela minha garganta. "Ele... se foi?" Ethan, meu irmão, mal olhou para mim antes de se dirigir ao médico com a voz rouca. "Ainda não." O homem balançou a cabeça lentamente. "Mas não vai passar dessa noite. Ele está pedindo para ver a filha." Dei um passo para frente instintivamente... e então congelei. A filha. Não podia ser eu. Depois de dez anos de indiferença e ressentimento, a filha que meu pai queria ver, à beira da morte, nunca seria eu. A risada do Ethan era gelada. "Dez anos, e nossa família ainda está pagando pelos seus erros!" Virei-me para enfrentá-lo, com lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Uma década desde a última vez em que estive tão perto dele, desde que ele me olhou. O tempo o havia esculpido em um verdadeiro Alfa: ombros largos, queixo firme, uma presença dominante que emanava dele em ondas. Mas o ódio em seus olhos? Isso não tinha mudado. Meu coração deu uma dolorosa reviravolta, como se garras rasgassem a carn "Por sua causa", ele rosnou para mim, "a Celeste foi embora. Por sua causa, ela não pôde estar aqui. Por sua causa, o Papai vai morrer sem realizar seu último de**jo." "Sim, é tudo culpa minha." Minha risada era amarga, carregada de uma década de dor. "Depois de todos esses anos, ainda sou a primeira a ser culpada. Ninguém se importa com a verdade ou com como eu me sinto!" As lágrimas jorraram, minha explosão paralisando o Ethan por um instante. Mas, rapidamente, a voz dele soou, cortante: "Como você se sente? Você roubou o noivo da sua irmã e ainda ousa falar sobre como se sente?" Minhas unhas cravaram profundamente nas palmas das minhas mãos, reabrindo a velha cicatriz feia. Dez anos antes, na Caçada da Lua de Sa**ue, eu tinha acabado de fazer vinte anos, a idade em que todo lobisomem encontra seu companheiro. Depois de uma vida sendo ignorada, eu estava desesperada por esse vínculo. Quando criança, sonhei tolamente que poderia ser o Kieran. Mas então ele se apaixonou pela Celeste, a perfeita, radiante Celeste, a queridinha de toda a Alcateia Frostbane, e eu aprendi rapidamente qual era o meu lugar. O que eu era? A filha defeituosa do Alfa, aquela que nem conseguia se transformar. Nada. Se até minha própria família e minha alcateia não me davam atenção, como o Kieran poderia me querer? Nunca esperei que a situação mudasse. Mas, naquela noite, ao ouvir sobre o noivado iminente dele com a Celeste, a dor foi mais aguda do que qualquer garra. Pela primeira vez, deixei o ál**ol me entorpecer. Esperei acordar esquecida em algum canto escuro. Jamais imaginei que me encontraria n*a na cama do Kieran. O ál**ol tinha queimado meus sentidos. Aquela noite era uma névoa de lembranças fragmentadas. Antes que eu pudesse juntar as peças do que aconteceu, a Celeste surgiu, seu grito cortando o ar ao ver a cena. Então, veio o caos: os soluços histéricos da Celeste, os pedidos de desculpas cheios de culpa do Kieran, os sussurros venenosos da alcateia, minhas explicações gaguejadas... todos silenciados pelo estrondoso t**a que o meu pai deu no meu rosto. "Eu me arrependo de ter te colocado nesse mundo!" O que se seguiu foi uma cena muda de horror. O Kieran carregando o corpo inconsciente da Celeste para a enfermaria. O Ethan rosnando para os companheiros de alcateia curiosos. O choro abafado da minha mãe. E os olhos do meu pai... Deuses, aquele olhar de puro nojo. Eu sempre soube que ele me desprezava, mas nunca com tamanha intensidade, que tirou o ar dos meus pulmões. "Eu não..." Meu sussurro morreu sem ser ouvido. Ninguém escutou. Ninguém. De um dia para o outro, me tornei a pecadora favorita da alcateia para ser punida. Quando antes zombavam do meu problema para me transformar, agora cuspiam "va**bunda" como uma bênção. Até mesmo os Ômegas de baixo escalão me encurralavam em corredores escuros, com mãos bobas e insultos igualmente ousados. As mulheres atravessavam a rua quando eu passava, sibilando "ladra de maridos" como uma ma**ição. O peso disso me esmagava. Quando os admiradores da Celeste deixaram ameaças de morte esculpidas na minha porta, reuni o pouco que possuía e fugi sob um lua nova. Pretendia desaparecer para sempre, até que o enjoo matinal começou. Até que o médico anunciou minha gr**idez para todo o Conselho de Sa**ue. Essa foi a única razão pela qual o Kieran se casou comigo. Ele era um homem honrado, um Alfa que nunca abandonaria seu herdeiro. No entanto, isso despedaçou minha família. Meus pais e meu irmão me odiavam por ter partido o coração da Celeste. A Alcateia do Kieran, NightFang, me detestava porque eu não era a Luna que eles de**javam. E a Celeste ficou tão furiosa que se mudou para o exterior. "Você destruiu tudo!" A voz acusadora do Ethan cortou meus pensamentos. O veneno em seu olhar era indissolúvel mesmo após uma década e me feriu profundamente. O sa**ue pode ter nos feito irmãos, mas o Ethan nunca me tratou como irmã. A Celeste era a única irmã que ele gostava e ele me desprezava por tê-la afastado. Mas será que realmente foi tudo minha culpa? Posso ser fraca e sem talento, mas nunca fui tão vil a ponto de se**zir deliberadamente o pretendente da minha irmã. No entanto, eles nunca se importaram. Só precisavam de alguém para culpar. "Você viu isso?" Minhas mãos tremiam, mas minha voz se endureceu como a geada de inverno. "Minha voz nunca foi ouvida. Minha existência nunca importou. Então me diga, Mãe." Virei-me para encará-la, a garganta apertada. "Se você nunca me quis, por que não me sufocou no berço? Por que fingir que eu ainda importava o suficiente para me chamar aqui?" "Como você se atreve a falar com a mamãe assim?!", Ethan rugiu, seus caninos se alongando. "Casar com o Kieran não te fez automaticamente digna de ser Luna. Esse título sempre foi destinado à Celeste!" "Eu nunca pedi nada disso!", retruquei, com a amargura preenchendo meu tom. "Eu estava pronta para desaparecer. Vocês podiam ter deixado a Celeste e o Kieran terem a cerimônia perfeita de acasalamento e fingido que eu nunca existi!" Os lábios do Ethan se curvaram de forma zombeteira. "Não banque a mártir", ele zombou. "Você sabia muito bem que o Kieran nunca abandonaria seu filhote..." "Ethan!" O comando da mãe carregava o resquício da sua antiga autoridade de Luna, embora seu cheiro agora carregasse apenas cansaço e tristeza. "Chega. Não desperdiçaremos os últimos momentos do seu pai com esta velha rixa de sa**ue." Ela nem conseguiu olhar para mim enquanto falava. "Vá ver o seu pai." O olhar dela desviou como se minha presença a machucasse. Ethan me lançou um último olhar venenoso antes de afundar em uma cadeira. Firmando-me, empurrei a porta. O medo da sensação de ver aquela decepção familiar em seus olhos pela última vez quase me sufocou. Mas, quando o vi deitado, o homem que eu passara a vida tanto temendo quanto de**jando agradar. A figura imponente desapareceu dos meus pesadelos. O pai que antes parecia invencível agora estava imóvel, com o pe**o envolto em curativos e o rosto pálido. Os olhos, que sempre brilhavam com desprezo ao me vislumbrarem, agora não tinham nada. Lágrimas escorreram pelo meu rosto. Por que doía tanto? Esse homem... Esse gigante que me odiou desde o momento em que me apresentei sem loba, que olhava para a Celeste com orgulho e para mim com vergonha. A memória do nosso último encontro ainda arranhava meu coração. O Kieran e eu não nos casamos, não houve nenhuma celebração, apenas o aperto de ferro do meu pai forçando minha mão a assinar meu nome na certidão de casamento. "Agora você conseguiu o que queria", ele rosnou, seu poder de Alfa sufocando o ar entre nós. "A partir de hoje, você não é mais minha filha." Eu nunca havia chorado tão intensamente nem jamais implorado com tanto desespero. Mas tudo o que ganhei foi a visão gélida das costas dele e sua última ma**ição venenosa: "Sua vinda ao mundo foi um erro, Seraphina. Ouse aparecer novamente, e juro que nunca mais terá um momento de felicidade." Ele cumpriu sua promessa. Sua ma**ição envenenou todos os momentos da minha vida, enquanto meu "honrado" marido transformou nosso casamento em uma gaiola dourada com seu desprezo e silêncio interminável. Eu deveria odiar a todos: minha família, meu destino. Mas, quando os dedos do meu pai se mexeram debilmente nos lençóis, meu coração traiçoeiro vacilou. Antes que pudesse pensar, estava ao lado dele, segurando sua mão gelada. "Papai?" Minha voz tremia com algo perigosamente próximo à esperança. Os lábios pálidos dele se entreabriram ligeiramente, como se lutassem para formar palavras. Mas, antes que pudesse falar... BEEEP! O monitor cardíaco gritou. A linha na tela se achatou. "NÃO!" O grito saiu rasgando da minha garganta. Ele não podia partir, não assim. Não antes de eu ver o perdão em seus olhos. Não antes de pudermos desatar os nós que amarravam nossos corações. A porta se abriu com um estrondo. O Ethan e a mamãe me empurraram para o lado, me fazendo cair no chão. "Ele se foi..." Mamãe desabou contra Ethan, o corpo sacudido por soluços violentos. "Meu companheiro... Meu Alfa...!" A dor do Ethan o sufocou silenciosamente até que seu olhar travou em mim. Seu lobo estava à superfície, os dentes à mostra. Não duvidei nem por um segundo que ele rasgaria a minha garganta. Até que a mamãe segurou o braço dele. "Você, sua víbora!" , ele sibilou. "Qualquer fragmento de felicidade ao qual você se agarrou... Eu vou arrancar de você." Uma risada vazia ecoou em minha mente. Por que todos estavam tão obcecados em destruir a minha felicidade, algo que eu nunca tive? O médico entrou, murmurando para minha mãe: "Luna, precisamos preparar o corpo do Alfa Edward." Andei sem rumo pelo corredor, minha alma em carne viva, as lágrimas caindo sem controle. Quando a elite da Alcateia chegou, ninguém me deu atenção, como sempre. Mas, agora, a indiferença deles mal me afetava. Fiquei parada, atordoada, diante da sala onde estava o corpo do meu pai, ainda incapaz de compreender que ele nunca mais abriria os olhos para nós. Até que a voz do Kieran cortou o silêncio. "Minhas profundas condolências, Margaret." Ele segurou as mãos da minha mãe, como um genro exemplar. "Fique tranquila, vou ajudar o Ethan com todos os preparativos." A luz da lua iluminava seus ombros largos através das janelas e os fios prateados nas têmporas só aumentavam a aura do Alfa em seu auge. Nem um fio de cabelo dele estava fora do lugar, apesar da convocação à meia-noite. O Alfa mais letal da Alcateia NightFang. Só sua presença já era suficiente para dominar o ambiente. "Sua presença me conforta, Kieran." Minha mãe chorou, agarrando seu braço. Quando ele a abraçou, aqueles olhos ambares penetrantes encontraram os meus por cima do ombro dela. Depois, desviaram, como se tivessem visto uma mancha na parede. "O que aconteceu exatamente?", ele perguntou, virando-se para o Ethan. "Como Edward pode ter sido atacado?" A mandíbula do Ethan se apertou. "Patrulha de rotina na fronteira. Mas os ma**itos renegados apareceram em um número que nunca vimos antes, armados com a**as de prata." Sua garganta se contraiu enquanto ele lutava para se controlar. "Foi uma emboscada. Meu pai não teve chance." Os soluços da minha mãe preencheram o corredor. Kieran apertou o ombro do Ethan. "Os renegados vão pagar por isso." , ele prometeu. Eu estava esquecida, uma estranha no drama da minha própria família. Os três, mamãe, Ethan e Kieran, estavam unidos em seu luto, formando um círculo inquebrável que eu não conseguia atravessar. "Eu mandei chamar a Celeste.", Ethan acrescentou de repente. "Ela deve chegar em breve." "Oh, minha pobre menina!" Mamãe chorava, enterrando o rosto nas mãos. "Perder os últimos momentos com o pai dela..." Meu olhar se encontrou involuntariamente com o de Kieran. Nossos olhos se cruzaram novamente. Sua expressão permanecia indecifrável: fria, analítica, completamente desprovida de calor. Dez anos compartilhando a vida, mas ainda parecia tão distante quanto outra galáxia. Eu nunca toquei seu coração. E agora, com o retorno da Celeste, uma terrível verdade esmagava meu pe**o como um peso de ferro: eu estava prestes a perder minha segunda família. Se minha loba vivesse dentro de mim, ela teria ge**do baixo. Eu não sabia se sobreviveria à tempestade que se aproximava, mas algo queimava mais forte do que o medo: não importava o que acontecesse, ninguém tiraria meu filho de mim. Ninguém. Capítulo 2 PERSPECTIVA DA SERAPHINA--FRIO E VAZIO O silêncio frágil foi despedaçado por um grito agudo que ecoou pelo corredor estéril. "Papai! Onde você está?" Todos viraram a cabeça ao mesmo tempo. Meu estômago despencou quando a Celeste apareceu, com seus cabelos dourados voado atrás dela e as bochechas ruborizadas de tanto correr. Seus olhos estavam cheios de lágrimas, mas sua beleza permanecia absolutamente estonteante. Após dez anos, o aparecimento repentino da minha irmã me atingiu como um golpe físico. Quase instintivamente, me virei para o Kieran, cuja boca estava escancarada, olhando para a Celeste como se ela fosse um sonho do qual ele tinha medo de acordar. O de**jo puro em seus olhos era suficiente para responder à pergunta que me atormentava há uma década: seu coração nunca foi meu. "Me diga que não cheguei tarde demais," implorou Celeste, sua voz se despedaçando. Quando ninguém respondeu imediatamente, seus joelhos fraquejaram. Kieran se moveu mais rápido do que qualquer lobisomem. Ele a segurou antes que ela tocasse o chão, aconchegando-a contra seu pe**o enquanto minha mãe e meu irmão se juntavam ao abraço. Os membros entrelaçados e soluços compartilhados pintavam o retrato perfeito de uma família da qual eu nunca tinha feito parte. Um pensamento me estrangulava: eu também tinha perdido meu pai, não tinha direito ao luto? Mas esse era o mundo da Celeste. Sempre tinha sido. Desde o momento que deu seus primeiros passos, todos a observaram, admiraram, amaram. Enquanto a Celeste brilhava, eu me tornava uma sombra. E agora, enquanto os soluços dela enchiam o ambiente, eu parecia ser invisível. A saída me chamou. Seria melhor partir com o pouco de dignidade que me restava do que esperar pela rejeição inevitável. Nenhuma cabeça se virou enquanto eu saía discretamente. Minhas lágrimas já haviam secado quando cheguei em casa, deixando rastros salgados nas bochechas, mas o vazio no meu pe**o parecia que iria ficar para sempre. Minha primeira parada foi no quarto do Daniel para ver como ele estava. Fiquei surpresa ao ver luz embaixo da porta dele e, quando a empurrei, encontrei meu filho de nove anos encolhido com os joelhos contra o pe**o, como uma pequena fortaleza contra o mundo. "Mamãe?" A voz dele era muito baixa e tinha um tom de reconhecimento. Sentei na beirada da cama em forma de carro de corrida. "Querido, por que você tá acordado?" Ele mo**eu o lábio inferior, preocupado. "Tem algo errado com o Vovô Edward, né?" Senti o ar fugir dos meus pulmões. Como eu contaria para esse menino de olhos brilhantes que o homem que o ensinou a rastrear cervos no último verão se foi? Alisei seu joelho coberto pelo pijama. "Querido, houve... um incidente esta noite. O vovô se machucou..." "Ele morreu." O sussurro de Daniel tinha uma certeza assustadora. "Nosso vínculo... se quebrou." Minha mão parou. Aos nove anos, ele não deveria ser capaz de sentir a ruptura dos laços da Alcateia. E, ainda assim, ali estava ele, demonstrando a sensibilidade de lobo que eu passara a vida inteira dele rezando para que ele herdasse. Alívio e assombro lutavam em mim. Ele não seria como eu, não carregaria a vergonha de ser a filha defeituosa do Alfa, uma lobisomem cuja loba nunca se manifestou. "Vem cá, meu menino corajoso." Eu o aconcheguei, respirando seu cheiro de xarope de mel e suor infantil. Por mais que eu lamentasse os acontecimentos desastrosos daquela Caçada da Lua de Sa**ue, nunca me arrependi do milagre que ela me deu. Daniel era a única coisa pura na minha vida, a única pessoa que me amava acima de tudo. Enquanto eu arrumava o cobertor de foguetes sobre os ombros dele, ele me olhou com aqueles olhos profundos, as miniatura dos olhos do Kieran. "Você e o Papai vão estar sempre aqui, né?" A pergunta atravessou meu coração. Passei os dedos pelos cabelos dele, do jeito que fazia quando ele era um bebê lutando contra o sono. "Oh, meu amor..." Como eu poderia explicar que o pai dele nunca foi verdadeiramente meu? Que o jeito como o Kieran olhou para a Celeste naquela noite, como se o sol tivesse nascido depois de uma década de escuridão, era um olhar que ele nunca me deu? Que o abraço deles no corredor do hospital foi mais íntimo do que qualquer coisa que o Kieran e eu compartilhamos em dez anos de casamento? "A Mamãe não vai a lugar nenhum", prometi, dando um be**o em sua testa franzida. "Seu Papai e eu amamos você mais do que tudo," sussurrei. "E nada vai mudar isso." Seu sorriso sonolento me emocionou. "Boa noite, Mamãe." "Doces sonhos, meu amor." Be**ei a testa dele, demorando um pouco mais do que o necessário, antes de sair do quarto. As luzes fluorescentes da cozinha faziam um leve zumbido enquanto eu mexia distraída na geladeira. Garrafas de vidro tilintaram e congelei onde estava ao ouvir o som da porta da frente. Kieran tinha chegado em casa. Eu imaginei que ele passaria a noite no hospital, confortando-a, reconectando-se com ela. Ele se movia pela casa escura como uma sombra e seus ombros largos preencheram o vão da porta da cozinha. A luz da lua destacava os ângulos rígidos do seu rosto enquanto seu olhar passava por mim, vazio. Sempre vazio. A geladeira zumbiu entre nós enquanto ele passava o braço por cima do meu ombro. Seu cheiro de cedro e chuva me envolveu por um breve e traiçoeiro momento antes dele se afastar, abrindo uma garrafa de água. "Você... quer algo para comer?" Minha voz soou fraca no silêncio. "Você não jantou." Nada. Apenas o som da garganta dele enquanto engolia a água, os músculos se flexionando sob a barba por fazer que eu nunca tive permissão de tocar. O som da garrafa plástica sendo jogada na lixeira me fez estremecer. Ele se apoiou no balcão, a cabeça abaixada como Atlas carregando o mundo. Eu conhecia essa dança de cor. Eram dez anos falando com um fa**asma. "Eu só vou..." Eu me movi lentamente em direção à porta. "Seraphina." Meu nome na boca dele sempre era um choque, como ser mergulhada em água gelada. Me virei devagar. A luz da lua esculpia sombras sob as maçãs do rosto dele, sua expressão ilegível como sempre. "Precisamos conversar." As palavras frias enviaram uma onda de pavor pelo meu corpo. O aperto no balcão fez os nós dos dedos dele ficarem brancos como ossos. Sem cerimônias. Sem abrandar. Apenas o Kieran com sua eficiência brutal, como sempre. "Quero o divórcio." Dez anos. Dez anos eu esperei que esse machado caísse. Engraçado como ainda me cortou como uma surpresa. Capítulo 3 PERSPECTIVA DA SERAPHINA--TUDO O QUE EU QUERO As palavras não deveriam ter machucado, não depois de uma década esperando por este momento. No entanto, elas me cortaram como prata, a dor irradiando do meu coração despedaçado para cada terminação nervosa. Eu sempre soube que o Kieran acabaria pedindo isso, principalmente agora. Celeste. Seu primeiro amor. Seu verdadeiro amor. Voltou. Não importava que eu o amasse desde que éramos crianças, muito antes da Celeste sequer perceber sua presença. Não importava que eu tivesse dado a ele um filho. No momento em que ela retornou, eu me tornei invisível, assim como sempre tinha sido aos olhos dele. Celeste era o diamante deslumbrante, ofuscando todos com seu brilho, enquanto eu era apenas uma pedra comum aos seus pés. Eu sabia disso. Então, por que ainda parecia que minha alma estava sendo partida ao meio? "É por causa da Celeste, não é mesmo?" Minha voz soou estranhamente calma. Eu já sabia a resposta, mas uma parte masoquista de mim precisava ouvir da boca dele, precisava que ele enfiasse a faca mais fundo. Os olhos do Kieran brilharam, a primeira emoção real que ele me mostrou em anos. "Não," ele disparou, com o maxilar travado. "Claro que não." Mentiroso. Ele passou a mão pelos cabelos escuros, soltando o ar de forma brusca. "A morte do Edward só... me lembrou que a vida é curta demais para ser desperdiçada com um erro." Um erro. Eu teria preferido a f**a. Teria preferido que ele gritasse o nome da Celeste em vez de reduzir nosso casamento, nosso filho, a um erro. Não pude conter uma gargalhada. O som foi áspero, histérico, saiu rasgado minha garganta, enquanto o Kieran me encarava como se eu estivesse louca. Talvez estivesse. Ri porque a alternativa era gritar. Meu olhar seguiu as linhas deste homem que eu conhecia e, ao mesmo tempo, não conhecia, este estranho que amei por dezoito anos e que nunca realmente me enxergou. Quem era mais digno de pena, ele ou eu? Ele amava a Celeste, mas a honra e um único erro o prenderam a um casamento que ele nunca quis. O que esses dez anos nos deram? Se não fosse por aquela noite, se não tivéssemos sido obrigados a uma união sem amor, ele teria olhado para mim, ao menos uma vez, com algum calor no olhar? Nunca deveria ter sido assim. Mesmo que eu nunca pudesse me arrepender do Daniel, naquela noite eu estava decidida e pronta para desaparecer. Eu deveria ter ido mais longe. Nunca deveria ter entrado naquela clínica, nunca deveria ter contado sobre a gr**idez. Eu dizia para mim mesma que tinha ficado e suportado tudo por causa do Daniel. Mas agora, não podia mais mentir para mim mesma. Que tipo de vida eu tinha dado a ele, com pais cujos corações estavam a oceanos de distância? Enquanto a Celeste estava longe, o Kieran fez o papel de pai dedicado. Mas, agora que ela voltou, a frágil fachada do nosso casamento ia desmoronar. Não ia deixar meu filho ver a mãe dele se tornar motivo de piada. "Certo," eu disse finalmente, com o sorriso morrendo nos meus lábios. As sobrancelhas do Kieran se ergueram. Ele esperava lágrimas? Súplicas? Queria me ver desmoronar? Que pena. As pessoas ansiaram pela minha rendição minha vida toda, mas eu me recusava a dar-lhes mais um instante da minha dor. Ao terminar esse casamento, levaria apenas duas coisas: Minha dignidade. E meu filho. "Quero a guarda unilateral do Daniel." O choque dele se transformou em fúria. "De jeito nenhum! Ele é meu filho!" "E meu!", eu rebati, com raiva. "Você não pode tirar o herdeiro da Alcateia do seu Alfa!" A voz do Kieran tremia de tanta raiva contida. "E você não pode arrancar o coração do pe**o de uma mãe!" Minhas mãos tremiam, mas minha voz permaneceu firme. "Eu não quero seu dinheiro, sua propriedade, nada, apenas o meu filho." Daniel era minha única luz neste mundo miserável. Se o Kieran o tirasse de mim... Eu não sobreviveria. "E, além disso, você e a Celeste terão mais filhos." As palavras roubaram meu fôlego. Só de pensar nela dando a ele os filhos que eu nunca pude dar, senti uma dor no pe**o como uma ferida aberta. Mas, pelo Daniel, eu suportaria qualquer coisa. Até mesmo isso. Fitei o Kieran atentamente. A expressão dele era indecifrável sob a luz fraca da cozinha. Finalmente, ele assentiu rigidamente. "Tudo bem. Você pode ficar com a guarda unilateral." Tinha um porém. Ele concordou fácil demais. Não negou, não falou nenhuma palavra para contradizer o que eu disse sobre ele e a Celeste. Ele ainda preferia uma família com ela, não é? E a parte mais patética? Em algum canto tolo e desesperado do meu coração, eu ainda tinha esperança. Ainda esperava que ele dissesse alguma coisa, qualquer coisa, para provar que nosso casamento não tinha sido apenas uma sentença de prisão para ele. Pressionei as palmas das mãos sobre meus olhos ardentes. Meu Deus, o que havia de errado comigo? Eu não podia me dar ao luxo de ter esperança. Não esta noite. Se eu não saísse logo dali, desabaria sobre os azulejos frios. Então, o Kieran segurou meu pulso. Ele pigarrou desajeitadamente, sua mão quente contra minha pele. "Podemos esperar até depois do funeral para finalizar tudo, se preferir." Por um momento arriscado, quase acreditei nele. Quase pensei que fosse gentileza. Quem dera ele tivesse demostrado tamanha consideração alguma vez em dez anos. Arranquei meu braço das mãos dele. "Não há necessidade esperar. Não é como se houvesse muito pra finalizar, você nunca nem me deu uma marca de união." A única coisa que ele recusou quando nos casamos. Isso, e me amar. "Sua loba nunca surgiu", ele disse, na noite em que nos casamos, com a voz cuidadosamente neutra. "Um laço de união só te causaria dor quando..." Quando inevitavelmente nos divorciássemos. Ele não terminou a frase, mas ambos sabíamos. Assim como ambos sabíamos a verdadeira razão: na mente dele, a marca pertencia à Celeste. Sempre pertenceu. A amarga verdade se instalou no meu pe**o: ele planejou esse desfecho desde o início. Que diferença fazia agora? Fosse por pena ou premeditação, o resultado era o mesmo: meu pescoço permanecia sem marca, meu coração permanecia partido e o Kieran sairia livre. A testa do Kieran se franziu ainda mais. "Seraphina, não precisa ficar amargurada. Nosso casamento foi um erro. Só espero que possamos seguir em frente." A voz dele suavizou, aquele tom de piedade fazendo meu estômago revirar. "Você merece..." "Ah, me poupe." Virei-me antes que ele pudesse ver como a pena dele me cortava mais fundo do que a raiva jamais poderia cortar. "Não se preocupe. Economizei o suficiente para sustentar a mim e ao Daniel. Você estará livre amanhã." O choque no rosto dele era quase cômico. Ele realmente esperava que eu lutasse por ele? Que implorasse? Sim, eu o amava. Ainda amo. Mas dez anos tentando derreter o gelo no coração dele me ensinaram uma coisa: nenhum calor pode derreter uma geleira que não quer ser movida. E, agora que a Celeste estava de volta, será que ele realmente achava que eu me iludiria ao ponto de acreditar que eu tinha alguma chance? Por que destruir o pouco que restava do meu orgulho só para alimentar o ego de um Alfa? Aprendi minha lição. Uma década neste casamento sem amor foi suficiente. Eu cansei de lutar por pessoas que nunca me quiseram. Meus passos eram mecânicos enquanto subia as escadas, com memórias do Kieran passando como fa**asmas atrás dos meus olhos: *O sorriso brilhante que ele me deu quando nos conhecemos, ainda crianças; *Eu, olhando das sombras, quando ele ganhou sua primeira Caçada; *Meu coração se partindo enquanto ele colocava a coroa da vitória na cabeça da Celeste e seus lábios se encontravam em um be**o doce; *O borrão dos copos de bebida quando anunciaram o noivado deles; *Aquela noite catastrófica que deu início a tudo; *E depois o nascimento de Daniel, seus primeiros passos, cada marco desde então... No meio da escadaria, a voz sonolenta do Daniel ecoou em minha mente: "Você e o Papai vão estar sempre aqui, né?" Meu coração apertou. Meu Deus. Como vamos contar para ele? Virei-me rapidamente, minha determinação se despedaçando. "Como... Como explicamos isso para o Daniel?" Kieran parou no meio do gole de água. "Eu cuido disso." Claro. Ele já tinha planejado isso também. Meus punhos se cerraram. "E você não precisa se preocupar com as finanças", acrescentou, tenso. "O Daniel ainda é meu filho. Vou cobrir as despesas dele... e as suas." Não consegui ler sua expressão. Depois de dez anos, seu rosto inexpressivo ainda era a visão mais familiar. Mas, desta vez, me recusei a gastar energia tentando decifrá-lo. No dia seguinte, assim que os papéis fossem assinados, seríamos estranhos. Como ele queria. Virei-me sem responder. A porta do quarto se fechou com um clique atrás de mim. E, então, a represa rompeu. Soluços silenciosos sacudiram meu corpo enquanto eu deslizava para o chão, a tristeza do dia finalmente me dominando. Em algum lugar lá embaixo, as tábuas do chão rangeram. Kieran provavelmente já estava arrumando as malas, provavelmente já imaginando a Celeste nesta casa, criando o meu filho. Minha mão voou para o meu pescoço sem marcas, onde os dentes dele deveriam estar, onde um vínculo deveria nos unido. "Está tudo bem, Sera", sussurrei no escuro vazio, com os braços apertados ao redor das minhas costelas trêmulas. "Você vai superar isso." Pelo meu filho, vou sobreviver a qualquer coisa. Capítulo 4 PERSPECTIVA DA SERAPHINA--POR QUE A PRESSA Voltei do escritório do advogado me sentindo como se minha alma tivesse passado por um triturador. Entrar pela porta da frente me trouxe uma ansiedade estranha, talvez porque eu soubesse que esta seria uma das últimas vezes que estaria ali. Deixei meu olhar vagar pelo hall de entrada, absorvendo cada detalhe: a foto de bebê do Daniel na estante, o retrato do Kieran quando foi consagrado Alfa, a foto minha e do Daniel no seu quinto aniversário. Não havia fotos minhas com o Kieran. Que surpresa. Fui direto para o escritório do Kieran. Saí de manhã cedo, não querendo topar com ele e ter uma conversa constrangedora sobre o divórcio iminente. Acho que também estava evitando o Daniel. Como eu poderia olhar naqueles olhos inocentes e explicar que sua família estava se desfazendo? "Eu não... entendo." A voz fraca e confusa do Daniel me deteve do lado de fora do escritório do Kieran. A porta estava entreaberta, e eu vi o Daniel sentado em uma cadeira em frente à mesa do Kieran como um visitante. Kieran estava do outro lado, olhando para nosso filho com uma ternura que nunca mostrou para mim. Ele se inclinou para frente e segurou as mãos do Daniel. "Papai e Mamãe não vão mais morar juntos mais, campeão." "Mas... por quê?" O lábio inferior do Daniel tremeu. "Você não ama a Mamãe?" Fiquei tensa. Como o Kieran responderia a isso? Certamente, ele não diria ao nosso filho que não amava a mãe dele. Mas a única opção seria mentir. Kieran suspirou e se levantou da cadeira. Ele foi até o lado de Daniel e segurou suas mãos novamente, se abaixando para ficar da altura do nosso filho. "Sabe, sua mãe me deu o maior presente do mundo", ele disse, esticando a mão e ac**iciando delicadamente a cabeça do Daniel. "Você. E sempre vou amá-la por isso." Meu pe**o apertou. Por dez anos, de**jei desesperadamente ouvir essas palavras vindas do Kieran, e ali estavam elas, enquanto eu segurava os papéis do divórcio nas mãos. Mas eu sabia o que elas realmente queriam dizer, que o Kieran só se casou comigo porque eu dei a ele o Daniel. Ele me tolerou por uma década apenas porque eu era a mãe do seu herdeiro. Essa era mais uma prova de que nosso casamento era unilateral. O verdadeiro amor incondicional dele estava reservado para a Celeste. Um som sufocado escapou de mim. Kieran ficou tenso. Ele levantou a cabeça rapidamente, como um lobo, aqueles olhos com manchas douradas se estreitando na direção da porta. "Não devemos espionar conversas particulares", ele disse friamente, ficando em pé. A voz de Alfa, aquela que fazia os membros da Alcateia se curvarem automaticamente. Respirei fundo e empurrei a porta para abrir. "Mamãe!" Daniel se levantou e veio até mim, jogando seus braços ao redor da minha cintura. "Oi, querido." Be**ei o topo da cabeça dele. "É verdade?" ele perguntou, olhando para mim com os olhos grandes e brilhantes. Ac**iciei a cabeça dele. "Eu..." "Danny, deixa eu falar com a sua mãe um minuto, por favor. Vá ajudar o Chef com o jantar." Daniel fez um bico. "Mas..." "Agora." Aquela única palavra carregava o peso de uma ordem. Apertei o ombro dele, tranquilizando-o. "Conversaremos mais depois, amor. Vá lá." Daniel suspirou e saiu, seus ombros ligeiramente caídos. Fechei a porta atrás de mim. O olhar do Kieran caiu sobre os papéis na minha mão. Algo indecifrável passou pelo seu rosto. "Suponho que esses sejam os papéis?" Assenti, sentindo um nervosismo tomar conta de mim de repente. "Minha advogada redigiu o acordo especificando os termos da guarda." Avancei e coloquei o documento sobre a mesa. "Está tudo claramente detalhado: os horários de visita, feriados, decisões sobre educação..." Kieran abriu a pasta e puxou os documentos. Suas sobrancelhas se franziram em concentração enquanto seus olhos percorriam as páginas. "Ah, também falei com uma corretora que ela indicou", continuei, cruzando as mãos na frente do corpo. "Ela me mostrou uma casa linda a uns trinta minutos daqui. Está completamente mobiliada, pronta para mudar, e a hipoteca é bem razoável. Fica em território neutro, então você pode visitar quan..." "Por que a pressa?" Parei, olhando para o Kieran com a testa franzida. "O quê?" "Fui eu quem pediu o divórcio." Ele largou os papéis na mesa. "E você está aí com planos de mudança e documentos antes mesmo da tinta da caneta secar. Você estava contando os dias?" A verdade queimava na minha língua. Sim, cada um dos 3.652 dias em que estivemos casados. Mas admitir isso só daria mais munição para ele usar contra mim na batalha pela guarda que eu temia estar por vir. Kieran zombou do meu silêncio e recostou-se na cadeira. "Deixe o endereço de sua nova casa", disse ele. "Meu filho e eu vamos jantar, depois vou mandá-lo até você junto com sua cópia assinada dos papéis." O tom de finalização em sua voz extinguiu minha esperança de um último jantar em família. Claro, o grande Alfa Kieran não se dignaria a fazer uma refeição com sua futura ex-esposa. Saí do escritório do Kieran sentindo um vazio ainda maior no pe**o. Não consegui dormir na noite anterior depois das notícias, então usei esse tempo para empacotar todas as minhas coisas. Nunca tive a chance de fazer deste lugar o meu lar de verdade, então tudo o que possuía cabia em duas malas. Depois de carregar meu carro com as coisas, em vez de partir, fiquei sentada no banco do motorista, olhando para a casa à minha frente e lembrando de todas as minhas memórias. As do Daniel eram felizes e cheias de vida, repletas de amor e risadas. Mas as lembranças do Kieran eram cinzentas, monótonas e vazias. Cada conversa travada, cada toque evitado, cada sorriso que ele guardava para outra pessoa. O som estridente do toque do celular interrompeu meus pensamentos. O nome da minha mãe piscando na tela foi como um gelo passando pelas minhas veias. Duas ligações em tão pouco tempo depois de uma década de silêncio? O universo claramente estava de brincadeira comigo. "Oi, mãe." Forcei um tom alegre na voz. "Como você está?" Ela passou direto pelas gentilezas, como sempre fazia. "É verdade?" Meus dedos apertaram o telefone. "O que é verdade?" "Que você está finalmente se divorciando do Kieran." Senti o ar fugir dos meus pulmões. Claro que ela sabia. Kieran provavelmente havia ligado para a Celeste na noite anterior. "Sim", murmurei, com os dentes cerrados. O som do suspiro aliviado da minha mãe cortou mais fundo que qualquer lâ**na. Um alívio genuíno, mas que machucava "É melhor assim", ela disse. "Esse casamento foi um erro desde o início. Isso... isso é a correção que todos estávamos esperando." Minha boca se abriu. Uma única lágrima traidora escorreu. Que tipo de mãe celebra a tristeza da filha? A resposta veio rapidamente e de forma amarga. O tipo que sempre quis que a outra filha vencesse. Encerrei a ligação sem dizer mais nada e desliguei o celular antes que ela pudesse me ferir ainda mais. Foi então que a porta da frente se abriu e o Daniel saiu. Kieran veio logo em seguida, carregando uma bolsa grande. Franzi a testa. Não tinha como ele estar carregando todas as coisas do Daniel. O Kieran estava fazendo mandando uma indireta: não importava se nós nos mudássemos, a casa do Daniel ainda era ali. Daniel me viu no carro e seus olhos se iluminaram. Saí do carro enquanto ele corria até mim e o abracei. "Eu disse que levaria ele", Kieran vociferou, se aproximando. "Desculpa, eu só queria..." "É assim que vai ser?", ele me interrompeu. "Já não basta você levar meu filho para longe de mim, ainda quer roubar meu tempo com ele?" A pequena mão do Daniel puxou a manga do Kieran. "Pai... Tá tudo bem." Sua voz era suave, mas firme. "A gente vai se ver amanhã. No funeral do Vovô." A mandíbula do Kieran ficou tão tensa que parecia que seria capaz de trincar pedras . Por um momento, achei que ele fosse discutir, mas então ele suspirou forte e bagunçou o cabelo do Daniel. "Tá bom. Até amanhã, campeão." Seu olhar passou por mim, frio e desdenhoso. "Se comporte com a sua mãe." Ele me entregou a mochila e voltou pra dentro sem dizer mais nada. Engoli em seco e coloquei a mochila no carro em silêncio. Daniel subiu no banco do passageiro sem reclamar, seus olhos sábios demais me observando cuidadosamente. Enquanto me afastava, me forcei a não olhar para trás, nem para a casa, nem para a vida que não consegui fazer dar certo. Com dois minutos de viagem, Daniel mexeu na mochila e tirou dela um sanduíche meio amassado. "Você não jantou", ele disse com simplicidade, pressionando o lanche em minha mão. As lágrimas que tanto tentei segurar escorreram. "Daniel..." Minha voz falhou. "Você me odeia? Por isso? Por te afastar do seu pai?" Ele pensou com a seriedade que nenhum garoto de nove anos deveria ter. Meu coração parou, esperando o golpe... "Não." Ele mexeu no cinto de segurança. "Eu sei que você vivia triste. Talvez agora você possa ser feliz." Um soluço escapou. A estrada ficou embaçada. A pequena mão dele segurou a minha, apertando forte. "Não chore, Mãe." Seu sussurro era cheio de promessa. "Você tem a mim. Vou te fazer feliz." Levei os dedos dele aos meus lábios, sentindo o gosto de sal e esperança. Não importava se o Kieran nunca me amou. Esse menino incrível me amava, de todo coração, incondicionalmente. E, naquele momento, era o suficiente. Mais que suficiente. Capítulo 5 PERSPECTIVA DA SERAPHINA--O FUNERAL Outra noite sem dormir. A ironia não passava despercebida. Não dividia a c**a com o Kieran há anos, no entanto, o silêncio desconhecido da nova casa parecia mais estrondoso do que qualquer ausência. Cada vez que fechava os olhos, os fantasmas do que poderia ter sido dançavam atrás das minhas pálpebras. Três vezes percorri o corredor silenciosamente para ver como o Daniel estava e encontrá-lo todo enroladinho sob seu cobertor temático de Star Wars, respirando de forma tranquila e ritmada. Graças à lua por essas pequenas misericórdias. Esta casa modesta talvez não tivesse a segurança imponente da Mansão Alfa, mas eu a preencheria com amor suficiente para compensar. Quando os dedos pálidos da aurora finalmente passaram pelas minhas cortinas blackout, um peso de chumbo se alojou no meu estômago. Hoje enterraríamos o meu pai. Me vesti devagar, cada movimento carregado de apreensão. Não era o luto que me paralisava. Nosso relacionamento havia morrido muito antes do coração dele parar de bater. Não, era a perspectiva de enfrentar os olhares críticos da minha família, de estar frente a frente com o Kieran enquanto a tinta dos papéis do divórcio ainda estava fresca. Ex-marido. O termo ressoava como unhas raspando em uma lousa nos meus nervos expostos. A porta do quarto do Daniel rangeu enquanto eu a abria. Prendi o ar. Lá estava ele, já vestindo o terno preto que escolhemos juntos, seus dedinhos manejando habilmente o Nintendo Switch. "Bom dia, Mãe." Ele me lançou um sorriso que não se refletiu no olhar. Lágrimas dançaram nos meus cílios. Onde meu bebê tinha ido parar? O menino que me encarava tinha o maxilar forte do Kieran e seu olhar penetrante. Um lembrete vivo de tudo o que eu perdi... e tudo o que ganhei. "Olha só você", sussurrei, alisando sua lapela. "Todo crescido." A tristeza sombreou seu rosto, mas ele se recompôs e colocou o videogame de lado. "Vamos", sussurrou, seus ombros se endireitando com uma bravura forçada. Mas, quando a velha igreja de pedra surgiu à vista, a coragem do Daniel vacilou. Os nós dos seus dedos ficaram brancos ao redor do puxador da porta do carro. "Ei." Coloquei minha mão sobre seu ombro tenso. "Fala comigo." Quando ele se virou, os olhos cheios de lágrimas não derramadas despedaçaram o meu coração. "A gente não... não conseguiu se despedir. Isso significa que o Vovô não sabe que o amávamos?" A pergunta foi como uma punhalada certeira. Enquanto a ausência do meu pai havia se tornado algo normal para mim, o Daniel tinha perdido seu parceiro favorito de histórias e seu fornecedor secreto de biscoitos. Coloquei minha mão sobre o coração disparado dele. "O Vovô está bem aqui, meu amor." Minha voz falhou. "E aqui." Toquei suavemente sua têmpora. "Enquanto nos lembrarmos dele, ele nunca desaparecerá." Daniel soltou um suspiro trêmulo, um pouco da tensão deixando seu pequeno corpo. "Tá bom." "Pronto?" Seu aceno foi toda a força de que eu precisava. Juntos, saímos do carro. As portas da igreja nos engoliram em um mar de enlutados: membros da nossa comunidade em seus trajes negros de gala, aliados de territórios vizinhos e alguns associados humanos que faziam negócios com meu pai. O ar vibrava com condolências sussurradas e o aroma sufocante de lírio Minha família estava sentada como a realeza no primeiro banco. A cabeça da minha mãe descansava no ombro do Ethan, enquanto a Celeste... Deuses. Mesmo no luto, minha irmã parecia ter saído diretamente de uma revista. A luz do sol que irradiava através das janelas de vitral douravam suas ondas loiras perfeitas, seu vestido de estilista moldava as curvas que sempre fizeram meu corpo parecer infantil em comparação com o dela. "Daniel, querido!" Os braços da minha mãe se abriram amplamente quando nos aproximamos. Não para mim, nunca para mim , mas para o neto que carregava o nome Blackthorne. O neto que importava. Observei, anestesiada, enquanto Daniel era envolvido em seu abraço, o pequeno corpo dele desaparecendo contra a roupa preta rendada dela. Restou apenas um lugar vazio, espremido entre a Celeste e a ponta do banco. Os olhos azuis glaciais da minha irmã me avaliaram. Uma década de distância, mas seu ódio não havia diminuído. Ela se afastou enquanto eu me sentava, a seda de seu vestido sussurrando contra o banco como o aviso de uma cobra. Tentando afastar meus pensamentos da família que não me queria, deixei meu olhar vagar pelo salão e pousar em outra família que não me queria. Os Blackthornes ocupavam o lado oposto do corredor, os ombros largos do Kieran formando uma silhueta imponente ao lado dos pais. Os lábios de Leona Blackthorne se apertaram quando ela percebeu que eu estava olhando. Assim como minha família me rejeitava, os Blackthornes se recusavam a me aceitar. Para eles, eu era a esposa legítima do Kieran, não sua Luna. A mãe dele, Leona, ainda mantinha o título de Luna mesmo depois que o título de Alfa foi passado para o Kieran. Agora, ela me olhava friamente. Tenho certeza de que estava radiante com as notícias do divórcio. A mancha na família dela finalmente tinha sido removida. Uma mão pequena e quente escorregou na minha. Daniel conseguiu se soltar das garras da minha mãe e agora formava uma barreira viva entre mim e a Celeste. Seus dedos apertaram os meus em um silencioso "estou aqui". Apertei de volta, buscando força nesse menino notável que não deveria precisar ser corajoso. Os acordes tristonhos do órgão sinalizavam o início da cerimônia. Apenas mais algumas horas. Eu podia me manter firme por esse tempo, não podia? *** Tenho que admitir: a Celeste escolheu o momento perfeito. Ela esperou todo o velório. Esperou a cerimônia ao lado do túmulo enquanto cada um de nós espalhava punhados de terra sobre o caixão do nosso pai. Esperou até que a multidão se dispersasse, deixando apenas o Daniel e eu observando os coveiros começarem seu trabalho solene. "Que gentil da sua parte oferecer ajuda com os preparativos do funeral." A voz dela cortou minha dor como uma lâ**na afiada. Endureci, mas não me virei. "Foi de coração." A dor oca no meu pe**o se aprofundou. Minha única mensagem oferecendo assistência ficou sem resposta e a ausência de retorno da minha mãe dizia tudo. Com a Celeste de volta, eu estava ainda mais obsoleta. A risada da Celeste era cheia de pontas afiadas. "Como se alguém fosse aceitar algo de você." O vento trouxe seu perfume enjoativo de jasmim enquanto ela se aproximava. "Dez anos, irmã", sibilou. "Por dez anos você brincou de casinha com a minha vida. Mas vou retomar o que é meu: minha família, minha posição..." A respiração dela aqueceu meu ouvido. "Meu Kieran." Quase comecei a rir na frente do túmulo do meu pai. A absurdidade! Celeste sempre foi a dona de todos eles. Do amor, da lealdade, do coração do Kieran...nada disso nunca tinha sido meu. "Bem-vinda de volta," murmurei para a terra recém-revolvida. Hoje era sobre homenagear meu pai, não lutar batalhas que eu estava destinada a perder. A Celeste sempre venceu. O som do cascalho estalando anunciou sua partida. Eu não precisava olhar para saber que ela foi direto até o Kieran. Podia imaginar perfeitamente como o rosto da Leona se iluminaria, como os braços da Kieran se abririam instintivamente... Quando Daniel se moveu ao meu lado, vislumbrei a confirmação com minha visão periférica: Celeste acomodada contra o pe**o do Kieran como se aquele sempre tivesse sido o seu lugar, sorrindo de soslaio sobre o ombro dele. "Mãe?" A mãozinha do Daniel encontrou a minha. Meu menino corajoso, sempre me protegendo do mundo. "Posso ir ver a Vovó?" O pedido em seus olhos me desarmou. Mesmo que me rejeitassem, o Daniel merecia sua família. "Claro, querido." Meu be**o permaneceu em seus cabelos enquanto ele corria para longe. Do outro lado da clareira, vi o Christian pegar o Daniel com a facilidade de um avô, enquanto Leona arrumava o terno dele. Pelo menos o amavam, a única coisa boa que surgiu desse casamento de conveniência. Agora sozinha, eu encarei o buraco escancarado na terra. O buraco escancarado na minha vida. "Adeus, Pai", sussurrei ao vento, minhas lágrimas caindo não só pelo pai que perdi, mas pela filha que ele nunca realmente notou. Afastei-me do túmulo do meu pai, meus saltos afundando na terra macia enquanto eu buscava o refúgio do meu carro. Eu esperaria ali, sozinha, invisível, até que esse triste evento terminasse. Eu já estava no meio do caminho para fora do cemitério quando o caos começou. Um minuto: uma tarde sombria interrompida apenas por soluços abafados. O minuto seguinte: um pesadelo de rosnados e gritos quando os intrusos emergiram da linha das árvores como sombras com dentes. Daniel. Seu nome era uma prece em meus lábios enquanto eu girava, examinando o caos. O lobo marrom enorme do meu irmão protegia nossa mãe, suas presas gotejando em carmesim. Do outro lado da clareira, a forma negra como a noite do Kieran circulava a Celeste, é claro. Ninguém olhou para mim. Ninguém lembrou da filha sem lobo, da companheira defeituosa, do alvo fácil. Os intrusos notaram. Olhos amarelos se fixaram em mim enquanto formas magras se aproximavam, narinas se dilatando ao reconhecer o cheiro do meu medo. "Daniel!" Meu grito rasgou a cacofonia. Onde ele estava? Quem... Um peso esmagador me atingiu nas costas, garras rasgando minha pele. Caí no chão com força, o mundo girando enquanto eu me arrastava para trás. Um lobo renegado cadavérico pairava sobre mim, a baba rançosa respingando nas minhas bochechas enquanto ele rosnava. Era isso. Depois de tudo, eu morreria de joelhos na terra. Meus olhos percorreram desesperadamente a confusão ao meu redor. Meu ombro estava em chamas, um líquido quente e espesso escorria pelas minhas costas, mas o que realmente importava era o Daniel. O renegado avançou. "Por favor", pedi silenciosamente a qualquer divindade que pudesse estar ouvindo, "só me deixa vê-lo uma última vez..." ...... O que acontecerá a seguir? O número de capítulos exibidos aqui é limitado. Por favor, clique no botão abaixo para baixar nosso aplicativo e ler mais capítulos. (Ao abrir o aplicativo, você irá automaticamente para este livro.) &6&

Durante cuatro años de matrimonio, su esposo estuvo obsesionado con otras mujeres. Por fin, ella se dio por vencida y decidió divorciarse. Planeaba encontrar a otro hombre para pasar una sola noche ap**ionada, pero su de**o no se cumplió. Inesperadamente, el hombre con el que había bromeado terminó enredándose con ella... ===== El celular de Stella Russell se iluminó con un mensaje, acompañado de un montón de fotos. En las imágenes se veía ropa esparcida descuidadamente, dos personas abrazándose con fuerza, sábanas desordenadas y un reflejo borroso en un espejo empañado... Ella ya había visto ese tipo de cosas antes, así que no le pareció nada nuevo. Además, le bastó con echar un vistazo a la mano que sostenía la muñeca de la mujer para darse cuenta de que se trataba de Marc, su esposo. Ella llevaba casada con ese hombre cuatro años. Cuando su mirada se posó en la fecha en que esas fotografías fueron tomadas, sintió un nudo en el estómago, pues eran del mismo día que su aniversario de bodas. Marc le había prometido que pasarían la noche juntos, pero llevaba tres días sin volver a casa. Su asistente la llamó para informarle de que su cónyuge tenía un asunto urgente que atender. "¿Urgente?", había repetido Stella, con una risa fría. Y ahora podía ver la naturaleza de su urgencia... meterse en la c**a de otra. De repente, cerró el mensaje y marcó un número de su lista de contactos. "Stella", dijo la persona al otro lado de la línea, que contestó casi inmediatamente. "Ya he tomado mi decisión sobre el proyecto de investigación confidencial", dijo con calma. "¿Quién es el candidato?". "Yo". Se hizo un pesado silencio antes de que su interlocutor respondiera con una voz aguda y afilada: "Stella, no bromees. ¡Sabes muy bien lo que implica eso! Apenas estés en el proyecto, no hay vuelta atrás. No tendrás contacto con el mundo exterior, ni podrás mantener relaciones personales. Se te enlistará oficialmente como desaparecida, se borrará todo sobre tu pasado, y se te dará una nueva identidad. Así que pregúntate: ¿estás realmente lista para alejarte de tu familia, de Marc?". La aludida miró la foto enmarcada que colgaba cerca de ella. Hubo una época en la que sonreír le provocaba calidez, pero ahora le rompía el corazón. Además, las promesas de su marido, que antes le parecían dulces, ahora sonaban vacías. "Ya tomé mi decisión", afirmó en voz baja. "Mañana iré a llenar los formularios". Acto seguido, colgó sin darle a la otra persona la oportunidad de responder. No quería escuchar más. Ya lo había decidido. En ese momento, un auto se detuvo afuera. Momentos después, Marc Walsh entró a la casa, tan alto como siempre. Se aflojaba su corbata negra mientras se dirigía directamente al baño. Lanzó perezosamente su saco sobre el perchero. La prenda todavía llevaba el sugerente aroma de FIRE2, el último perfume femenino de la marca Vlexoot. Capturaba la esencia audaz y ap**ionada, aparentemente todo lo que ella ya no representaba. Minutos después, salió del baño tras darse una ducha. Las gotas de agua todavía se deslizaban por su cuerpo, cubierto únicamente con una bata gris. Esta estaba amarrada laxamente, dejando al descubierto sus marcados pe**orales y ab**minales. El cabello húmedo caía alrededor de su rostro, y el vapor a su alrededor solo lo hacía parecer más frío, brusco. Como el heredero de la familia Walsh, Marc lo tenía todo: buen aspecto, prestigio y dinero. Y hubo una época en la que ella se había sentido atraída a él por todo eso, pero ahora solo le desagradaba. "¿Por qué me miras así?", inquirió el hombre entre risas con una voz suave y traviesa mientras la rodeaba por la cintura. "Cariño, ¿me has echado de menos?", preguntó, deslizando su mano por el costado de su mujer. Ella se erizó ante el co**acto y se apartó rápidamente. "¿Qué pasa? ¿Estás enojada conmigo?", preguntó él, con el ceño fruncido, deteniéndose a medio movimiento. Stella inhaló profundamente, para estabilizarse. No iba a desperdiciar energía en otra discusión. Reprimiendo el dolor en su corazón, se inclinó y sacó una caja de la cómoda, que le entregó a su esposo. "Ten. Un regalo". Adentro se encontraba los papeles del divorcio, que ella ya había firmado. Ese era su regalo final. "Tendrás que adivinar la contraseña para abrirlo", prosiguió sin emoción. Marc miró la caja con desinterés y creyendo que se trataba de otro de sus extraños juegos, la dejó sobre la mesa. Luego atrajo a la mujer hacia sí, recargando la cabeza en su hombro. "Tú eres el único regalo que de**o", declaró. Stella se tensó involuntariamente. Al notar su reacción, su cónyuge soltó una risa baja. "¿Todavía enojada porque me perdí nuestro aniversario? El trabajo ha sido una locura", mintió, mientras le daba un b**o en la mejilla. Luego la soltó, sacó una pequeña caja de su abrigo y se la entregó. "¿Te gusta?". En su interior había un pasador delicado y chapado en oro; claramente se trataba de una pieza personalizada y elaborada con esmero. "La mandé hacer especialmente para ti. Siempre te han gustado cosas así, ¿verdad? Póntelo", dijo con esa voz familiar, que era una mezcla de afecto y control. En el pasado, ese tono había sido suficiente para derretir la determinación de la chica. Todos en Choria creían que Marc amaba a su esposa... Hasta la misma Stella lo había creído. Si no hubiera sido por las fotos guardadas en su celular, podría haberse sentido conmovida por su regalo. La am**te de su esposo, que salía en las imágenes, tenía unos veinte años. Lucía bonita y segura de sí misma, con sus ojos coquetos y cabello largo y ondulado recogido con el mismo pasador que ahora estaba frente a ella. Ese peinado dejaba al descubierto su elegante cuello, lleno de ch**etones. "Solo hay uno como este en el mundo. Te gusta, ¿verdad?", insistió Marc, alzándole suavemente el pelo, y rozándole la piel con sus dedos ásperos, de una forma demasiado familiar e íntima. Stella perdía la paciencia rápidamente y poco le faltó para clavarle el pi**he pasador en el pe**o. Mirándolo a los ojos con una expresión más fría de lo habitual, le preguntó: "¿Así que el único en el mundo?". Él notó que algo iba mal, pero apenas ella sonrió, con su suavidad habitual, sus dudas desaparecieron. "Si realmente es único, entonces sí, me encanta", declaró la mujer, cerrando la caja con calma. "Tengo trabajo que hacer esta noche. Vete a dormir", agregó, escapando de su abrazo y apretando la caja firmemente, sin dedicarle otra mirada. Marc sintió que una corriente fría traspasaba su bata abierta y, por alguna razón, lo dejó sintiéndose extrañamente vacío. Esa noche, ella parecía más fría de lo habitual. Sin embargo, al ver sobre la mesa el extraño regalo que le había dado, recuperó la calma. Al fin y al cabo, entendía los sentimientos de Stella mejor que nadie. Ella lo amaba tanto, tanto que nunca lo dejaría realmente, sin importar lo que él hiciera. Ni ahora, ni nunca. De repente, su celular comenzó a vibrar una y otra vez dentro del bolsillo de su bata. Cuando finalmente lo revisó, se encontró con mensajes atrevidos y coquetos en la pantalla, que le cerraron la garganta en el acto Tras responder escuetamente, borró todo y lanzó el dispositivo a un lado, antes de caer en la cama. El suave y familiar aroma que persistía en las sábanas calmó sus nervios. Pronto, se quedó profundamente dormido. Mientras tanto, en el estudio, Stella le sacó una foto al pasador y la envió a una boutique dedicada a la reventa de artículos de lujo. "Vende esto. Lo antes posible", indicó. Luego mandó un número de cuenta y agregó: "Deposita el dinero aquí". Esa era la cuenta oficial de instituto. Incluso algo manchado todavía podía ser utilizado para un buen propósito. ... A la mañana siguiente, cuando Marc abrió los ojos, descubrió que Stella ya estaba completamente vestida. Se apoyó sobre los codos y le hizo señas para que se acercara. "Ven aquí. Dame un abrazo", le dijo, con la voz ronca y suave por el sueño. Ella dejó de abotonarse la blusa. Inhaló profundamente, y mantuvo una expresión compuesta. "Surgió algo urgente en el instituto. Tengo que irme ahora. No tuve tiempo de preparar el desayuno, así que tendrás que arreglártelas hoy tú mismo". Acto seguido, agarró su bolso y salió como anoche, sin mirar atrás. Marc se quedó congelado a medio movimiento, sintiendo que volvía la sensación de vacío en su pe**o. Se frotó levemente las cejas, tratando de deshacerse de ella. Antes, por muy ocupada que estuviera, Stella nunca se perdía una mañana a su lado. Siempre se aseguraba de que el desayuno estuviera listo justo a tiempo. Luego lo despertaba suavemente, le pedía un abrazo y le daba un b**o de buenos días con la sonrisa más dulce. Pero todo había cambiado ese día. "Stella", la llamó su esposo cuando ella abrió la puerta. En ese momento, Stella sintió como si algo agudo le desgarrara profundamente el pe**o. "¿Sí?", preguntó con una mirada firme, girándose para verlo. Marc la contempló por un largo rato. Al verla igual de normal que siempre, se dijo que todo estaba en su cabeza. "Asegúrate de comer, incluso si las cosas se ponen difíciles. Y no te quedes despierta hasta tarde. El trato de Marina Horizon tuvo un contratiempo, así que toda esta semana trabajaré hasta tarde. No me esperes". "De acuerdo", contestó ella, con una sonrisa. En ese momento, la luz del sol caía sobre el rostro de Stella, haciendo que le brillaran los ojos; además, sonreía cálidamente. Al verla, Marc sintió que el corazón le daba un vuelco, pues le recordó a la chica que alguna vez le había quitado el aliento. "Cuando el trabajo se calme, vayamos a la Isla Midstream. Para compensar la luna de miel que nunca tuvimos", dijo él, en un tono más suave. La mujer sintió que su corazón, ya dolido, volvía a romperse. Cuando estaban organizando su boda, Stella había elaborado una lista de los lugares a los que viajarían juntos, uno para cada aniversario, como si fueran lunas de miel. Había creído que se mantendrían enamorados para siempre, pero ese año, Marc había llegado a ese lugar a otra mujer. Y ella tenía las fotos que probaban su infidelidad en su celular. "Claro... cuando las cosas se calmen", respondió finalmente, bajando la mirada. Con eso, se dio la vuelta y salió. No quedaba ni un ápice de calidez en sus ojos. Él no lo sabía, pero nunca tendrían la oportunidad de realizar ese viaje. Capítulo 2 Atrapado con las manos en la masa Stella condujo su modesto Volkswagen negro hasta la puerta del Instituto de Investigación Hookwood. Apenas entró al edificio principal de oficina, Lainey Lewis, una colega antigua, se le acercó y la agarró de la muñeca. "¿En serio has venido a presentar la solicitud? Stella, ¿qué está pasando? No respondiste a mis mensajes. No puedes tomar una decisión así por capricho. Este proyecto no es un experimento cualquiera. Antes de tomar una decisión, debiste haberlo discutido con Marc". Stella sintió un fuerte dolor en el pe**o, pero permaneció en silencio. En lugar de responder, desbloqueó su celular, buscó una conversación en WhatsApp y le extendió el aparato. En la pantalla aparecieron decenas de mensajes pr**vocativos e imágenes su**rentes. Y todos habían sido enviados más de una vez. Había una foto en particular que dejaba poco a la imaginación. "¡Ese ca**lla! Si no fuera por las patentes que le diste en su día, ni siquiera habría sobrevivido al lanzamiento. ¿Y ahora se atreve a engañarte? Regresaré a tu casa contigo. Juro que haré que te pida perdón de rodillas", exclamó Lainey, con la ira ardiendo en sus pupilas, tras echarle un vistazo al celular y empujarlo de vuelta a las manos de su amiga. "No, eso no será necesario", respondió su interlocutora, agarrándola rápidamente del brazo. "¿Cómo que no? Después de lo que ha hecho, ¿te vas a quedar de brazos cruzados y dejar que se salga con la suya?", preguntó la otra, con la voz temblorosa. "No, nunca", respondió Stella, guardando el celular en el bolsillo de su abrigo. "Pero confrontarlo directamente sería demasiado fácil. Quiero que sufra... que realmente se arrepienta de todo". Lainey no dijo nada más, pues conocía bien a su compañera: en el laboratorio, era brillante; en su vida diaria, completamente honesta. Sin embargo, si alguien la llevaba más allá de su límite, ella no se quedaría sin reaccionar. Regresaría cuando menos lo esperaran, con precisión y fuerza. Juntas, caminaron hacia la oficina administrativa. Allí, el llenado de los formularios ocurrió sin problemas. Con unas cuantas firmas y unos pocos sellos, el asunto quedó finiquitado; solo faltaba la aprobación final. Antes de irse, Stella se ofreció a ayudar en un seminario académico organizado por el instituto, así que recolectó los materiales necesarios. A las 3:30 p.m., el evento en el Hotel Grace había concluido. Ella, sosteniendo una carpeta contra su pe**o, avanzó del vestíbulo al estacionamiento. En el camino, una risa familiar llegó hasta sus oídos. "Vamos, sé buena". En ese momento, Stella se tensó y se giró lentamente. La traición la impactó con la fuerza de un rayo. Marc tenía su brazo alrededor de una mujer de cabello largo y cintura delgada, a la que guiaba hacia la entrada del hotel. "Te extrañé... te extrañé tanto", dijo la desconocida, en un tono dulce e íntimo inclinándose sobre Marc. Acto seguido, deslizó sus labios desde el lóbulo de su oreja hasta el cuello del hombre, embarrándole la piel con su labial rojo. Él soltó una risa baja y cariñosa, antes de apretarla más contra sí; la agarraba de la cintura con firmeza. Stella sintió una opresión en el pe**o y se le nubló la vista. Se dio cuenta de que esa de**arada había seguido a su esposo hasta el hotel. Los ni siquiera pudieron esperar a que se hiciera de noche. Entonces, a través de la puerta giratoria de cristal, la pareja se miró a los ojos. Marc tenía las pupilas oscuras y llenas de de**o, mientras que las de Stella irradiaban tranquilidad y calma, aunque había un destello de burla en ellas. De repente, el ambiente entre los dos se tensó. La am**te también la vio, pero en lugar de parecer sorprendida, sonrió con suficiencia y volvió a be**r a Marc, aunque esta vez más profunda y deliberadamente, como si estuviera marcando su territorio. Stella sintió que la bilis le subía por la garganta; el estómago se le revolvió por las náuseas. Se dio la vuelta, pues no quería presenciar ese espectáculo más tiempo. Llegó hasta la puerta de su auto, pero antes de que pudiera entrar, una mano se lo impidió desde atrás. Marc la había seguido. En ese momento estaba sin aliento, y el olor del perfume audaz de la mu**rzuela aún se aferraba a él, lo suficiente para que su esposa se sintiera mal. "¡Suéltame!", exclamó Stella, intentando zafarse de su agarre y abrir la puerta, pero él la superaba en fuerza. Marc no dijo nada, simplemente la agarró por la cintura, la empujó hacia el asiento trasero y se deslizó también. Sus afiladas facciones parecían tensas, y en sus ojos titilaba una mezcla de ansiedad e impaciencia. "Stella, por favor, déjame explicarte lo que pasó". "Límpiate el labial de la boca antes de empezar a hablar", soltó ella, en un tono helado, retrocediendo lo más que pudo, pues no tenía un lugar a dónde huir. A su esposo se le cayó la cara de vergüenza. Se llevó la mano hasta la boca sin pensarlo, mientras un destello de pánico aparecía en sus pupilas. "El acuerdo de Marina Horizon está peligrando. Yo he estado preocupado por el financiamiento, así que contacté a Nova Holdings. Haley Smith es la hija de uno de los miembros directivos de esa empresa. No habla bien nuestro idioma y había estado be**endo, así que vine para asegurarme de que regresara sana y salva a su hotel", dijo. Luego se inclinó sobre su esposa y le habló con el tono suave que utilizaba cuando quería encantarla: "Ella es de Achury. Y tú sabes que la gente de su país es muy relajada. Te juro que seré más cuidadoso a partir de ahora. No te enojes, ¿de acuerdo? Te lo compensaré". "Entonces... ¿Así es como aseguras las inversiones? ¿Acercándote a las hijas de tus socios?", inquirió ella, clavándole su mirada fría y dura. Stella habló con una calma escalofriante, demasiado compuesta para estar enojada. No hubo gritos ni lágrimas. Sus palabras tranquilas le quitaron cualquier excusa a Marc, pues cualquier cosa que dijera carecería de sentido. De golpe, él volvió a sentirse vacío y, frustrado, se quitó la corbata para poder respirar mejor. "Stella, vamos. Solo lo hago por trabajo. ¿En serio vas a montar un escándalo por esto?", se defendió. La aludida casi se rio, pues ni siquiera había alzado la voz. ¿Acaso esa era su forma de pedirle que le mostrara las fotos de su infidelidad para que viera lo que era un verdadero drama? El amor que había albergado por tantos años hacia su marido ahora la quemaba por dentro. "Marc, si ya te has cansado de mí, sé honesto. No me aferraré a ti. Te daré el divorcio que tanto deseas". ¿Qué necesidad tenía de soportar su doble vida? ¿Por qué tenía que aguantar sus mentiras? Apenas esas palabras salieron de su boca, su esposo la agarró con fuerza del hombro, y clavando su mirada, tan fría como el hielo sobre ella, declaró: "No vuelvas a decir eso nunca. Prometimos que, sin importar lo que pasara lo resolveríamos. El divorcio no es una opción. Ni siquiera lo menciones". '¿Resolverlo? Él ya estuvo con otra persona. ¿Qué queda por arreglar?', reflexionó Stella. En ese momento, se sentía atrapada en una red de espinas. Con cada respiración, estas la cortaban más profundo. De repente, el celular de Marc sonó. Este lo revisó, frunció el ceño y rechazó la llamada. Sin embargo, su esposa había visto el nombre en la pantalla: "Cariño Salvaje". Antes de que él pudiera guardar el dispositivo, este volvió a iluminarse, aunque ahora eran notificaciones de WhatsApp las que aparecían en la pantalla. Y el remitente estaba registrado como "Bebé Ardiente". "Bebé, no aguanto más el dolor". "Te necesito. Ven ahora". "Estoy sa**rando... ¿moriré?". Los tres mensajes, escritos en Achure, llegaron uno tras otro. Capítulo 3 Solo una amiga Parecía que Marc creía que ella no sabía leer Achure en absoluto, pues sin molestarse en ocultar la pantalla, escribió "Voy en camino", antes de apagar su celular. "Stella, tengo algo urgente que atender. Si no puedes ayudarme, al menos mantente al margen. Y pórtate bien, ¿de acuerdo?", dijo suavemente mientras le ac**iciaba la cabeza como si fuera una niña. Luego se dio la vuelta y se alejó sin mirar atrás. Ella simplemente se quedó allí sentada, dejándolo ir. Le parecía que algo en su interior se había roto, y el dolor que sentía era tan grande que la entumeció por completo. Dejó los materiales de la conferencia en el instituto para que los archivaran y luego se dirigió a su casa sin decir nada más. Marc no regresó en los tres días siguientes; ella no lo llamó ni una sola vez. Ya no había nada que decir entre ellos. Mientras esperaba la aprobación final para unirse al proyecto secreto, se mantuvo ocupada organizando sus pertenencias y haciendo cualquier cosa para evitar que su mente colapsara. El cuarto de almacenamiento era un altar a sus años juntos: allí estaban las notas escritas a mano de su primera confesión, las piezas desiguales de cerámica que hicieron durante su primera cita, una pequeña piedra con forma de corazón de una expedición nocturna a la montaña y filas de fotos enmarcadas por año. Incluso las cámaras Polaroid estaban organizadas de las más antiguas a las más nuevas. Stella siempre había sido sentimental y guardaba todas esas cosas con la esperanza de que, cuando ella y su esposo fueran viejos, se sentaran a verlas y se rieran del pasado. Sin embargo, ahora todo le parecía una broma cruel del destino. Sin dudarlo, lanzó los recuerdos al fuego y los vio arder. Después, alineó los regalos caros, que incluían diamantes, relojes de lujo, delicados collares e incluso el anillo de bodas, les sacó fotos y se las mandó a su contacto en la boutique de reventa para que los vendiera todos. Al ver el joyero vacío, comprendió finalmente que, sin importar lo brillante que fuera el amor, este perdía todo su valor apenas caía sobre él la mancha de la traición. Dos días después, recibió la noticia de que le habían aceptado en el proyecto de investigación secreto. Tenía diez días tranquilos antes de que comenzar a trabajar en él. Con la intención de abastecerse de lo esencial, se cambió de ropa y se dirigió al centro comercial. Justo cuando bajaba por la escalera mecánica con las bolsas en la mano, vio una escena que la dejó paralizada. Allí estaba Jazlyn Walsh, su siempre crítica suegra, aferrada al brazo de la am**te de su esposo, Haley, a la que le sonreía como si fueran amigas de toda la vida. La tranquilidad de su rostro desapareció de golpe. Junto a ellas estaba Marc, el mismo hombre que había desaparecido durante días, deslizando con ternura una pulsera de diamantes en la muñeca de su otra mujer. El trío parecía la familia perfecta. Una en la que ella no estaba incluida. Cuando Haley asintió con deleite, Jazlyn elogió su gusto con un brillo en la mirada y, casualmente, entregó una tarjeta negra para pagar. Stella sintió que ese momento estaba cargado de una amarga ironía, pues esa tarjeta era suya: estaban gastando su dinero. Ella había obtenido esos privilegios, grandes descuentos, acceso anticipado a nuevas colecciones, etc., gracias a su cercana amistad con el director de la marca. Lo que se suponía que debía ser un gesto considerado para acercarla a Jazlyn ahora se usaba para complacer a la am**te de Marc. Por eso, la arrancó de la mano de la sorprendida vendedora y dijo con calma: "Lo siento. Esta tarjeta ya no es válida". "Señora, es una tarjeta premium. No expira y no puede ser cancelada...", respondió la empleada, visiblemente confundida. "¿Ah, sí?", comenzó Stella, rompiéndola en dos y lanzando los pedazos al bote de basura cercano, sin pestañear. "Ahora está cancelada". "¿Qué te pasa? ¿Si te das cuenta de que nos estás dejando en vergüenza?", siseó Jazlyn, quien incapaz de contener su furia, y le dio una fuerte bo**tada a su nuera. La familia Walsh tenía una reputación impecable y siempre se había elogiado a Marc por su talento en las finanzas. Cuando Stella y Marc empezaban a salir, Jazlyn había tratado a la chica con indiferencia. Y después de la boda, su frialdad hacia ella solo creció. Por mucho que Stella intentara ganarse su aprobación, su suegra nunca le dedicó ni una sonrisa. Siempre se había quedado callada, pues no quería poner a Marc en una situación difícil, pero esa paciencia, que había construido sobre el amor, finalmente se había agotado. Ya no tenía razón para tolerar el maltrato. De repente, dos fuertes ca**etadas aterrizaron directamente sobre el rostro de Marc, y resonaron en el aire. Inmediatamente, el lugar se sumió en el silencio. Ese era Marc Walsh, el hombre aclamado en los círculos financieros como una leyenda, pero ahora estaba allí, con las mejillas rojas, tras haber sido ab**eteado a plena luz del día. "¡Stella!", gritó Jazlyn, furiosa. Acto seguido, se arremangó la blusa, como si estuviera dispuesta a tomar represalias. "Si me vuelves a poner una mano encima, golpearé a tu hijo el doble de fuerte. ¿Quieres ver?", contestó la aludida, con la barbilla en alto, manteniéndose firme en su postura. "¡Tú! ¡Tú...!", exclamó su suegra, tan furiosa que se llevó la mano al pe**o, en busca de aire. "¡Marc, mírala! ¿Cómo puedes permitir que actúe?" "Dime, Marc, ¿no tenía toda la razón para ca**etearte?", le espetó Stella, mirándolo fijamente. El hombre tensó la mandíbula y endureció su expresión. Luego la agarró de la muñeca y murmuró entre dientes: "Ya basta. Tranquilízate. Estás montando un espectáculo". De repente, Haley se lanzó a los brazos de Marc, deslizando sus manos por su cintura, mientras se quejaba del alboroto que estaba causando Stella. Se aferró a él como la hiedra, llamándolo "querido" una y otra vez, como si quisiera fundirse con su piel. Marc la consoló con suaves palabras pronunciadas en murmullos cargados de ternura. Al verlos tan cercanos e íntimos, Stella se rio con ironía. Entonces, habló en un perfecto Achure, con un tono fluido y afilado. "Si tienes el descaro de ser la am**te de alguien, al menos no te hagas la inocente. Estás ac**tándote con el esposo de otra mujer y ni siquiera te atrevas a negarlo. Y si no entiendes Achure, podemos cambiar; hablo dieciséis idiomas. Elige uno, y yo te seguiré. Si pierdo la discusión, admitiré la derrota". Haley se sonrojó profundamente. Estaba claro que nunca había imaginado que su rival pudiera hablar tan bien en su idioma natal. ¿No había dicho Marc que su esposa solo era una simple empleada de oficina? "Stella... ¿cuándo aprendiste Achure?", preguntó Marc con tono rígido y el semblante sombrío. Esas palabras cayeron sobre su esposa como un cu**illo, profundizando su herida abierta. "Marc, ¿de verdad me amas?", lo confrontó, con una amarga sonrisa. Luego, con un tono que chorreaba sarcasmo, remató: "Sigue disfrutando de tu pequeña sesión de compras. No me interpondré en tu camino". Y con eso, se dio la vuelta y se alejó. Marc se movió rápidamente para seguirla, pero Jazlyn y Haley se aferraron a cada uno de sus brazos, deteniéndolo. "¡Simplemente divórciate! ¿Cómo se atreve a ponerte una mano encima?", espetó su madre. Ya le había dicho esas mismas palabras en innumerables ocasiones, aunque su hijo siempre la había ignorado. Pero, por alguna razón, en ese momento las sintió diferentes. Se le metieron bajo la piel. "Esto es entre ella y yo", murmuró, deshaciéndose de la sensación y corriendo tras su esposa. Por suerte, logró alcanzarla justo cuando llegó a su auto. "Stella", la llamó. "¿Qué quieres, señor Walsh? ¿Ya terminaste de jugar a la casita con tu salvaje amiguita?", respondió ella, con una expresión de disgusto, pues apenas él le tocó la muñeca, sintió náuseas. "Haley es solo una amiga. ¿Por qué estás tan celosa? ¿No puedes ser madura por una vez? ¿En serio tenías que humillarnos en público?", la cuestionó él, con el rostro torcido por la frustración. 'Claro. De alguna manera, al final todo es mi culpa. Qué conveniente', pensó la mujer, soltando una risa seca cargada de incredulidad. "Déjame ver si entendí. Incluso si te encuentro con tu am**te en la c**a, ¿debería sonreír, cerrar las cortinas y quedarme afuera para proteger el apellido de la familia?", escupió. "¿Cuántas veces tengo que repetírtelo? ¡Ella es solo una amiga!", se defendió Marc, apretándole con más fuerza la muñeca. "¿Solo una amiga?", soltó Stella, en un tono bajo, cargado de ironía, mientras lo miraba de arriba abajo. Luego, su mirada se volvió juguetona, aunque había una chispa juguetona en sus pupilas, como si fuera se**cción o venganza. "De acuerdo. Entonces yo también me buscaré un amigo. Y me aseguraré de que hagamos todo lo que Haley y tú han hecho", declaró. Después, inclinándose hacia él, le susurró con veneno en la voz: "Y tú, querido esposo, no te pongas celoso. Eso no sería justo, ¿o sí?". Capítulo 4 ¿Quieres ser mi aventura de esta noche Las últimas palabras de Stella fueron más dolorosas para Marc que un golpe. La forma en que ella lo llamó "esposo" estaba cargada de intención: no solo le estaba recordando su relación, sino que era más como una advertencia. Como si le estuviera diciendo que podía encontrarse a alguien más fácilmente. "No te atrevas", respondió él, en voz baja y cargada de furia, mientras le apretaba con fuerza la muñeca. Su agarre era tan fuerte que parecía que podía romperle el hueso, pero no era nada comparado con el dolor en su pe**o. Ella sentía como si le hubieran atravesado el corazón con un cu**illo y, con cada respiración, notaba cómo se hundía más en su pe**o. "Entonces sabes que te pasaste", susurró, mirándolo a los ojos, con una expresión de incredulidad y dolor. Marc se quedó paralizado durante un segundo y luego apartó la mirada, como si sus palabras lo hubieran quemado. "Ya te dije que Haley y yo no cruzamos ninguna línea. Pero si quieres ir y buscarte un hombre, eres libre de hacerlo". A su esposa le ardía la muñeca, y sentía el dolor extendiéndose por su brazo, pero nada superaba su corazón roto. "Tú lo dijiste. Así que cuando suceda, no te atrevas a hacerte la víctima", sentenció, dedicándole una sonrisa burlona. Sin decir nada más, se dio la vuelta, y metió al carro, cerrándolo de golpe con un portazo. "¡Stella!", gritó Marc, corriendo tras ella y golpeando la ventana. Antes de que pudiera abrir la puerta, Jazlyn y Haley lo alcanzaron y cada una lo agarró de un brazo para detenerlo. La despechada no lo dudó: aceleró y los dejó atrás, mientras las llantas de su auto chirriaban contra el asfalto. El b*r estaba bañado por luces de neón y h**o denso, y lleno de gente que trataba de escapar de su soledad. Stella estaba despatarrada en un asiento del rincón, ya un poco ebria. Había visto la traición con sus propios ojos y ahora, cada amarga verdad se estrellaba contra ella, y la cortaba como si fuera un cu**illo. El dolor se mezclaba con recuerdos que anteriormente habían sido hermosos. "Disculpa", dijo una voz profunda y grave, sacándola de sus pensamientos. La mujer volvió en sí, parpadeó y levantó la cabeza. Se encontró con un hombre, alto y sereno, cuyas largas y elegantes piernas estaban enfundadas en un pantalón negro a la medida. Su chaqueta estaba abierta, revelando una camisa negra impecable, metida cuidadosamente por dentro del pantalón, que resaltaba su cintura delgada y bien tonificada. Se percató de su cuerpo fuerte y su pe**o amplio. Tenía una mandíbula afilada, labios bien formados y unos ojos que parecían ver a través de ella. El atractivo que irradiaba era peligroso. Sin pensarlo dos veces, ella lo jaló hacia el sofá y jugueteó con su corbata. Su aliento, cálido y dulce, impactó en el hombre. "¿Quieres ser mi ac**tón de esta noche?", susurró Stella con audacia, mientras le rozaba ligeramente el pe**o con los dedos. Con un destello se**ctor y juguetón en la mirada, añadió: "Confía en mí, lo disfrutaríamos". Sabía que estaba perdiendo el control, dejando que su dolor se apoderara de ella, pero no podía detenerse. El desconocido la miró con una expresión inescrutable, sin mostrar el más mínimo de**o. Ella se sintió ridícula, como si estuviera haciendo una escena. La excitación que había estado formándose en su interior desapareció en un segundo. '¿Y si él ya tiene pareja? ¿Realmente estoy a punto de convertirme en alguien como Haley?', se preguntó, sintiéndose enferma, con una amarga sonrisa en los labios. Dejó que su cabeza descansara suavemente contra el pe**o del hombre, tratando de recomponerse. Por culpa de Marc, estuvo a punto de convertirse en la clase de mujer que no soportaba. "Lo siento... bebí demasiado", murmuró, y regresó a su asiento. Una vez allí, se acomodó en un rincón y se terminó su be**da de un solo trago. No se movió hasta que el hombre se paró y se fue. Solo entonces se levantó tambaleante y desapareció en la oscuridad. Esa noche, Marc no volvió a casa. Por su parte, Stella, se refugió en la tranquilidad y la paz que sentía. A la mañana siguiente, ella fue directamente al centro de investigación. Aunque ya le habían aprobado la participación en el proyecto, todavía tenía que terminar unos trámites. "Oye Stella, ¿escuchaste? Este proyecto captó seriamente la atención de los superiores. Un VIP se unirá a nosotros: es superrico, viene de una familia poderosa, y aún está soltero. ¿No te causa ni un poco de curiosidad?", soltó Lainey, quien había estado organizando los archivos del proyecto, con una sonrisa traviesa. "¿Por qué lo haría?", respondió Stella con indiferencia y sin el menor interés, mientras seguía mirando sus notas de investigación. El Instituto de Investigación Hookwood tenía una fuerte reputación, y había visto a muchos herederos ricos ir, solo para mejorar su imagen. "Pero este tipo está en otro nivel", insistió la otra, inclinándose sobre el escritorio de su amiga. "¡Vamos! Con tu apariencia y encanto, podrías tener a cualquier hombre comiendo de la palma de tu mano. Apenas comience la investigación, tus registros desaparecerán, así que tu matrimonio con Marc quedará borrado, como si nunca hubiera sucedido. Solo imagínalo: entrar con alguien poderoso e increíblemente guapo, para que tu ex vea exactamente de lo que se perdió. Dime que eso no se sentiría increíble". "Eso es mezquino. Marc perderá mucho más que eso", respondió Stella, levantando por fin la cabeza; sus ojos estaban claros y fríos. Justo en ese momento, alguien llamó a la puerta. Era un coordinador administrativo que les informó de que era la hora de dirigirse a la sala de juntas para conocer al resto del equipo que se uniría al proyecto. "¿Crees que el VIP ya haya llegado?", preguntó la emocionada Lainey. Acto seguido, agarró a su amiga de la muñeca y prácticamente la llevó corriendo a la sala de juntas. "Espera, ni siquiera he guardado mis cosas", la detuvo Stella, sosteniendo su carpeta, mientras intentaba seguirle el ritmo. Cuando finalmente llegaron, ella se sentó tranquilamente en un rincón y se concentró en sus archivos. No levantó la vista hasta que se escuchó una ronda de aplausos en la sala. Alzó lentamente la cabeza y se encontró con la intensa y poderosa mirada de un hombre. Ella sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Cómo era posible que fuera él? ...... ¿Qué sucederá en adelante? Los capítulos disponibles son limitados aquí, haga click el botón abajo para instalar APP y disfrutar leyendo más contenidos maravillosos. (Al abrir el APP, directo accederá a este libro) &5&

O antigo amor do marido sofreu um aborto, e essa garota acabou sendo acusada por toda a família, trancada num porão subterrâneo! Com o coração dilacerado, ela se livrou do homem desprezível e sua vida entrou em modo acelerado — o pai era um magnata dos negócios, a mãe uma médica lendária, o irmão um CEO obcecado em proteger a irmã, e a irmã mais velha uma estrela absoluta do entretenimento. A família do ex-marido implorou de joelhos, mas ela apenas virou as costas com frieza! ===== "Já fiz tudo o que pude", disse Deanna Carter, sua voz pesada de cansaço. Após treze horas exaustivas na sala de cirurgia, ela não conseguiu salvar o bebê no útero de Gillian Dixon. Assim que suas palavras foram ouvidas, uma onda de soluços angustiados ecoou do corredor. "Meu bisneto...", gritou Susan Dixon antes de desmaiar ali mesmo. Momentos depois, Gillian foi levada numa maca, pálida e inconsciente, da sala de cirurgia. Os familiares se aproximaram, e seus gritos e murmúrios de consolo encheram o corredor, roçando em Deanna como um vento frio e esvaziando seu pe**o. Ela ergueu a cabeça e avistou seu marido, Connor Dixon, se inclinando sobre Gillian. As mãos dele seguravam as laterais da maca, e sua expressão estava tão preocupada que parecia ser por sua própria esposa. Todos seguiram a maca e entraram num quarto do hospital. Deanna ficou sozinha no corredor, a máscara pendurada nos dedos e os ombros pesados pelas longas horas na mesa de cirurgia. As pessoas passavam apressadas por ela, mas ninguém parou para perguntar se ela precisava descansar. Quando ela finalmente chegou em casa, os empregados se afastaram como se ela estivesse com uma praga, a encarando com olhares frios e acusadores. Kristina Dixon, irmã mais nova de Connor, pegou uma vassoura de um empregado próximo e a desferiu com força na perna de Deanna. "Saia daqui, sua as**ssina!" As cerdas arranharam a panturrilha de Deanna, deixando uma marca vermelha e dolorida que a fez se encolher. O sorriso de escárnio de Kristina se aprofundou. "Do que está se orgulhando? Acha que se casar com meu irmão te torna importante? A única razão de você estar aqui é que a saúde de Gillian é frágil e você é a médica com o tipo sa**uíneo correspondente. Você não passa de um instrumento, um banco de sa**ue ambulante! Agora que o bebê de Gillian se foi por sua causa, vamos ver como você vai encarar Connor!" Ela concluiu com um cuspe desdenhoso, que por pouco não atingiu os sapatos de Deanna. Após três anos casada com Connor, Deanna sabia muito bem qual era seu lugar na família Dixon. Para eles, ela não passava de um objeto -- bom para ser culpado e usado, mas nunca para ser tratado com gentileza. Nessa casa, nínguem escondia seu desprezo por ela. Como discutir só pioraria as coisas e ela estava cansada demais para se importar, subiu as escadas em silêncio, mantendo os olhos baixos. As treze horas na sala de cirurgia a tinham esgotado completamente. Doar sa**ue para Gillian durante o pior momento a deixara fraca e com febre. No entanto, antes que ela pudesse se deitar na cama, mãos rudes a puxaram para cima, fazendo sua cabeça bater na cabeceira com um baque surdo e seco. A dor se intensificou e sua visão ficou turva, mas quando abriu os olhos, ela viu o rosto contorcido de Connor acima dela e logo lágrimas encheram seus olhos. "Connor, você chegou. Juro que fiz o meu melhor para salvar o bebê de Gillian." Connor se inclinou sobre ela, seu aperto implacável e com uma raiva fria nos olhos. "Fez o seu melhor? E quanto ao último exame? Você me disse que não havia nada de errado. Agora veja só -- dias depois, o bebê está morto. É isso que você chama de 'fazer o seu melhor'?" Mordendo o lábio, Deanna se forçou a encará-lo, seus olhos marejados de dor. "Fiz tudo o que pude, Connor. Estou falando sério." Gillian, que havia nascido com um problema cardíaco, não conseguia andar normalmente, ficando sem fôlego a cada passo há três anos. Durante todo esse tempo casada com Connor, Deanna fizera de tudo para que Gillian ficasse saudável o suficiente para viver como qualquer outra pessoa, até participando de atividades que ela jamais poderia sonhar. Tudo estava indo bem para Gillian, exceto aquele súbito ataque cardíaco durante sua lua de mel com Andrew Dixon, primo de Connor. Há poucos dias, Deanna havia feito um exame completo em Gillian, e todos os resultados foram perfeitos, sem nenhum sinal de que algo pudesse dar errado. No entanto, num dia de folga, o desastre aconteceu. Gillian foi levada às pressas para o hospital com uma forte dor abdominal e, quando Deanna chegou, o bebê já havia se ido. Mesmo assim, Deanna se dedicara à cirurgia, lutando para salvar Gillian e o bebê e até doando seu próprio sa**ue. No fundo, ela sabia que não tinha nada a se culpar. No entanto, Connor se recusava a acreditar em uma palavra sequer, e seu olhar era frio como gelo ao dizer: "É isso que você quer que eu acredite? Então como explica Gillian ter acordado chorando, dizendo que você lhe deu algum tipo de medicamento que ela nunca deveria ter tomado?" Diante dessas palavras, uma carranca se formou no rosto de Deanna. "Nunca fiz nada disso. Isso é impossível." A mão de Connor se apertou, a puxando mais para si, seus olhos cheios de acusação. "Diga isso para Gillian, não para mim!" Ele encerrou a conversa ali mesmo, sem querer ouvir mais nenhuma desculpa. O corpo de Gillian sempre era frágil, e carregar um filho já era um risco. Agora, com o bebê perdido e sua saúde ainda mais debilitada, as chances de ter outro eram mínimas. Andrew e Gillian haviam depositado todos os seus sonhos naquele filho, e agora esses sonhos estavam em ruínas. Para Connor, havia apenas uma pessoa a ser culpada -- Deanna. Susan ficou tão furiosa que desmaiou mais de uma vez e, toda vez que acordava, sua primeira ordem era para Connor levar Deanna ao hospital. No momento em que Deanna entrou no quarto do hospital de Gillian, a família Dixon a cercou. De repente, um empurrão forte a atingiu por trás. Seu corpo enfraquecido pela febre não conseguiu se equilibrar, e ela caiu de joelhos bem em frente à cama de Gillian. Apoiando as mãos no chão, ela tentou se levantar, mas um chute forte atingiu suas costas. Ao se virar com raiva, ela viu o olhar gélido de Connor, o que a fez prender a respiração. "Connor..." Alto e magro, Connor estava sobre ela como uma estátua esculpida, as luzes fortes do teto realçando cada traço do seu rosto e tornando sua expressão fria ainda mais severa. Seus lábios se contraíram enquanto ele a olhava, o tipo de olhar que se daria a algo descartável -- algo que não merecia atenção. Nesse momento sombrio, Deanna entendeu que três anos cuidando de Gillian e esperando que sua dedicação o amolecesse só a transformaram numa t**a. "Sua as**ssina!", gritou a mãe de Gillian, Judie Smith, da beira da cama, sua voz trêmula de ódio. "Uma mulher cruel como você deveria pagar pela vida daquela criança com a sua própria!" Ela enfatizou as palavras jogando um copo, que se quebrou no chão, e os cacos afiados cortaram a mão de Deanna. Na cama, Gillian começou a chorar, caindo nos braços de Judie e soluçando tão violentamente que parecia prestes a desmaiar. Deanna percebeu algo que ninguém mais notou. Escondidos no ombro de Judie, os olhos de Gillian brilhavam com uma vitória tão sombria que fez seu estômago se revirar. "Connor, juro que fiz tudo o que pude. Não sei por que o coração do bebê parou de bater, mas se você me der um tempo, descobrirei o que aconteceu." Ainda ajoelhada, Deanna se firmou e tentou se levantar, sua voz baixa, mas firme, desesperada para que alguém a ouvisse. No entanto, os soluços de Gillian abafaram cada palavra. Ela enterrou o rosto nas mãos, tremendo incontrolavelmente, sua voz trêmula com uma fragilidade perfeita e deliberada: "Deanna, o que está querendo dizer? Que eu machucaria meu próprio filho? Ele era meu bebê, minha única chance de ser mãe. Foi você quem me forçou a tomar aquele chá de ervas estranho. Eu disse que estava doendo... e te implorei... mas você me fez beber. Você até disse..." Ela fez uma pausa dramática, enxugando as lágrimas dos cílios antes de olhar para Susan, que estava sentada como uma juíza. Susan bateu a mão na mesa, fazendo o quarto estremecer. "O que ela disse?" "Deanna também disse que provocaria um ab**to se eu não obedecesse", sussurrou Gillian, erguendo seus olhos marejados de lágrimas com a mais delicada demonstração de inocência. "Bebi o que você me deu, Deanna. Então por que ainda foi atrás do meu bebê? Me machuque se isso te fizer se sentir melhor, mas por que meu filho? Sei que você odeia o quanto Connor se importa comigo, mas ele e eu crescemos juntos. Esse vínculo não é algo que você possa quebrar." Seus soluços ecoavam pelo quarto, brutos e comoventes, mas seu olhar continuava se desviando para Susan, observando atentamente a reação da velha. O aperto de Susan na sua bengala se intensificou e a raiva distorceu suas feições. Ninguém percebeu o leve sorriso de Gillian, exceto Deanna. Um momento depois, Gillian caiu nos braços de Judie, como se a tristeza tivesse esgotado suas últimas forças. A bengala de Susan desabou sobre as costas de Deanna, que não viu o golpe chegar. A força a fez cambalear para frente, sem que ninguém estendesse a mão para ajudá-la. Sua testa bateu na borda de metal da cama do hospital, um baque nauseante ecoando pelo quarto. Deanna pressionou a mão na testa, o sa**ue quente escorrendo entre seus dedos e obscurecendo sua visão. "A partir de hoje, você pedirá demissão deste hospital e se dedicará inteiramente a cuidar de Gillian. Você deve a ela uma vida inteira de cuidados depois do caos que causou!" Susan gritou. A ordem atingiu Deanna como um golpe pesado, a deixando tonta e desorientada. "Isso não é possível!", ela exclamou, segurando a cabeça em meio à dor, sua voz firme apesar do tremor no seu corpo. "A medicina é minha vida. Não vou jogar minha carreira fora por ninguém. E fiz tudo o que estava ao meu alcance para salvar o bebê. Ainda não sei por que o coração parou de bater, mas não foi por causa de nada que eu fiz. Nem dei nada perigoso a Gillian!" "Sua mulher teimosa!" Susan retrucou, batendo sua bengala novamente, mas desta vez no braço de Deanna. "Connor, olhe para a mulher com quem você se casou! Ela me retruca e ainda tem a audácia de prejudicar Gillian!" Deanna abriu a boca para se defender, mas Connor a interrompeu com uma frieza que a paralisou. "Você tem duas opções -- se demitir do hospital e passar o resto da sua vida compensando o que fez com Gillian... ou acabaremos com este casamento agora mesmo!" Capítulo 2 Vamos nos divorciar "Connor, do que você está falando?", murmurou Deanna, atordoada. Há tempos, ela sabia que ele nunca a apoiaria. Ainda assim, sempre acreditava que ele ao menos tentaria ser justo. Nesse momento, essa convicção se desfez diante dela. Afinal, ele acreditava na versão de Gillian sem nem se dar ao trabalho de entender o que realmente havia acontecido. Deanna desviou o olhar, e um sorriso sutil e autodepreciativo surgiu nos seus lábios. Esse era o homem que ela havia ido atrás com todo o coração e insistido em se casar, mesmo quando seu pai a avisou para não fazer isso. Durante os últimos três anos, ela vira claramente que o coração de Connor sempre era de Gillian -- eles cresceram juntos, a história deles longa e complexa. No entanto, como Gillian já estava casada com Andrew, ela se convenceu de que Connor acabaria se apaixonando por ela. Sendo assim, quando Connor a pedira em casamento em troca de que ela cuidasse da doença de Gillian, ela hesitara apenas por um instante antes de aceitar. Ela nunca imaginou que, três anos depois, ele pediria o divórcio tão facilmente. Deanna ergueu os olhos para o marido, que mais uma vez optou por Gillian sem hesitar. Os belos traços do homem eram inexpressivos e, quando ele olhou para ela, foi como se ela não fosse nada mais do que uma estranha -- o mesmo olhar frio no dia em que se casaram. Nesse momento, ela finalmente se deu conta do quanto havia se iludido. Ele não gostava dela e nunca gostaria, por mais que ela tentasse. "Deanna! Não ouviu o que Connor disse? Peça demissão do seu emprego ou aceite o divórcio!", exclamou Susan, sua voz carregada de escárnio enquanto a encarava. Endireitando-se, Deanna respondeu: "Já disse que fiz tudo o que pude. Se vocês estão convencidos de que há um problema com o medicamento, então peçam à equipe de inspeção do hospital para verificar. Não vou desistir da carreira pela qual trabalhei tanto!" Batendo com a mão na mesa, Susan apontou o dedo na direção de Deanna e soltou uma risada aguda. "Você acha mesmo que fez o suficiente? E ainda tem a coragem de envolver a equipe de inspeção nessa situação? Por acaso acha que não sei o que você e seus colegas do hospital estão tramando? Gillian me contou tudo sobre como você a ma**ratou, mesmo ela tendo tentado te acobertar." Após uma breve pausa, ela ordenou com firmeza: "Está bem, então! Se ela se recusar a admitir seu erro, a levem para o porão e a tranquem lá! Ela só sairá quando estiver pronta para confessar. Já que ela é tão teimosa, nem se preocupem em alimentá-la! Apenas garantam que ela tenha água suficiente para sobreviver!" Deanna olhou para eles, incrédula. Será que isso estava realmente acontecendo nos dias atuais? Como eles podiam falar em trancá-la num porão e deixá-la passando fome como se não fosse nada de mais? Em vez de discutir, ela desviou o olhar para Connor. Não conseguindo se conter, uma parte dela ainda queria saber o que ele realmente pensava. Quando ele finalmente olhou para ela, seu olhar estava frio. "Pense bem no que vai fazer. Gillian perdeu o filho dela, e você terá que arcar com as consequências disso." "Por que se dar ao trabalho de discutir com ela, Connor? É só jogá-la lá e deixá-la sem comer por três dias. Quem sabe assim ela pare de se fazer de difícil." Kristina nunca tentou esconder sua antipatia por Deanna, sempre achando que Connor havia sido forçado a se casar. Desde que Deanna entrou para a família, Kristina vinha fazendo de tudo para dificultar sua vida. Ignorando-a completamente, Deanna mantinha os olhos fixos em Connor. As opiniões de Kristina não significavam nada para ela -- a única opinião que importava era a de Connor. Com a esperança brilhando no seu olhar, ela o encarou e disse: "Connor, eu jamais machucaria Gillian. Sou médica e cuido de todos os pacientes. Você sempre fala em ser razoável. Então, não pode me mostrar a mesma justiça que diz acreditar?" A esperança cintilava nos olhos de Deanna enquanto ela observava o rosto dele. Seu apelo não era para receber um tratamento especial, mas sim uma simples justiça -- ela apenas queria que alguém analisasse os fatos e descobrisse a verdade por trás de tudo isso. No entanto, no fim, ela acabou se decepcionando. Arrastada de volta para casa pelo mordomo da família, Deanna foi levada diretamente para o porão. A porta se fechou, separando-a de Connor e do mundo. Com o coração disparado, o pânico começou a se instalar. Pela fresta estreita, ela vislumbrou o olhar distante e frio do marido -- sem calor ou arrependimento -- e congelou no lugar ao vê-lo desaparecer atrás da porta. Sentada no quarto escuro como um breu, sentiu que o tempo perdeu todo o significado. Tudo o que ela conseguia sentir era que o chão estava úmido, e o ar a pressionava com um peso sufocante. De vez em quando, algo pequeno passava correndo, tornando o silêncio ainda mais difícil de suportar. Pouco a pouco, ela passou de um estado de coração partido para um de total indiferença. Em algum momento, simplesmente se sentou no chão frio, seu coração desistindo lentamente do homem que um dia amou. Ela não conseguia adivinhar quantas horas haviam se passado na escuridão. Finalmente, a porta do porão se abriu com um rangido e a luz do sol se espalhou pelo chão, a obrigando a proteger os olhos. Parado sob a luz, Connor perguntou sem rodeios: "Já admitiu o que fez de errado?" Ao ouvir isso, o amor que Deanna sentia por ele desapareceu por completo. Se ela respondesse que sim, ele a mandaria de volta para o hospital para cuidar de Gillian. Por isso, ela se recusava a desistir, se apegando a algo que não conseguia identificar -- talvez fosse o peso dos três anos que passaram juntos, ou a esperança de que Connor finalmente a enxergasse. "Nunca ma**ratei Gillian. Fiz tudo o que pude para ajudá-la. Se me permitir, irei ao hospital e descobrirei a verdade. Tudo o que peço é uma última chance, Connor. Isso não é justo?", implorou Deanna, seus olhos cheios de esperança. "Uma última chance?", perguntou Connor, seus olhos brilhando com uma diversão fria. "Está querendo mais tempo para esconder o que fez?" Apesar de ter tentado se preparar para esse momento, Deanna ainda estava com o coração partido. Levantando-se do chão com dificuldade, ela encarou o marido e perguntou: "Depois de tudo o que passamos, você já sentiu alguma coisa por mim?" Connor hesitou por um breve segundo antes de soltar uma risada baixa e sem humor. Esse som atingiu Deanna mais forte do que qualquer golpe, lhe mostrando que ela havia se apegado a uma esperança que nunca existiu. "Então isso significa que nunca sentiu nada", ela murmurou, seu rosto ficando pálido. "Eu estava realmente me enganando." Uma risada amarga escapou dela. "Nesse caso, vamos acabar com isso. Vamos nos divorciar." Connor congelou, olhando para ela como se ela tivesse dito algo impossível. Suas sobrancelhas se franziram enquanto seu olhar ficava mais frio. Ele esperava que ela confessasse a culpa depois de uma noite no porão, se afastasse do seu cargo no hospital e entrasse na linha como sempre fez, mas nunca imaginou que ela falaria em divórcio. Para ele, a recusa dela em ceder era ridícula, e sua rebeldia, completamente equivocada. Observando a expressão dele se transformar, Deanna sentiu uma risada vazia surgir no seu pe**o enquanto abaixava a cabeça. A surpresa dele fazia sentido. Afinal, ela passara três anos seguindo cada palavra que ele dizia. Respirando fundo, ela olhou nos olhos dele e disse novamente: "Connor, quero o divórcio." Com essas palavras, ela se virou e saiu do porão, seus passos lentos. A febre do dia anterior ainda a consumia, e cada hematoma latejava sob sua pele. A lembrança daquelas pequenas criaturas passando pelos seus dedos a fez se arrepiar novamente. Ainda assim, ela continuou andando, decidindo deixar esse lugar para trás, se afastar da família Dixon e pôr fim ao casamento que um dia acreditou que valorizaria pelo resto da sua vida. Capítulo 3 Deanna realmente mudou Deanna saiu da residência dos Dixon sem levar nada. Os empregados não perderam tempo para fofocar. "Ela fala com a boca cheia que quer o divórcio, mas saiu de mãos vazias. Se está tentando se mostrar indiferente, está fazendo um péssimo trabalho." "Pois é, né? Ela anda por aí como se fosse superior a tudo, mas todos sabem que ela só se casou com o senhor Dixon por dinheiro. Dizem até que ela nunca nem do**iu com o marido." "Provavelmente isso é o melhor. Uma mulher como ela não merece o senhor Dixon de qualquer forma. Duvido que ela realmente vá se divorciar de verdade." "Ah, por favor. O que ela poderia ganhar sendo médica? Ela só fala da boca para fora. Esperem e verão -- ela vai ceder e largar seu emprego para poder ficar aqui e cuidar de Gillian em tempo integral." "Se ela está tão determinada assim, por que não se divorcia de uma vez?" À medida que Deanna se afastava da casa, as zombarias deles foram ficando para trás. A febre a deixou esgotada, deixando seu corpo fraco e trêmulo. Seus anos de formação médica a alertaram que ela estava prestes a ter um colapso. Recompondo-se, ela se esforçou para ficar de pé enquanto esperava por um táxi. De repente, uma rajada de vento soprou, seguida por um elegante carro preto que por pouco não a atingiu quando passou em alta velocidade. Um pânico repentino a atingiu quando ela cambaleou para trás. Nesse breve instante, ela avistou o perfil de Connor através do vidro, tão indecifrável quanto uma pedra. O vidro fumê subiu, a separando do mundo dele de uma vez por todas. Ela ficou parada no lugar, com um sorriso triste e desolado estampado nos seus lábios. Três anos de lealdade terminaram com ela sozinha na rua, rejeitada como se fosse uma estranha. Quando o carro virou a esquina, o motorista deu uma olhada pelo retrovisor, seus olhos fixos na figura pálida de Deanna. "Senhor, ela parece estar prestes a desmaiar. Se ela desmaiar na frente da casa, as pessoas vão começar a fofocar. Podemos ter uma grande confusão em mãos." Connor abriu os olhos, frios e determinados. "Ela é a culpada por Gillian ter perdido o bebê. Mesmo que ela abrisse mão de tudo, não seria suficiente para compensar o que aconteceu." Sem que Connor o visse, os lábios do motorista se curvaram num leve sorriso de canto antes de ele responder: "Entendido, senhor." Logo depois, o carro se misturou no trânsito. O calor ondulava no ar, tirando toda a umidade dos lábios de Deanna e fazendo com que sua visão ficasse turva. Ela piscou para afastar a escuridão que a consumia, mas seu equilíbrio se abalou e ela lutou para se manter de pé. Seu coração batia forte e dolorosamente enquanto ela apertava o pe**o para conseguir respirar. O mundo se inclinava ao seu redor, e as bordas se embaçavam. Por um momento de suspensão, ela se sentiu flutuar, leve como uma folha, solta do seu galho e caindo desamparadamente no chão. Em meio a um nevoeiro de lágrimas e tontura, ela avistou um rosto familiar, com traços nítidos e olhos fixos que apareciam e desapareciam do seu campo de visão. Ela tentou forçar suas pálpebras a se abrirem, mas a exaustão a dominou. À medida que seus sentidos se esvaíam, uma voz distante e urgente a chamava, e o pânico marcava cada sílaba. Theresa Lloyd, a amiga mais próxima de Deanna e também sua colega, entrou correndo no hospital após receber uma ligação, só para encontrá-la inconsciente, com a pele pálida e fria. Mesmo dormindo, o corpo de Deanna tremia incontrolavelmente, o suor frio se acumulando na sua testa. Ela parecia estar à beira da morte, a um passo de partir para sempre. A equipe de obstetrícia e ginecologia correu para atendê-la, e suas vozes se elevaram num coro de preocupação. Nikolas Green, o diretor do hospital, chegou e, ao vê-la fraca e sem vida na maca, a dor contorceu sua expressão. "Ela perdeu muito sa**ue e mesmo assim terminou a cirurgia. Mas quando ela ficou doente, pegou um táxi sozinha e desmaiou bem na entrada. A família Dixon não tem coração!" Com o rosto vermelho de indignação, a enfermeira-chefe, Rebecca Oliver, apontou o dedo para o quarto de Gillian. "Eles são tão sem-vergonha assim? Deanna quase morreu, mas eles só se importam com outra mulher." Enfermeiras e médicos, cheios de raiva, levaram Deanna às pressas para um quarto privativo. Sua febre durou até a noite. Quando a manhã finalmente chegou e seus olhos se abriram, ela se sentiu frágil e ex**sta, se recostando nos travesseiros. Seu olhar vagava, vazio, enquanto o caos do dia anterior se repetia com detalhes cruéis. A dor surgiu no seu pe**o, quente e intensa, ao se lembrar dos três anos amando um homem que um dia a abraçou com carinho, mas que agora só deixava cicatrizes. Ela puxou os joelhos até o pe**o, escondendo o rosto nos braços enquanto lágrimas silenciosas escorriam. Durante todo esse tempo, acreditara que o amor verdadeiro seria retribuído. No entanto, sua dedicação só a deixara destruída. Ela se agarrou à esperança de que o esforço e a obediência poderiam derreter até o coração mais gelado. Como esse sonho parecia t**o! Não era de se admirar que as pessoas a chamassem de ingênua -- olhando para trás, até isso parecia uma palavra muito branda. Quando Deanna acordou novamente, a luz do sol entrava pela janela do hospital. Como seu corpo estava pegajoso de suor frio, ela trocou de roupa. Seus colegas chegaram, com Theresa liderando o caminho, segurando uma sacola de café da manhã nos braços. "Deanna, finalmente você acordou", disse Theresa, segurando a mão dela com alívio. "Você quase me deu um ataque cardíaco. Por um segundo, pensei que nunca mais te veria." Deanna abriu um leve sorriso, pensando que Theresa sempre tinha um talento para o drama. "Estou bem agora. Não foi nada." "Deanna, por favor, se concentre em melhorar. Cuidaremos das rondas e dos exames. Toda a equipe concordou em cobrir seus turnos, então você não precisa pensar em nada além de se recuperar", comentou outro colega, Ian Dale, sua voz cheia de carinho. Desde a chegada de Deanna ao Hospital Benignity, ela elevara o nível da cirurgia cardíaca. Quando a gr**idez de Gillian exigiu um acompanhamento rigoroso, ela foi transferida para liderar a obstetrícia e ginecologia. Alguns da velha guarda duvidaram dela no início, mas depois de vê-la na sala de cirurgia, até os mais teimosos mudaram de ideia. Sob sua liderança, o departamento mudou muito, as taxas de sucesso cirúrgico disparando e a reputação do hospital se espalhando por todo o país. A lealdade e o respeito da sua equipe foram conquistados com muito esforço e, nesse momento, o apoio deles parecia uma tábua de salvação. As palavras de Ian foram repetidas pelo restante da equipe, todos concordando com a cabeça. Deanna se permitiu relaxar, genuinamente comovida. Depois que seus colegas voltaram ao trabalho, ela olhou para Theresa, que permanecia ao lado da sua cama. "Você sabe onde está meu celular?" Theresa ficou imediatamente em alerta. "Por favor, não me diga que está pensando em ligar para Connor novamente. Você já não está cansada de ser ignorada por ele? Se ainda está querendo consertar as coisas, pelo menos espere até estar mais forte. Você não pode continuar se entregando a alguém que só recebe." Como a dor já havia passado, Deanna abriu um sorriso cansado e torto, decidindo seguir para frente. Balançando a cabeça, ela disse: "Não é por causa dele. Só quero ver as notícias." Ela conhecia muito bem o jeito de Gillian, que faria questão de conseguir simpatia, se fazendo de vítima e colocando toda a responsabilidade pela tragédia sobre ela. Dessa vez, as acusações de Gillian não se limitariam a fofocas na família Dixon -- ela iria jogar para a plateia, inventando histórias para arruinar sua reputação em todos os lugares. Deanna se lembrou dos anos que Gillian passara agindo como uma amiga, apenas para preparar o terreno para essa traição. Três anos de gentileza, só para acabar com uma faca nas costas. Cada manchete e artigo que Deanna lia provava que ela estava certa. Observando-a, Theresa não conseguiu esconder sua frustração. "Para que se dar ao trabalho de olhar? Eu te disse que Gillian não era tão doce quanto fingia. Ela é uma cobra, e você continua sendo picada porque se recusa a ver isso. Você a chamava de amiga de 'bom coração'. Bom, agora a internet inteira está convencida de que você é a vilã. E Connor? Aquele homem é um caso perdido! Como um id**ta com ele conseguiu se tornar CEO?" Deanna permanecia em silêncio, sua atenção grudada no celular na sua mão. Todas as reportagens eram sobre ela e o Hospital Benignity -- Connor e a família Dixon não foram mencionados. Para os médicos, a reputação era tudo. Para um hospital, era a sobrevivência. Ela podia suportar o que quer que o mundo lhe impusesse, mas não podia deixar que o lugar que havia se esforçado tanto para construir caísse em ruínas. O ataque de Gillian foi implacável e perfeitamente planejado, mas ela não sabia que a mesma experiência que Deanna usara para salvar sua vida poderia ser usada com a mesma eficácia para destrui-la. Afinal, a doença cardíaca congênita nunca desaparecia de fato, precisando de cuidados constantes, e ignorar isso era uma receita para o desastre. Deanna achou isso até engraçado, pensando no quanto ela amou Connor e no pouco que Gillian entendia o que estava realmente em jogo. Pelo canto do olho, Theresa notou o sorriso fraco e quase ameaçador de Deanna, o que a fez se arrepiar. "Deanna, hum... o que está acontecendo? Sei que você passou por um inferno, mas está me assustando. Tudo bem, não vou chamar Connor de id**ta nem Gillian de cobra nunca mais, prometo." Deanna ergueu os olhos e viu o rosto preocupado de Theresa, percebendo que seu velho hábito de defender Connor havia prejudicado sua amiga. Sua garganta ardia a cada palavra, mas ela falou com uma determinação silenciosa: "Sendo sincera, você tem razão, Theresa. Finalmente estou vendo isso agora." Após tomar sua água, ela se recostou no travesseiro e fechou os olhos, deixando Theresa com os olhos arregalados e completamente atônita. O que acabou de acontecer? Deanna realmente mudou? Ela passara anos sendo repreendida toda vez que reclamava de Connor. E agora, Deanna estava concordando com ela? Incrédula, Theresa beliscou seu braço com força suficiente para deixar uma marca, e a dor provou que ela não estava imaginando coisas. Capítulo 4 Preciso me divorciar Deanna fechou os olhos, uma leve tristeza pesando sobre ela. Três anos se passaram, e ela havia se esgotado inúmeras vezes, mas mesmo nos seus dias mais difíceis, ela se agarrava a qualquer ponto de luz que encontrava. Cada vez que Connor sorria, ela interpretava como se fosse algo a mais. Agora, ela se deu conta de como o amor poderia se transformar numa mentira confortável. Connor nem precisava mexer um dedo -- ele simplesmente existia, e ela já o de**java. Depois de três longos anos, ela percebeu que não podia continuar se enganando e precisava deixá-lo ir. Pela primeira vez em muito tempo, ela dormiu profundamente, livre das sombras da doença de Gillian ou da necessidade desgastante de conquistar a afeição de Connor, encontrando uma paz pura e tranquila nos seus sonhos. Quando ela abriu os olhos, Theresa estava sentada por perto, descascando uma laranja. Conversas abafadas de algumas mulheres vinham pela porta aberta. "Deanna Carter? A médica que trabalha aqui?" "Deve ser. Dizem que ela é a chefe do departamento de obstetrícia e ginecologia do Hospital Benignity. Quem mais se encaixa nessa descrição?" "Nossa, é ela mesmo! Será que deveríamos procurar outro médico? Lutei com unhas e dentes para ter este bebê. Não posso deixar que nada o coloque em risco." "Também estou pensando em pedir para ser atendida por outra pessoa. Você viu as notícias? Há um boato de que essa médica faz seus pacientes comprarem remédios fitoterápicos caros em apenas uma farmácia, e as taxas de tratamento poderiam comprar uma casa inteira." "Sério? Que absurdo! Ela está fazendo tudo isso por dinheiro? Será que perdeu o juízo?" "Pois é. Não há mais decência nela. Ela faria qualquer coisa por dinheiro. Até ouvi dizer que escândalos anteriores foram encobertos pelo hospital, mas desta vez, tudo explodiu porque alguém da família Dixon foi prejudicado por ela." "Isso é terrível! Vou procurar outro médico. Consegui este bebê por F*V. Se algo acontecesse, eu nunca me perdoaria." "Qual é o sentido de trocar de médico? Eu iria para outro hospital. Todos eles são iguais, corruptos como sempre!" Ouvindo essas palavras duras, Deanna franziu a testa. Theresa parecia prestes a se levantar e confrontá-las, a raiva brilhando em seus olhos. "Deanna! Me deixe lidar com essas mulheres. Elas não sabem de nada e só ficam espalhando fofocas maldosas. Você é muito mais talentosa do que elas jamais entenderão. O que lhes dá o direito de falar assim?", exclamou ela, incapaz de esconder sua revolta. Sem se incomodar com as fofocas, Deanna estendeu a mão para impedi-la. "Deixe elas falarem. Sinceramente, as preocupações delas fazem sentido. Qualquer mulher gr**ida se transforma numa leoa, pronta para proteger cada batimento e movimento do bebê. Elas não sabem nada sobre o que posso fazer e confiam no nome que parece mais seguro. Tudo o que essas mães querem é ter um bebê saudável. Não culpe elas por isso." Ela acreditava que a culpa era de quem havia manchado seu nome e a reputação do hospital. "E agora?", perguntou Theresa, que sempre admirou Deanna. Era doloroso vê-la sendo julgada de forma tão injusta. "Isso não pode continuar. A competência de um médico é apenas metade da história -- a integridade e a reputação são tão importantes quanto." O peso da situação deixou Theresa abatida. Sempre que Gillian ou Connor estavam envolvidos, as decisões de Deanna podiam acabar se envolvendo em sentimentos. A preocupação consumia Theresa, com medo de que o coração de Deanna a desviasse do caminho e lhe custasse tudo o que ela havia conquistado. Vendo a ansiedade estampada no rosto da amiga, Deanna a tranquilizou: "Não precisa se preocupar. Tenho um plano e vou colocá-lo em prática." A resposta não trouxe muito conforto a Theresa. Um plano? Que tipo de plano? Será que Deanna engoliria a culpa novamente e deixaria os outros pisarem nela? Esses pensamentos levaram Theresa a um estado de frustração, a fazendo enterrar a cabeça nas mãos, louca para desabafar. Enquanto isso, Deanna guardava seus pensamentos para si. Conforme a raiva de Theresa aumentava, Deanna disse num tom tranquilo: "Não trouxe nenhuma roupa. Pode comprar algo novo para eu usar? Preciso me divorciar." Seu rosto permanecia composto, como se ela estivesse cumprindo uma decisão que já havia sido tomada há muito tempo. A impulsividade nunca era uma característica sua. Em todas as outras coisas da vida, ela ponderava cada passo com cuidado, exceto quando se tratava de Connor, já que ela havia se entregado tanto a ele várias vezes. Incapaz de processar o que acabara de ouvir, Theresa congelou e perguntou com os olhos arregalados: "Deanna, ouvi direito?" "Preciso me divorciar. O problema é que não tenho nada para usar na ocasião. Pode me ajudar com isso?", Deanna repetiu, firme como sempre. "Ah!" O grito saiu de Theresa e ela abraçou Deanna com força. Lágrimas marejavam os olhos de Theresa enquanto ela soltava a amiga e dava uma risada trêmula ao dizer: "Deanna, por um segundo, pensei que você voltaria para aquela vida miserável. Eu quase tinha certeza de que você acabaria presa a Connor para sempre. Que se dane a família Dixon! Vamos deixar tudo isso para trás. Começaremos do zero, só você e eu!" Theresa procurou seu celular na bolsa, olhando nervosamente para Deanna, como se estivesse preocupada que ela pudesse desistir. Quando ela conseguiu falar com sua secretária, seu tom era enérgico e insistente: "Isso não pode esperar! Seja rápida! Preciso de um acordo de divórcio redigido agora mesmo!" Quando Deanna disse que não queria nenhum dos bens de Connor, Theresa hesitou por um momento, mas depois concordou relutantemente, dizendo ao celular: "Esqueça os bens. Deanna não precisa dessa porcaria. Deixe Connor ficar com tudo. Garanta que o acordo de divórcio chegue ao Hospital Benignity na próxima hora!" Após encerrar a ligação, ela saiu apressada, gritando por cima do ombro: "Deanna! Espere! Vou comprar algo para você usar!" Os lábios de Deanna se curvaram num leve sorriso enquanto ela observava sua amiga sair correndo. Theresa parecia apavorada de que ela pudesse mudar de ideia. Quando a porta se fechou, Deanna discou um número. Recentemente, muitas pessoas estavam se aglomerando na entrada do hospital com câmeras. Embora Nikolas não tivesse mencionado isso, Deanna sentiu que um problema estava se formando. O bom nome do hospital estava em jogo, e perder a confiança dos pacientes poderia gerar um conflito sem fim. Isso significava que ela tinha que resolver a situação de Gillian o mais rápido possível. Quando estava com Connor, ela tinha que levar em conta as opiniões da família Dixon. Agora, livre com seu divórcio iminente, se viu capaz de fazer escolhas ousadas. Sem perder tempo, ela foi ao escritório de Nikolas para entregar sua carta de demissão. O queixo de Nikolas caiu e ele rasgou a carta diante dos olhos dela. "Deanna, você não pode estar falando sério! Está tentando me dar um ataque cardíaco? É porque pedi para você descansar? Por favor, entenda que, com todas as fofocas e sua recente doença, eu só queria te dar um tempo de folga. Por que diabos está se demitindo?" Pressionando a mão no pe**o, ele continuou: "Você me deu um baita susto. Tire seu tempo de folga. Seu salário continuará sendo pago e, se houver algo que precisemos discutir, é só me procurar. Mas me prometa que não haverá mais cartas de demissão!" A seriedade na sua voz combinava com o semblante severo em seu rosto. Perder Deanna -- um talento raro, uma cirurgiã nata cuja habilidade a diferenciava -- estava fora de questão. Ele já havia visto muitos médicos travarem antes das operações, com as mãos trêmulas e nervos à flor da pele, o suor encharcando suas camisas. No entanto, quando Deanna entrava na sala de cirurgia, sua empolgação era acompanhada de compostura. Ela usava o bisturi como um artista usava um pincel, transformando cada movimento num ato de criação, e não num mero procedimento. A medicina era mais do que um trabalho para ela. Ela trabalhava sem a imprudência da juventude e sempre tratava cada vida que tocava com profundo respeito. Qualidades como essas eram extremamente raras na maioria dos outros que ele havia orientado. Deixar Deanna ir embora significaria perder alguém que parecia destinada a brilhar. Impulsionado por esse pensamento, Nikolas disparou: "Isso tem a ver com Gillian? Ou com Connor? Me diga como quer que as coisas sejam resolvidas. Se eu puder ajudar, farei as ligações ou agendarei consultas -- tudo o que você precisar." Suas palavras saíram apressadas, o desespero deixando sua garganta seca, mas Deanna respondeu com um sorriso leve: "Senhor Green, minha família só me deu um ano de liberdade, e já fiquei mais do que o prometido. É hora de eu voltar para casa." Ao ouvir isso, Nikolas sentiu suas esperanças desmoronarem, como se alguém tivesse jogado um balde de água fria nele. Com uma fortuna familiar de centenas de bilhões e inúmeros funcionários contando com a liderança dela, não havia nada que ele pudesse dizer para mantê-la. Derrotado, Nikolas pegou os pedaços da carta de demissão do lixo e olhou para ela com tristeza. "Tudo bem, vou deixar você ir, mas você tem que se lembrar de uma coisa -- se algum dia decidir voltar, será sempre bem-vinda!" Antes que ela pudesse responder, ele acrescentou: "E se você desenvolver um novo tratamento, precisará compartilhá-lo conosco primeiro. Esta sempre será sua casa!" Diante dessas palavras, o sorriso de Deanna se suavizou. "Prometo." A notícia se espalhou rapidamente e, quando o departamento soube que ela estava indo embora, um lamento coletivo tomou conta dos seus colegas. Deanna fez uma reverência em agradecimento. "Agradeço a todos pela gentileza e apoio que me deram nos últimos três anos. Aprecio muito tudo isso. Espero que nos vejamos novamente em breve. Antes de ir, vou resolver a situação com Gillian, então ninguém precisa se preocupar." Capítulo 5 Já mudou de ideia Os médicos e enfermeiros do departamento se reuniram em volta de Deanna, não querendo vê-la partir. Mesmo assim, todos sabiam que o hospital lhe havia dado a liberdade. Dada a reputação de Deanna, ninguém ousou impedi-la. Aos 23 anos, Deanna já havia se destacado entre seus colegas que ainda se esforçavam para conseguir uma vaga nos melhores hospitais, tornando-se uma estrela em ascensão. Não importava aonde ela fosse, seu talento garantia uma recepção calorosa. No passado, Connor havia mantido Deanna sob seu domínio por três longos anos. Agora que ela havia se livrado dele, ir embora parecia a decisão mais sensata. Essa decisão foi uma bênção para ela. No entanto, dentro do departamento, o ressentimento contra Gillian crescia, fazendo com que a equipe não pudesse deixar de culpá-la pela partida de Deanna. Afinal, diretores com o nível de habilidade e disposição de Deanna para orientar os outros eram difíceis de encontrar. Caminhando pelo corredor, Deanna avistou Theresa de longe. Liderando um pequeno grupo que empurrava araras com roupas, Theresa perguntou: "Para onde vai, Deanna?" Quando viu os vestidos elegantes pendurados e o maquiador vindo atrás, Deanna respondeu sem hesitar: "Estou indo ver Gillian." "O quê?" Achando que Deanna queria se desculpar com Gillian novamente, Theresa ficou paralisada de incredulidade. "Você vai mesmo ver Gillian?" O vestido escorregou da sua mão e caiu no chão. Dando-se conta do mal-entendido, Deanna pegou o vestido e o entregou de volta para ela. "Não é isso que pretendo. Ela não vai se safar tão fácil." Um sorriso brincalhão surgiu no rosto de Deanna enquanto ela erguia o queixo de Theresa suavemente. "Me espere no meu quarto. Só vou ficar fora por trinta minutos." A pontualidade de Deanna nunca foi questionada. Exatamente trinta minutos depois, ela saiu do quarto de Gillian. Lá dentro, Gillian estava recostada na cabeceira da cama, seus olhos se encontrando com os de Judie em um espanto compartilhado. "Mãe, não acha que Deanna está agindo de forma estranha hoje?" Com um sorriso convencido, Judie respondeu: "O que há de estranho no comportamento dela? Você perdeu o bebê, e a família Dixon colocou toda a culpa nela. Qualquer um no lugar dela estaria abatida agora." O desconforto de Gillian só aumentou. "E se ela juntar as peças e descobrir que sofri um ab**to espontâneo por ter tomado um remédio?" Judie ignorou sua preocupação sem hesitar. "Não fique paranoica. O remédio veio direto do laboratório do seu primo, e aquele lugar tem uma segurança mais rigorosa do que qualquer outro no país. Seu primo até conseguiu acesso ao mais alto nível da empresa. Ninguém conseguirá rastreá-lo." Gillian mordeu o lábio, ainda ansiosa. "Fale com meu primo mais uma vez. Deanna é do tipo que não perde um detalhe e, se ela descobrir a verdade, posso perder minha chance com Connor. Não podemos nos dar ao luxo de cometer um erro." Judie soltou um suspiro cansado e respondeu: "Tudo bem, vou lembrá-lo. Se seu marido tivesse alguma coragem, não estaríamos mexendo os pauzinhos assim." Quando Judie estendeu a mão para pegar seu celular, Gillian a impediu rapidamente. "Não ligue lá fora, mãe. Com tantos ouvidos por perto, é muito arriscado. Fale aqui." Judie bufou baixinho. "Você se preocupa demais." Mesmo assim, ela fez a ligação ali mesmo e sussurrou as instruções para garantir que todas as pontas soltas permanecessem ocultas. A pessoa do outro lado a tranquilizou com um pouco de bajulação, fazendo-a rir alto. "Gillian tem todos da família Dixon na palma da mão. Eles nunca questionaram nada, apenas culpando Deanna pelo ab**to espontâneo sem procurar respostas. Com o charme de Gillian, ela pode lidar com eles facilmente. Fique tranquilo. Quando ela largar aquele id**ta de Andrew e se casar com Connor, sua empresa estará garantida. Estamos todos juntos nessa. Você receberá sua parte quando vencermos." Enquanto a risada de Judie ecoava alta e orgulhosa, uma pequena luz vermelha de gravação piscava em um canto escuro acima delas, despercebida. No quarto de Deanna, ela se deparou com um cenário repleto de roupas. A enfermeira na porta não pôde deixar de exclamar: "Deanna precisa mesmo de tantas roupas?" Theresa parecia bastante satisfeita consigo, de pé com as mãos na cintura. "Ela merece mais do que apenas algumas. O quarto é pequeno, então só trouxe o que consegui pegar." A enfermeira de**jou ter uma amiga como Theresa. Lá dentro, Deanna pediu a todos que não estavam envolvidos que esperassem do lado de fora do quarto e ligou para Connor. Tecnicamente, a ligação foi direcionada para o secretário dele. Durante os três anos de casamento, Deanna nunca conseguiu falar diretamente com ele. Todas as conversas passavam pelo secretário, e todos os seus pedidos pelo número pessoal dele eram ignorados, o que era ridículo. A pedido de Theresa, Deanna colocou a ligação no viva-voz. O secretário atendeu, em um tom irritado: "Alô. Se precisar de algo, seja rápida. O chefe tem assuntos importantes a tratar." Ouvindo a arrogância na voz do homem, Theresa ficou furiosa. Qualquer um poderia perceber que o secretário havia adotado a mesma atitude de Connor. Pela forma como o secretário se comportava, Theresa não tinha dúvidas de que a arrogância de Connor era ainda mais insuportável pessoalmente. Enquanto ela se irritava, Deanna estendeu a mão para acalmá-la e disse friamente:"Avise a Connor que a situação de Gillian mudou. Se ele vai querer ouvir ou não, a decisão é dele." A postura do secretário mudou num instante, embora ele ainda parecesse impaciente. "Tudo bem, um momento." A paciência de Theresa se esgotou, a levando a dar um t**a na coxa. "Tenho certeza de que tudo isso é por causa das ordens daquele id**ta! Se for sobre Gillian, eles devem informá-lo imediatamente. Que lixo!" Antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa, a voz fria de Connor ecoou do viva-voz: "O que está acontecendo com Gillian?" Deanna respondeu: "Gillian está bem. Na verdade, estou ligando para falar sobre nosso divórcio." Houve um momento de silêncio na linha, então Connor soltou uma risadinha que mal disfarçava sua irritação. "Já mudou de ideia?" Theresa parecia querer explodir, mas reprimiu sua frustração por causa de Deanna. Já Deanna, mantinha a compostura. Anos de descaso a ensinaram a controlar suas emoções, e o desprezo de Connor quase não a afetava. "Não, não mudei de ideia. Estou livre esta tarde. Vamos nos encontrar no cartório e acabar logo com isso." Houve outro longo silêncio antes de Connor responder: "Então você realmente quer terminar? Deanna, não tenho tempo para esses joguinhos. Tenha certeza de que é isso que você quer." Deanna respondeu sem hesitar: "Já me decidi. Te vejo no cartório às duas." Olhando para o relógio, ela continuou: "Você receberá o acordo de divórcio assinado no seu escritório em cinco minutos. Isso é tudo o que eu precisava dizer. Não vou tomar mais o seu tempo." Assim que ela terminou, encerrou a ligação. O bipe estridente ecoou no escritório de Connor. Momentos depois, o secretário entrou, parando imediatamente ao ver a expressão fria do chefe. A tensão era suficiente para fazer qualquer um hesitar antes de se aproximar. "O que é agora?" O tom de Connor deixou claro que ele não tinha muita paciência para interrupções. Sem demora, o secretário se aproximou e colocou uma pasta sobre a mesa. "Isso acabou de chegar para você, senhor. É um documento legal e está no seu nome." Connor o abriu rapidamente e se viu diante do acordo de divórcio. A assinatura de Deanna já estava lá, deixando apenas uma linha em branco para a dele. Os termos eram simples -- Deanna queria sair do casamento sem nada. Com um sorriso de escárnio, Connor jogou o acordo sobre a mesa, achando a atitude dela criativa e acreditando que fingir não se importar deveria ser sua nova estratégia. A seu ver, as atitudes de Deanna não passavam de mais uma tentativa de chamar sua atenção, e toda essa farsa era desprezível. O secretário olhou para o documento de relance e soltou uma risada seca e irônica. O que ela está querendo desta vez? Realmente acha que isso vai apagar a culpa no ab**to espontâneo de Gillian? Ela deve achar que é mais esperta do que todo mundo." Cada palavra estava carregada de sarcasmo, com a zombaria mal disfarçada. O olhar de Connor não se suavizou. "Se ela está tão determinada a terminar, vou fazer isso acontecer. Quero ver que tipo de jogada ela fará no cartório." Sem demora, ele liberou sua tarde de todas as outras obrigações. Com um sorriso malicioso no rosto, ele estava ansioso para ver Deanna implorar para não se divorciar. Em nenhum momento passou pela sua cabeça que Deanna estava falando sério sobre o divórcio! ...... O que acontecerá a seguir? O número de capítulos exibidos aqui é limitado. Por favor, clique no botão abaixo para baixar nosso aplicativo e ler mais capítulos. (Ao abrir o aplicativo, você irá automaticamente para este livro.) &7&

His beloved woman suffered a terminal illness, and he indulged her repeated provocations against his wife. Heartbroken, his wife finally gave up, divorcing and vanishing, prompting him to block the whole city in a frantic search for her. ===== Leaving the hospital, Thea Dawson could barely contain her excitement as she clutched the test results and hurried to call her husband, Jerred Willis. "Jerred... I... I need to tell you something." Her voice trembled, her palms damp against the paper in her hand. On the other end of the line, Jerred's response carried an unexpected chill. "Interesting. I have something to say to you, too. Make sure you're back home by seven." Before Thea could reply, the line went dead, leaving her with the flat tone buzzing in her ear. A tightness spread through her ch**t. Something about Jerred's voice was amiss--it was far colder than usual. She drew in a steadying breath and patted her cheeks, forcing a small smile. She urged herself not to think too much about it. Jerred was the CEO of Braptin's largest multinational company; the weight of constant pressure was bound to make him feel frustrated sometimes. His cold tone didn't necessarily mean he was upset with her. When the clock struck seven, Thea was already seated at the perfectly set dining table, her eyes flicking to her watch as each minute dragged. Wanting to ease what she imagined might have been a grueling day for Jerred, she had carefully prepared all of his favorite dishes. Yet, to her surprise, the man who prided himself on punctuality was late today. An hour later, at last, the front door of the house opened. Jerred stepped inside, his presence immediately filling the space with authority. The evening chill clung to his coat as he shrugged it off and passed it to the waiting maid. Thea stood quickly, her smile soft and welcoming. "What kept you so late?" "Got held up with something," he answered curtly. With a folder in hand, he moved toward the table, his stride composed. He then lowered himself into a chair, legs crossing with casual elegance. "You said you wanted a word with me?" His unreadable eyes lingered on Thea, cold and probing, while the untouched food sat between them. His voice was cold as he said, "Go ahead; say it." His icy demeanor made her fingers curl against her lap, and the news of her pr**nancy stuck in her throat. Her lips twitched into a forced smile. "You also said you wanted to tell me something. Why don't you start first?" For a long beat, he didn't answer. His stare remained locked on her, steady and suffocating. Then, in a voice slow and deliberate, he said, "Jaylynn's back." Thea felt those words crash over her like an icy tide, leaving her stunned. The Jaylynn he mentioned was none other than her cousin, Jaylynn Dawson. Jaylynn had grown up alongside Jerred, their deep bond forged from childhood. A year ago, Jaylynn had been the one destined to become Jerred's bride. But for reasons unknown, Jaylynn had vanished the night before the wedding. To shield both families from scandal, the Dawson family had dragged Thea out of her quiet countryside life and thrust her into Jerred's arms instead. Thea had always known Jerred's heart belonged elsewhere. The moment Jaylynn returned, she'd be expected to step aside. She had just never imagined that day would come so abruptly. Her fingers curled around the crumpled pr**nancy test results hidden in her pocket. "So..." Her voice trembled as her eyes flicked to the document on the table. "Is that a divorce agreement you've brought?" "It isn't," Jerred replied, his tone flat. "I'm not filing for divorce--at least not yet." A faint breath escaped Thea's lips, but the brief relief tightened into dread just as quickly. His words carried the weight of inevitability, hinting that her marriage was already counting down to its end. With her ch**t tight, Thea let out a quiet sniffle. "Then what is this document..." "Jaylynn told me she disappeared because she thought she was dying," Jerred said evenly. "She didn't want to burden me with her illness. She didn't come back to rekindle anything between us this time." He then slid the document across the table toward Thea, unfolding it with deliberate precision. "She needs your help." Thea froze for a moment. Her gaze then dropped instinctively to the page. The bold heading made her pulse stutter--it was a bone marrow compatibility report. Her eyes traced the lines until the truth slammed into her ch**t: her bone marrow was a perfect match for Jaylynn's. As her eyes traced the words, a stab of pain shot through her ch**t. She racked her memory, unable to recall ever having such a test. Except... Her throat tightened as she pieced it together. Forcing down the rising pain, she lifted her eyes to Jerred, sorrow etched across her face. "Two months ago, when your assistant said I needed a check-up... was that test for this?" Jerred gave a clipped nod. "That's right. I kept it from you because Jaylynn's return had to remain confidential." Each word that left his lips struck her heart with brutal force. That check-up--the only time in over a year of marriage he had shown even a shred of concern toward her--hadn't been about her at all. She had been elated then, convinced it meant their relationship was finally moving forward. Now, in hindsight, she must've seemed both pathetic and laughable at that time. What she had once believed was a breakthrough in their relationship now revealed itself as nothing more than Jerred arranging a test for the woman he had truly cherished all along... Lifting her head, Thea locked eyes with Jerred across the table he hadn't even noticed she had painstakingly set. "I'm not doing it," she declared, her voice firm. Her fingers drifted protectively to her still-flat belly. The tiny life in there, just two months along, was too fragile and too precious to endure something like this. Jerred was caught off guard by her outright refusal, his expression hardening as his brow knitted together. "I'll arrange for the best medical team. Everything will be handled with precision. You won't be at risk. Jaylynn's situation can't wait." Thea held his gaze, her composure steady despite the storm gathering inside her. After a long, tense silence, she drew a breath and said slowly, "Jerred... I'm pr**nant." Chapter 2 Mommy Will Protect You Jerred's taunt sliced through the room like a bl**e. "You'd spin any excuse just to avoid donating bone marrow to Jaylynn." Silence lingered for a beat before he added with a mocking curl of his lips, "We've been using protection for an entire year. You can't possibly be pr**nant." Thea's face froze. Then, her expression turned into a strained, bitter smile. Her mind flitted back two months, to that day his assistant had dragged her out for the so-called check-up. That night, Jerred had shocked her by waiting for her at home with an extravagant bouquet of scarlet roses. He had dr**k a lot, and their in**macy had been wild. She had reminded him of using protection, but Jerred, reeking of al**hol and grinning wickedly, had leaned close to her ear and murmured, "Tonight, I want to be closer to you." Swept along in the deceptive haze, Thea had believed every gesture from him--the flowers, the sudden tenderness, even the in**mate recklessness--meant he was finally softening toward her. Only now did the truth hit like a bucket of ice water. All of it--the odd check-up, the roses, the intense pa**ion--hadn't been for her at all. It was because Jaylynn had returned. Only Jaylynn could unravel Jerred, the man who was usually so composed and reserved, driving him to act impulsively. He had forgotten about everything the next day because he had been too dr**k. Thea's silence only fed Jerred's conviction that her pr**nancy was nothing more than an excuse to dodge the bone marrow donation. "Thea," he called out, his brows drawing tight as his voice hardened. "I know you've never felt any real bond with Jaylynn, even though she is your cousin." While speaking, he set a sleek black card down on the table, the gold-embossed J gleaming under the light. "There's ten million on this card. Consider it compensation." Thea's eyes lingered on the glittering card, a self-mocking smile breaking across her face. In their year of marriage, every allowance, every so-called gift Jerred had ever offered her had barely amounted to a single million. Yet for the woman he truly cherished, he could toss away ten million as if it meant nothing. "If you want something else instead," he added, his tone flat. "Just name your terms." Jerred pressed on when Thea stayed silent. "If you agree to donate, I'll make sure you're compensated in every way I can." Lifting her gaze, Thea studied Jarred as if he were a stranger. His distant, businesslike tone reduced the moment to nothing more than a cold negotiation. Their shared year--the fleeting tenderness, the fragile warmth--suddenly felt like a story she had invented for herself. Yet the undeniable truth was that she carried his child. Bitterness welled in her ch**t when she thought about that, her lashes lowering as she shut her eyes for a moment. When she opened them again, determination steadied her expression. Her voice came firm as she said, "I don't care how you think of me because of this. I'm not donating my bone marrow." Jerred's brows drew tight, but Thea's gaze only sharpened with a fierce resolve. "If you think I'm heartless or selfish, we can end this marriage." The title of Jerred's wife had never truly belonged to her--and neither had his love. The only thing she could claim without question was the fragile life growing inside her. She would never risk her child's safety for Jaylynn, a woman who meant nothing to her. The atmosphere in the dining room grew heavy, silence pressing down like a storm waiting to break. A sense of unease stirred in Jerred's ch**t; he had a nagging fear that something precious was slipping away from him. For a year, Thea had played the obedient wife--soft-spoken, accommodating, smiling as she accepted every request he tossed her way. Tonight, though, she was transformed into something fierce, bristling with defiance, challenging him at every step, and even daring to throw divorce in his face. Just then, the suffocating quiet was shattered by the abrupt ringing of Jarred's phone. "Jaylynn." He quickly answered the call, his voice shifting at once--gentler, almost tender. "What's wrong?" The house was so quiet that Thea, sitting rigid at the table, could hear the fragile, trembling voice on the other end of the line. "Jerred, I'm in so much pain..." Jaylynn sobbed, her voice breaking. "When I tried to stand, I banged my hand against the metal frame of the bed. The IV came loose, and bl**d's spilling everywhere. Am I not going to make it through the night..." "I'm coming over now." Jarred's reply was urgent. He stood abruptly, chair scraping against the floor, and while murmuring words of comfort into the phone, he strode toward the door. As he reached the doorway, he paused, turning back to glance at Thea, who was still frozen in place. His voice stayed calm, but his words were edged in steel. "Marriage isn't some toy you toss around when you're upset. I'll pretend I didn't hear that talk about divorce. As for the bone marrow donation, I expect you to think it over seriously. I won't be back until later. Don't wait up; just get some rest on your own." With that, he strode out, the heavy door soon slamming shut behind him. The crash of wood meeting frame splintered Thea's ch**t, as if the sound itself had cracked her heart. Her eyes drifted closed, and her trembling hand moved protectively across her belly. "Baby," she whispered softly, voice quivering with fragile strength. "Don't be afraid. Mommy will protect you." Given that Jerred had chosen Jaylynn over her, she decided at that moment that she would never choose him again. Chapter 3 End Your Marriage To Her Now Outside, rain hammered the windows, the steady roar filling the night. Thea lay restless beneath the covers, her body shifting, sleep refusing to come. A year of memories with Jerred replayed in her mind, unbidden and relentless. Their grandfathers were close friends, binding the Dawson and Willis families together. That bond had placed Jerred in her life when she was very young. Even as a boy of eight, Jerred had carried himself with a solemn maturity, dressed sharply in a black suit, aloof and distant from the world around him. At five, Thea had been his opposite--bright, clingy, always tugging at his sleeve, desperate to pull his attention her way. Jerred's innate courtesy never let him brush her aside. He had stayed near, tolerating her chatter, even taking on the quiet role of her protector. One summer afternoon, her reckless play had ended in disaster when she tumbled into a lake, sinking under frigid water. Jerred had leapt in without hesitation, dragging her to shore and forcing breath back into her lungs. When her eyes finally fluttered open through the haze of cold and fear, she thought she was staring at an angel as her eyes landed on Jerred. After her parents' tragic accident, though, she was left in her grandparents' care, and the Dawson family came to see her as a burden. They carried her off to the countryside, and from then on, she had never again returned to Braptin nor crossed paths with Jerred. It wasn't until a year ago that her uncle finally tracked her down in the small, weathered cabin where she had been living all that time. People all assumed she had married Jerred to escape the hardships of life in the countryside and to claw her way into wealth and status. But only Thea knew the truth--how her heart had pounded with joy when she first learned she would become Jerred's bride. Even so, she understood the marriage for what it was: a fleeting dream granted by fate, fragile and short-lived. Now came the moment to wake up from that dream. Outside the house, the storm raged across the night sky, lightning splitting the darkness while thunder rolled like cannon fire. Curled beneath her blanket, Thea pulled the covers tighter around her, her heart gradually calming down. The next morning, it was the shrill buzz of her phone that pulled her from sleep. Jerred's mother's voice cut through Thea's drowsiness like a bl**e, dripping with disdain. "Still in bed at this hour? How did my son end up stuck with someone so lazy like you?" For a full year, Thea had endured Maggie Willis' barbed remarks without a word in return. Her silence had never come from weakness. She had held her tongue because clashing with Maggie would only make Jerred's life harder. As the head of Braptin's most powerful company, he already shouldered enough weight; she had never wanted to add family strife to his burdens. But today, something inside her shifted. She was done enduring something like this. Maggie's scorn only deepened. "If my family hadn't been desperate last year, I'd never have agreed to you marrying my son. You don't deserve to be with him. You'll never be good enough for him--" Thea sat up, her voice calm but edged with steel. "You're right. I've never been worthy of Jerred. But marriage isn't only about one person; it's about both of us." Drawing a steady breath, she continued, "If I'm such a disappointment, then tell your son to divorce me and marry someone you think is worthy. Jerred married me a year ago because he had to, but now, those problems your family was facing are gone, aren't they? He can divorce me." Maggie froze, her tongue knotted. She was stunned by Thea's retort. She couldn't believe that the woman who had always been submissive and quiet now had the guts to snap at her. Was Thea out of her mind? Just then, Thea's voice echoed again, sharp and unyielding. "Did you really call me just to scold me, Maggie? If you have that much free time, maybe use it to convince your son to divorce me. I'm not wasting another second on you. I'm going back to bed. Bye!" She ended the call in one decisive motion, leaving Maggie no chance to reply. Maggie's fury spiked when Thea ended the call, her ch**t heaving. Not only had Thea brushed off her scolding, but she'd also dared to show not the slightest shred of respect toward her. That insolence gnawed at Maggie until her temper boiled over. Seething, she dialed Jerred's number. The instant he answered, she unleashed her rage, exclaiming, "Has your wife lost her mind? I called to wake her up, but she snapped at me instead--told me to tell you to divorce her! Who does she think she is, acting so arrogantly?" In the hospital corridor, Jerred stood motionless, gaze drifting to the rain-washed leaves outside the window. A faint crease deepened between his brows as frustration pricked at him. "Thea really said that?" "She did!" Maggie spat the words like da**ers. "Jerred, I've told you over and over again this past year to divorce her, but you always make excuses to avoid it. Now that she's the one bringing it up, it's the perfect chance. I don't care what excuses you have; you need to end your marriage to her now! Do you have any idea how many people in high society laugh at our family behind our backs just because you married her? You--" "Mom," Jerred interjected, his frown remaining. "The storm last night probably kept Thea awake with all that thunder. She was probably just in a bad mood." He flicked his eyes to the glinting metal watch on his wrist, then added evenly, "It's only seven, and there's nothing urgent today. Why disturb her rest?" As the words left his mouth, his gaze shifted toward the ward's doorway, where a frail figure in a hospital gown stood leaning against the frame. His expression tightened, and he lowered his voice. "Something's come up. I'll hang up now." Sliding the phone into his pocket, he walked toward Jaylynn. "Why are you out of bed?" he asked, his voice edged with concern. Looking pale and weak, Jaylynn offered him a faint smile. "I overheard your mom saying Thea wants a divorce... Is it because of me?" Tears shimmered in her eyes as she looked at him. "Jerred... Should I never have returned?" Chapter 4 It's Been Some Time Jerred cut Jaylynn off with furrowed brows, saying, "Don't read too much into it. Thea had a spat with my mother; she was just riled up and blurting out whatever came to her mind." He steadied Jaylynn with a firm hand as he guided her back to the hospital bed. His voice was resolute as he said, "I'm not divorcing her for now." At his unyielding tone, a faint shadow crossed Jaylynn's eyes. She lowered her head, her lashes trembling, her voice nasal from crying. "You've already been married for over a year. If word gets out that you divorce the moment I return, everyone will think that I ruined your marriage..." Jerred remained quiet for several seconds before giving a short, final nod. "Yeah. We can talk about that later." The heaviness in Jaylynn's expression lifted slightly at his reply. Once tucked beneath the sheets, she let her gaze drift to the horizon, where sunlight spilled into the room. "I've been trapped in here day after day..." Her eyes slid back to Jerred, her tone softening, almost coaxing. "Could you take me shopping today? I'm about to step back into the public eye; I need new clothes and jewelry." Her hand brushed the brim of her hat as she tilted it back to expose a small patch of newly shaved scalp. Her voice quivered slightly as she admitted, "I can't let anyone see me like this." The sight of her bare scalp softened Jerred's expression, a flicker of sympathy passing through his eyes. "Alright," he murmured, his tone unusually gentle. *** It was the weekend today. After ending her call with Maggie, Thea tried to sink back into sleep, but no matter how she shifted beneath the sheets, rest refused to come. Irritation mounting, she eventually rose, wandering through the house before distracting herself with chores and packing. She had spoken of divorce the night before. Jerred hadn't given her an answer, but she knew in her bones he'd agree to it eventually for Jaylynn. So, she needed to pack up her things and be prepared for it. Determined, she folded clothes neatly into her luggage, her movements sharp with purpose. While she was tidying the dining room, her eyes landed on the black card Jerred had left on the table. With the servants in the house at all hours, she didn't want to leave it there and lose it. Just as Thea slid the card safely into her bag, ready to give it back to Jerred later, her phone buzzed with a call. The name flashing on the screen made her ch**t loosen slightly--it was Brielle Dale, her close friend. "Thea, tell me everything!" Brielle's warm voice quickly came through the line. "Did your husband lose his mind with excitement when he found out about your pr**nancy?" Brielle and Thea had known each other since kindergarten, and after Thea's parents passed, Brielle and her family had been the ones making the long trips to the countryside to keep her from feeling alone. Thea had never kept any secret from Brielle. Thea kept her tone even as she muttered, "Brielle, I've decided to divorce Jerred." On the other end of the line, silence stretched until Brielle's stunned reply slipped out. "What happened? Why are you suddenly saying this?" Only yesterday afternoon, Thea had been humming with anticipation, filling her cart with fresh ingredients to cook Jerred's favorite dishes. Yet now, in less than a day, she wanted to divorce him? Thea sank into a chair, exhaustion pressing down on her. "Jaylynn's back." "Unbelievable!" Brielle's tone hardened, slicing through the air. "She really chose the exact day you find out you're pr**nant to come back?" "Not exactly," Thea said, pressing her fingertips against her throbbing temple. Her voice steadied as she explained the situation. "She's actually been back for two months. I just found out about her return yesterday." It almost felt like fate was giving her a sign. When Jaylynn came back, she co**eived Jerred's baby. And on the very day she learned of her pr**nancy and wanted to share the news with Jarred, she discovered Jaylynn's return. Fate offered her a real family just before her marriage would end. Brielle, unsure how else to console Thea, said in a low voice, "Thea, how about we hit the mall? Let's go shopping." Maybe wandering aisles and trying on clothes could lift Thea's mood. Thea agreed without hesitation. Yet she had never imagined she would run into Jerred and Jaylynn in the mall. When her eyes caught them, she happened to be standing in front of a mirror, trying on a beautiful dress. She had never dared wear something so form-fitting before, always thinking it too bold for her image as Jerred's wife. But Brielle had coaxed her, saying that with divorce around the corner, she no longer needed to play the dutiful wife; it was time for her to try something daring. "That figure of yours is truly gorgeous!" Brielle exclaimed, circling Thea with her phone and snapping photos. Heat rushed to Thea's cheeks at the blunt praise. She was about to laugh it off and tell Brielle to stop when her gaze lifted and landed on Jerred and Jaylynn walking side by side. Jerred cut a sharp figure in a long black coat, his polished demeanor radiating a cold, untouchable authority. At his side, Jaylynn clung to his arm, her frame delicate and frail. Illness had drained the color from her face, yet her every movement remained graceful. A small entourage trailed them--bodyguards laden with shopping bags. The sight stirred a bitter pang in Thea's heart. She couldn't help remembering the time she had asked Jerred to go shopping with her. It had been only a month into their marriage when Brielle had urged her to use the outing to draw closer to Jerred. But Jerred hadn't even paused before refusing, his voice firm, dismissing the idea as a waste of his valuable time. But with Jaylynn, his time seemed hers to use freely. "What's got you staring so hard?" Brielle asked, her brow arched. She caught Thea's lingering stare and followed her line of sight. Her lips then curled into a cold smile. "Talk about bad luck. We're just trying to shop, and we run into them." Her tone was edged with mockery, loud enough to draw curious glances from nearby shoppers. Both Jaylynn and Jerred turned at the sound. Jerred's gaze landed on Thea, and for a split second, his expression shifted. In the sleek, form-fitting dress, she looked breathtaking. He had known her body's every cu**e, ki**ed and to**hed every inch of her, but he had never expected her to look so radiant when she wore a dress cut to flatter her figure so perfectly. The subtle change in Jerred's look didn't escape Jaylynn's notice. A sting of jealousy flared inside her, but she smoothed it over with a practiced smile as she said to Thea, "Fancy seeing you here, Thea. It's been some time." Chapter 5 Her Sudden Defiance Thea's smile came tight and brittle as she focused on Jaylynn's forced warmth. "It really has been some time, Jaylynn." A decade had slipped by since their last meeting--when Jaylynn had dragged her into their aunt's new salon, insisting she be the practice model for erasing the butterfly-shaped birthmark on her ch**t. "So, are you two out shopping?" Jaylynn asked breezily, her arm still looped through Jerred's as if it belonged there. Her smile remained as she gave Thea a slow once-over. "That dress is too extravagant, too daring for someone like you." After a pause, she added with a tilt of her head, "Something simpler, more modest would suit you better." Then, angling her face up toward Jerred towering beside her, she inquired sweetly, "Jerred, don't you agree?" The sweet inflection in her voice made it feel as if she, not Thea, were Jerred's wife. Jerred's gaze traced Thea's b**e shoulders and collarbone, his brow knitting as if the sight unsettled him. "The dress indeed doesn't suit her." In his eyes, Thea--so often quiet and restrained--had no business standing out in something so bold. "Why not?" Brielle countered sharply. She hooked an arm around Thea's shoulders. "She's got the body for it. Why shouldn't she show it off in such a dress?" Her eyes then flicked to Jaylynn, cold and mocking. "Or maybe you'd rather she hide her great figure because you're jealous. After all, you have no cu**es." Jaylynn's face drained of color at that. Her fingers clamped tighter around Jerred's arm, her voice unsteady. "It's true. I've dropped so much weight this year. No matter what I do, I can't..." She faltered, her tone weakening into a whisper. "I can't compare with Thea's figure..." Tears welled up in her eyes as she turned toward Thea, her words breaking into a sob. "But I wasn't jealous, I swear. I just thought the dress didn't match your style. I only meant to give honest advice." Brielle snorted, folding her arms and saying, "What a performance, Jaylynn. Crying right on cue." Her gaze cut into Jaylynn with open disdain. "You know exactly whether that was advice or a smug little jab at Thea." Jaylynn's tears came down in torrents at Brielle's sharp words. "Thea." Jerred's frown deepened, his tone edged with ice. "Tell your friend to watch her mouth." Then, with a gentleness that made Thea's ch**t tighten, Jerred patted Jaylynn's trembling hand. He tried to comfort her, saying, "Don't cry. Don't let this upset you. Your health is already fragile." From where she stood, Thea caught the tender flicker in his eyes--an expression she had never once been on the receiving end of. A jagged stab of pain ripped straight through her ch**t. In the year they'd been married, whether she had been sick, exhausted, or quietly hurting, Jerred's gaze toward her had always been cool, distant, untouched by concern. She had once thought that it was just because of Jerred's reserved nature, that he wasn't good at expressing emotions. But now, seeing how he looked at Jaylynn, she understood everything. The contrast was brutal--love and indifference were separated by nothing more than a moment's gaze. Thea, after wasting a year bleeding love into their marriage, realized she'd been nothing but st**id before. A heat rose in her ch**t, burning away the silence she had usually clung to. She leveled Jerred with a frosty gaze, her voice cutting through the air. "Mr. Willis, you pride yourself on being a seasoned and perceptive businessman. Surely you can hear the contempt dripping from Jaylynn's tone when she speaks to me." Jerred's eyes narrowed, but he offered no reply. Thea continued, "When someone humiliates me and my husband keeps his mouth shut, why can't my friend say something? She's standing up for me. Tell me, why would I stop her?" Her words fell like stones into still water, stilling the murmurs of the onlookers. Brielle's shock froze her in place, her eyes wide. She looked as if she couldn't process what she had just heard. Thea, once as bold and spirited as Brielle, had lost her fire after her parents' deaths, becoming quiet and reserved. Whenever others mocked or bullied Thea and Brielle stood up for her, Thea used to tug at Brielle's sleeve, whispering for her to drop it. She had always claimed it was simpler to swallow her grievances than stir up trouble. But now, Thea stood her ground, her spine straight, her tone cutting through the tension as she voiced her frustration. And the person she confronted wasn't just anyone--it was Jerred, the man she had loved for years. Jerred clearly hadn't foreseen such defiance from Thea, either. He looked at her, irritation sharpening his tone. "Turns out my mother was right about you. You're nothing like yourself today." Before, Thea had always been compliant, taking every slight with quiet patience. Now, she wasn't like that anymore... ...... What happens next? Available chapters here are limited, click the button below to install the App and enjoy more exciting chapters (Automatically jump to this novel when you open the app) &5&

She followed him for seven years out of gratitude, feeling lucky to marry him. When his mistress claimed she had cancer and only six months to live, he handed her divorce papers. "It's only for show. We'll remarry in six months." Her heart died. She resolved to make the fake divorce real and restart her life. ===== "Let's get a divorce. She has stomach cancer and has only six months left to live." After their in**mate encounter, Brandon Watson sat up and said in a detached voice. Millie Bennett, still breathing hard from the encounter, turned to him slowly, a wild look of disbelief in her eyes. They had been married for a year. What did he mean by suddenly saying he wanted a divorce? "Her final wish is to be my wife," Brandon added, almost offhandedly. He said, lighting a ci**rette. The sm**e rose in slow spirals around his face. Millie gawked at him, stunned. Silence spread across the room like mist. The bedside lamp glowed faintly, casting long shadows across the wall, making them seem farther apart than they were. Brandon glanced at her and gave a faint frown. "It's only to comfort her," he explained. "We'll remarry after six months. She won't be here long, Millie." His voice was steady, almost detached, like someone passing along a message that didn't concern him. Millie watched Brandon wordlessly, her eyes fixed on his profile. He spoke like his words were instructions, not suggestions. Their relationship had always been one-sided. She had chased it from the start, drawn in by youthful affection. She had stayed by his side for years, moving through each rough season without letting go. Millie still remembered that day, under the heavy rain that soaked them both, Brandon had stood between her and her stepfather, gripping a cracked stick, and said with fire in his voice, "Touch Millie again, and you'll regret it." That moment had etched itself into her heart. Even when she was weak and bl**ding, she saw him--unmoving, protective, fierce. From that point on, she was his. She loved him without pause, met his requests with everything she had, carrying them out more flawlessly than anyone else ever could. He would always pat her head, light and warm, and say in a low voice, "You did so well, Millie." But Brandon's praises never lasted, his ki**es barely stayed, and whatever affection they shared always felt just out of reach. But Millie told herself it was just how he was. Even when others called her naive, she stayed--devoted and trusting. She had given seven years of her life to him. A year earlier, Brandon's grandfather, Derek Watson, had fallen into poor health. The family, hoping to lift his spirits, decided Brandon should marry. Perhaps the joy of a wedding would give the old man something to hold on to. So Brandon went on to marry Millie. She thought it was finally their moment. But after the vows, something changed. He began to pull away. Sometimes, he looked at her like she was a stranger. "Millie, are you listening?" Brandon scowled as he caught the far-off look in Millie's eyes. "Does it have to be like this?" she asked softly. He didn't answer. Instead, he said, "She's going through so much, Millie." Millie's ch**t tightened. "And what about me?" Brandon didn't answer right away. His eyes, dark and steady, flickered with a trace of impatience. Then, after about three seconds, he said, "Millie, she's dying. Maybe you don't know, but she's in love with me. Because we were married, and she didn't want to hurt you, she never let things go too far between us. Even when I tried to make it up to her, she never let me. She's a good person. Please, let her have this. Don't make me think you're being heartless." His words, spoken so calmly, pierced her more than if he had shouted. So in Brandon's eyes, a woman in love with a married man, who promised to hold back but never really let go, was a saint. And a wife who simply wanted to keep her husband to herself was heartless. Millie stared at his face. The same face she had fallen for--intense eyes, prominent nose, beautiful lips. When had things started to crumble? Maybe it was the day the woman showed up. "Are you sure this is what you want?" Millie asked, steadying herself. Brandon said nothing, pursing his lips. Finally, he opened his mouth to respond. "Yes, you--" "Alright." Millie cut him off before he could finish. Brandon looked up, clearly surprised. He frowned, studying her closely. "Millie, you're getting clever," he said, a flicker of irritation in his voice. "You know I need your consent to go through with it. Are you thinking of using it to get under my skin?" Millie didn't answer. She just stared at the white wall, watching how their shadows stretched. Brandon put out his ci**rette andsaid no more, pulling on his clothes quickly and storming out. He didn't stop to consider how she felt. Nor did he pause to acknowledge how humiliating or painful his request was. He knew she couldn't leave him. He was utterly sure about that. The door slammed shut behind him. And just like that, Millie was alone. She sat motionless by the bed, staring at the door as if it might open again. Her phone buzzed beside her. A message lit up the screen. She picked up the phone. It was from a familiar number. "He came to see me again." The text came with a photo. Brandon's face was captured in the reflection of a glass door, a soft smile playing on his lips, eyes warm in a way Millie had never seen. She froze. Then, slowly, she scrolled upward through the previous messages. "He said he has feelings for me." "Rainy nights aren't lonely for me because he's here with me. What about you?" "The one who isn't loved is truly the other woman. Millie, you were never his first choice; you were just the one he settled for. He sees beauty the way I do, shares my taste in things, and he loves me." The messages continued that way, proving Brandon's betrayal. The man who had always treated her with distance these past seven years had apparently mastered tenderness for someone else. Millie kept scrolling until she reached the very first message. "You should know who I am. Do you like the flowers in your living room today? I sent them. He said they were beautiful." Of course, Millie knew who it was. Vivian Simpson, the famous floral designer known for filling her wealthy clients' grand villas and lavish parties with carefully and beautifully arranged blooms. Millie had shown Brandon the messages before. He'd brushed them off and said there was no proof they were from Vivian. He had even said maybe Millie sent them herself just to stir trouble. Most of the messages didn't have pictures, and the few that did were vague--taken from afar, hard to pin down. But not today's. Today's was clear. Millie thought about showing him the photo. Then her eyes drifted toward the bedside drawer. She reached down and pulled it open. There it was. The pr**nancy test result she'd gotten earlier that day. She was pr**nant with Brandon's child. At the worst possible moment. Her tears fell, soaking the paper and smudging the ink. But what did it matter anymore? Brandon's heart had been gone for a long time. Millie wiped her face dry and picked up the lighter he'd left behind. Flames flickered as she held the test result to the fire. Brandon had no idea that saying yes to the divorce would be the final thing she'd ever do for him. She had given him back what she owed--not in money, but in seven full years of her life. She would never love him again. Chapter 2 Terminate The Pregnancy The next day, parked just outside the courthouse, Brandon sat in his Maybach, quietly tapping the steering wheel with his left hand. "Brandon, you and Millie have been married for a year now. Don't you think it's time to start planning for a baby?" An elderly voice drifted from the phone's speaker. Brandon's face softened, a trace of frustration flickering through, but his patience didn't waver. "Grandma, we're still young. There's no need to rush. You and Grandpa should focus on staying healthy. He..." "What do you mean by 'There's no need to rush'?" The elderly voice rose in annoyance. "Your grandfather's condition might have improved, but we're not getting any younger. We don't know how much time we've got left." "Grandma..." "Don't give me that! I've heard things, Brandon. Whatever's going on, be good to Millie." Silence fell over the line for a few seconds. "Brandon, did you hear me?" the elder asked. Brandon rubbed his forehead in frustration. "I understand, Grandma." They exchanged a few more words before he ended the call. Brandon resumed tapping the steering wheel with his fingers, this time slower, more distracted. He stared through the windshield toward the courthouse. He clenched his jaw. Then, he opened the messaging app on his phone. His thumb hovered over a familiar profile picture--a simple floral image, tagged "My Love." He skipped past it and opened the thread with Millie. The last message he'd sent her simply reminded her of the time and place to meet for the divorce. She still hadn't shown up. With a scowl, Brandon sent a new message. "Where are you?" A knock on the window followed almost instantly. He turned to see Millie standing outside, her face a little pale. She opened the door and slipped into the passenger seat, giving him a blank look. He hadn't changed out of yesterday's clothes--the same ones she had picked out for him. Through the years, it had always been her--choosing his ties, picking his cologne, arranging every detail down to the fit of his tailored shirts and suits. "Why are you late?" Brandon asked. Millie looked away. "I'm not late," she said quietly. She was simply no longer the girl who would always arrive early and wait for him without thinking. Brandon's fingers stilled against the wheel. His eyes narrowed slightly as he studied her. Millie looked a little pale, maybe from a sleepless night after he mentioned the divorce last night. Still, she looked fine. "My grandma called earlier," Brandon muttered, looking away. "Don't tell them about the divorce. They're too old to handle something like that." Millie didn't respond right away. Instead, she asked, "What did your grandma say?" "She wants us to have a baby," Brandon said flatly, a flicker of irritation slipping into his voice. Silence settled in the car. After a while, Millie let out a small soft laugh. Brandon curled his hand into a fist and turned his face to the window. There were moments when he used to imagine what their child might look like. He remembered holding her from behind, pressing a hand gently over her belly, whispering, "Millie, when will you give me a baby?" But it hadn't happened. Anyway, they could always remarry in six months and start planning for a baby. There would still be enough time. Vivian, however, only had six months left. Outside, passers-by came and went. Then Millie spoke up. "Just once more, Brandon. Are you completely sure you want to go through with the divorce?" "Having second thoughts?" Brandon barked, looking genuinely upset. Vivian was still waiting for him at the studio. After confirming once more, Millie didn't say another word. She reached into her bag, pulled out a document, and handed it to Brandon. He took it with a frown, flipping through the pages. It was a property division agreement. "If we're getting divorced," she said, "we should make everything clear. I'll only take what I'm entitled to from the Watson family. And from this moment on, anything either of us earns belongs to us individually." Then Millie pulled out a pen and placed it beside him. "If that's okay with you, just sign it." Brandon's eyes stayed on the document, but his frown deepened as he read. The agreement was too simple. She really wasn't asking for much. And her signature was already there. He didn't get it. What was she trying to do? It was basically just a fake divorce. Vivian only had six months left. He planned to spend those months by her side. After that, he'd return to Millie--no one else needed to know the divorce ever happened. To him, Millie had always seemed blindly loyal. Brandon had never thought of her as someone with pride or boundaries. There was a time he'd grown bored of her, pushing her into things that chipped away at her pride on purpose. But Millie never declined. She'd still return with a soft smile, holding out the results like a trophy. "Brandon, look--I did it. Isn't it great?" She was a good wife. Meek. Obedient. For seven years, he'd seen it play out over and over. If it weren't for Vivian, their marriage probably would have gone on like that. But... A flash of memory--Vivian, weak and coughing bl**d, still trying to smile--stabbed at his ch**t. The pain was raw and unshakable. Brandon looked outside the car window again. Millie's reflection stared back at him--blank, expressionless. Was this her way of threatening him? After all, she had once faked messages to frame Vivian. She hated Vivian. Chuckling dryly, Brandon picked up the pen and signed his name. No one could force his hand. Not even her. There were two copies of the agreement. Millie calmly took her copy after he signed both. They both stepped out of the car and headed into the courthouse. Together, they filed for divorce. Next time they came back here, they would finalize everything and collect the official decree. Once all the formalities were done, the two of them stepped out of the courthouse together. The sun was already blazing, and the warmth settled on Millie's skin. Brandon scanned the people moving about. It wasn't hard to tell the couples getting married from those getting divorced. Some people chose to have their weddings at the courthouse. A couple walked by, hand in hand. The woman's smile triggered something in Brandon. He remembered that same look on Millie's face a year ago, when they first got married. Brandon glanced over at Millie, but her face was blank. "I'll keep transferring money to your account during the next six months," he said. "And don't say anything to my grandparents." He didn't wait for a reply. Just turned and walked off. Millie stood there quietly, watching his car disappear around the corner. Her cab arrived not long after. And then, the two cars went opposite directions. One turned toward Vivian Floral Design. The other headed for Crobert Hospital. Brandon walked into Vivian's studio, where she greeted him with a gentle smile. He told her, "It's done. She didn't make a scene." Meanwhile, Millie stepped into the ob-gyn wing and quietly sat opposite the doctor. The doctor reached over and pulled the curtain "Millie... are you sure you want to terminate the pr**nancy?" Her best friend and doctor, Alexia Hussain, looked at her with concern. "You were so determined to have a baby. You even worked so hard to get yourself ready for co**eption..." Millie reached into her bag and placed the divorce filing receipt on the side table. "Yes," she replied calmly. "Let's terminate it. I don't want it anymore." Chapter 3 Signs Of Miscarriage Alexia stared at the filing receipt, surprised. She and Millie had been close friends for more than ten years, and in all that time, Alexia had seen just how hard Millie loved Brandon. There was a time Millie could have died for him, and nobody would have questioned it. They got married a year ago. Alexia had smiled at the wedding, even though something about their pairing felt off. But still, Millie had gotten what she wanted. That had been enough for Alexia. Now this... What had happened? "I don't love him anymore," Millie said, before Alexia could ask. She looked over and gave a small, calm smile. In that smile, Alexia caught a glimpse of the old Millie--the one from before everything collapsed, before grief carved deep lines into her, before her father's death and the fall of the Bennett family changed her. It brought Alexia a strange sense of calm. "Brandon doesn't know I'm pr**nant," Millie said calmly. "And before the divorce becomes final, I don't want to take any risks. It's better if he doesn't know." If either party changed their mind before the divorce was finalized, they could take back the application, and the procedure would no longer go through. And that was when Alexia knew that Millie wasn't playing around about divorcing Brandon. After taking it all in, Alexia did what needed to be done: she booked Millie's medical tests and then advised carefully, "Wait a few days before the surgery." Millie frowned in confusion. "Why?" "You know your bl**d type--Rh-negative. It's rare. We need time to prepare bl**d, just in case. I've already contacted the bl**d bank. They said it might take a week." Millie went quiet. The sadness in her eyes was unmistakable. She had gotten that bl**d type from her father. And now she missed him all over again. If he were still here... "Okay." Millie nodded slowly. A smile tugged at her lips, but her eyes turned red. "You also have early signs of mi**arriage. You need to be careful these next few days," Alexia added, her voice full of concern. They'd grown up together, and Alexia knew Millie's sadness too well. She held Millie's hand. "Wait for me. My shift's almost over. I'll go home with you." Millie nodded, and then went to wait in the hallway. She looked down at her stomach. Early signs of mi**arriage. Did the baby know what she'd decided and want to leave first? Pursing her lips, Millie walked toward the lab for the tests. Her phone buzzed. It was a bank notification. She had opened a new account--one that Brandon wouldn't know about. She was keeping her money cleanly separate before the divorce was finalized. Every cent she earned from now on would live in that account. A second message followed. "Payment for composition and lyrics has been completed. Finance has sent the transfer. Kindly confirm." Before she married Brandon, Millie had worked quietly as an anonymous songwriter. Music had always been her first love. Back when her father was alive, life had been generous, and she lacked nothing. As the Bennett family's only daughter, she had the freedom and the means to grow her gift. The turns her life had taken had taught her things she hadn't known she needed to learn. Maybe her father never thought that the pastime he once encouraged would one day be the very thing keeping her afloat. Millie paused, and then typed back, "Money received. Thank you." The reply came quickly. "It's what you deserve. You've written a lot of hits over the years. Why don't you return? There's a new show coming up. It fits you perfectly. I've sent details to your email. Reserved a contestant slot just for you." Millie opened her email. A new message sat at the top, inviting her to join a music competition show. The format was familiar, like others she had seen before, but this one wanted something original. She typed out a quick reply. "I'll think about it." Then she set her phone down. A light cramp curled in her lower belly. She thought of her father again. The second time today. ... Meanwhile, the Internet was buzzing with updates. #VivianSimpsonStomachCancer #FloristVivianSimpsonCountdown #LastSixMonths The most trending post was a video featuring a reporter summarizing the news about Vivian. "Sources confirm that the well-known floral designer, Vivian Simpson, has been diagnosed with stomach cancer. She's been given six months to live. But instead of retreating, she's choosing to document her remaining time--she wants to share her life with the world as it winds down." The video cut to Vivian. She looked at the camera with a sad smile. "In these last six months, I'll be posting updates about my life. I'm not doing it for attention. I just want to offer some comfort to others going through the same thing. I hope you all stay strong." Then the reporter came back on screen. "There have long been whispers about Miss Simpson and Mr. Brandon Watson, CEO of Watson Group. But Mr. Watson is married. It remains to be seen if he'll reconnect with Miss Simpson during her final months." In the background, Vivian seemed to have heard that part. She stepped forward, stopped beside the reporter, and gently cut in. She faced the camera. "I'm not ashamed to say I like Brandon. He's an incredible man," she said. "I'm sure I'm not the only one who feels that way. But I want to make it clear--I'm not going to break up someone's marriage. That's not who I am." Having said that, she walked off, leaving the reporter behind. She wove through the small crowd with a smile and climbed into a waiting car. The foreign caregiver from Flaville passed her a glass of water, hand paused in midair, unsure. "You look like you want to say something," Vivian said, her voice cold. "Go ahead. The driver's one of ours." The caregiver leaned in and lowered their voice. "Miss Simpson, your diagnosis... it's a stomach ulcer. Having our facility change that into cancer is already risky. But now you're sharing it with the public online?" Vivian gave a sharp laugh, startling the caregiver. "Your facility--is it a licensed medical facility?" she asked. The caregiver nodded. "And does it manage my medical record privately?" The caregiver gave another nod. "Is that what my medical record says--that I have six months left because of terminal stomach cancer?" The caregiver hesitated before nodding again. "Exactly!" Vivian leaned back with a smile. "It's official, then. No one can question it." "But you don't actually have stomach cancer. What happens later..." "There are two ways out," Vivian said, cutting in. Her voice was sharper now, her eyes harder. "One: I make a miraculous recovery during treatment at your facility or somewhere else, maybe because of all the love I've received. Two: your facility gets blamed for a diagnostic error and months of wrong treatment." She turned her face fully to the caregiver, looking more intimidating. "Which option do you prefer?" The caregiver looked panicked but forced out the words. "I'm sorry, Miss Simpson. I understand. You've already thought everything through." Vivian gave a short, cold smile. "Where should we go next, Miss Simpson?" the caregiver asked in an attempt to lighten the mood. Vivian glanced at her phone. "Crobert Hospital." The caregiver stiffened. "But--" "Relax. I'm only going in for pain relief with my medical record," Vivian said, and then reached for her phone and sent Brandon a message, telling him to meet her at the hospital later. Almost instantly, he replied, "Sure." Meanwhile, Millie stood in the hospital restroom, a steady ache pulling at her lower stomach. In her hand was a tissue, the smear of bl**d clear against the white. It was an early sign of a mi**arriage. Chapter 4 She Would Have No Ties With Brandon As Vivian made her way to Crobert Hospital, the Internet was filled with comments about her diagnosis. Her name appeared across countless threads. "To be honest, I think Vivian's brave. She's clear about her feelings as well as boundaries. Quite impressive, actually." "Exactly. A lot of people like Brandon. As long as she's not wrecking his marriage, her feelings are her own business." "Her older videos and that livestream from Crest Villa gave me a glimpse into rich people's lives. It's sad she won't be around much longer." "Who's Brandon's wife, though? She should just let him be with Vivian. The girl has only six months left." "I know her. It's Millie Bennett, a musician. She stopped working after she got married and became a full-time housewife." ... At Crobert Hospital, Millie's phone kept buzzing. Calls and messages came one after another. Some people acted concerned. Others wanted information. A few tried to mock her. All of it was about Vivian and Brandon. Millie had read just enough of the headlines to understand what was going on with Vivian's illness. She didn't click on anything else. It didn't matter anymore. Once the divorce was finalized, Brandon would no longer be a part of her life. She checked the time. When she looked up, she saw Alexia walking toward her. "How are you feeling?" Alexia asked, concerned. "Any pain?" She saw the strain on Millie's face and, without needing to be asked, reached out to help her rise. Millie gave a small smile and shook her head. She had made up her mind. Some things simply had to be faced. Alexia understood, but she just sighed and helped Millie up. They took the elevator. The elevator doors soon opened at the ground floor. The hospital was packed. Even more than usual. Millie noticed a few reporters scattered in the crowd. "So many people today. Probably another celebrity here for a check-up," Alexia said. "They always bring this kind of attention..." She stopped at once, her face changing. She had seen something and quickly tried to lead Millie in the other direction. But there was no point. Millie had already spotted them. Brandon stood tall, striking in a way that drew attention without effort. The noise and movement around him didn't touch him--his hair perfectly in place, his suit smooth and sharp, like the chaos didn't dare come close. Vivian stood beside him. She looked small and weak, her face pale, which made her seem even more fragile. She lost her balance slightly. Brandon stepped in to catch her, shielding her from the cameras and the crowd. "Don't look," Alexia said quickly, stepping in front of Millie, her tone sharp with anger. "Alexia, let's go," Millie said, her voice calm. She had made up her mind; Brandon didn't need to know she was there, and she had no interest in crossing paths with him now. "Why should we go?" Alexia snapped, growing more furious. "You're not divorced yet. He's still your husband. And he's here holding another woman like it's nothing. It's shameless." Husband... Millie looked away, sighing. There was a time she had secretly smiled just thinking about Brandon being her husband. But not anymore. "I don't feel well, Alexia. Let's just go," Millie said, changing the topic. Alexia gave her full attention now and stopped looking in Brandon and Vivian's direction. They left. Across the lobby, Vivian glanced over. A flicker of pride passed through her face. "I'm sorry, Brandon. I didn't mean to drag you into this mess," she said, a tinge of remorse in her voice. "I know you hate being in the spotlight..." "It's fine," Brandon replied. "Let's go see the doctor first." His face stayed calm, but something stirred in his thoughts--something brief, hard to name. They stepped into the consultation room. Vivian handed over her medical record to the doctor. The doctor read through it, slowly, and frowned. "This looks serious," he said. Vivian gave a faint smile. "I know," she said quietly. Then she took a slow breath. "Please prescribe something strong for the pain." "In your current condition, I suggest you stay in the hospital and begin treatment," the doctor said. "You should try. There's still a chance we can extend your life." "What's the point?" Vivian gave a sad smile. She brushed away the tears building in her eyes, and then said quietly, "I don't want treatment." Brandon's fingers curled tighter around hers. She gave a small shake of her head. "Doctor, I just want to spend the last phase of my life with some dignity," she said. "So, please prescribe some strong painkillers." The doctor sighed deeply but finally nodded in understanding. Outside, reporters were taking photos and recording videos without pause before posting them online. People watching were emotional. "Good heavens, this is a real person whose life is ending." "I cry when I'm in mild pain. I can't imagine what late-stage cancer feels like. But she still manages to smile. She's really strong." "I couldn't hold back tears when she said she wouldn't go through treatment. Only people who've faced serious illness understand this feeling." Public sympathy for Vivian reached its highest point. ... Vivian soon got her medicine, and as she and Brandon walked out of the hospital, Millie was sitting on a bench nearby. She was waiting for Alexia, who had gone to get the car. Before Millie could respond to what was happening, paparazzi noticed her and rushed over. The camera flashes came all at once. Brandon saw her too. He frowned and asked, "What are you doing here?" Millie stood up, glanced at Brandon, and then at Vivian's hand resting on his arm. She didn't speak yet. The crowd didn't give her the chance. "Mrs. Watson, did you come because of what's online? Are you trying to catch them together?" "What do you think of your husband being out in public with someone else?" "Mrs. Watson, what are you planning to do about Vivian?" People quickly decided that Millie had shown up on purpose--to face Vivian directly, to start something. Even Brandon thought the same. He looked annoyed. "Vivian is sick. Didn't you know?" he barked. Brandon's voice was brimming with menace. Millie felt like laughing. So that was what he believed--that she was picking a fight on purpose with someone who was ill. Brandon really didn't know her. Seeing Millie didn't answer, the reporters turned to Vivian, asking questions about breaking up someone's marriage. Brandon looked at Millie again. "Millie!" he called. He wanted her to defend Vivian. Like always, he expected her to do what he wanted. But the will to please him was gone. She was walking away from him--there was no reason left to obey. Millie placed her right hand over her stomach. The dull ache was still there. "I came to visit a friend," she said finally. She didn't want to say more. Her pr**nancy wasn't something she wanted to share--not before the divorce was finalized, not with all eyes on her. Her reply to his question earlier was simple. Having answered Brandon, Millie turned to leave. But the reporters didn't back off. They crowded in around her. "Mrs. Watson, people online are asking you to step aside and let Mr. Watson be with Vivian. What do you say to that?" "Vivian doesn't have long. Are you still going to fight her?" "Mrs. Watson--" Millie didn't bother responding; she just wanted to get away. The crowd, thrilled to see the three of them in the same place at last, had no intention of letting it end. Brandon stood still, saying nothing, and that silence gave someone the boldness to shove Millie with force. She staggered, her arms moving at once to shield her stomach. Chapter 5 To Let Go Of The Past Millie landed hard, her back hitting the ground first. Cameras flashed wildly, capturing the fall from every angle. She looked toward Brandon by instinct. But his face gave nothing--just a cold, still stare. And in that moment, she understood what he wanted her to do, and it stung her heart. He wanted her to speak for him. To tell the press it was all a misunderstanding. That Vivian was ill, and he had only come out of concern. That it was kindness, not betrayal. Clutching her belly, Millie lowered her head and let a faint smile slip across her face. The sky above was clear, and sunlight streamed through gaps in the crowd. But none of it touched her. She steadied herself and rose slowly. Then, without looking back, she said calmly, "I feel sorry for Miss Simpson. But that's all." Someone nearby, unaware, asked, "So, are you friends with her?" Millie gave a short laugh. "Friends? No. I wouldn't call someone clinging to my husband a friend." She turned and waved to Alexia, who had just pulled up. "Millie!" Brandon called after her, his face red with rage. But she didn't turn around. She stood tall and kept walking. Alexia got out and moved quickly toward her friend, scoffing as they left, "You'd think they were the married couple confronting the home-wrecker. Absolutely ridiculous." Vivian's lips parted to respond. "You..." But Alexia cut in before she could say a word. "What? Tell me I'm wrong. If you're planning to use the press to scare me, go ahead. I've got nothing to hide." Vivian's face turned even paler, looking as if she might faint. Reporters scrambled, voices rising all at once. Alexia ushered Millie into the car, not sparing another glance behind them. "Don't worry," she said. "She's definitely faking it. I've seen enough of these cases to tell in a second." Millie gave her a small smile. "I'm not worried about her. I'm worried about you. What if this mess affects your job?" At a red light, Alexia grinned and nudged her. "Don't forget my dad's the hospital director." Millie raised an eyebrow. "The same dad you swore you'd never speak to again?" Alexia shrugged. "You never know when a connection comes in handy. Honestly, sometimes I wish all the powerful people out there were my dads." They both laughed, the tension slowly easing from Millie's face. As the light turned green, the car moved forward again. "I've got the afternoon free," Alexia said, stretching. "Whatever you need, I'm ready." Playing along, Millie turned to her with a sly grin. "Great. I need help with something." "What is it?" Alexia asked curiously. "Help me move." She grabbed Alexia's wrist. "You can't back out now." Alexia gr**ned but gave in. Before long, the two of them arrived at the house Millie had shared with Brandon, along with a team of movers and organizers. The house had come together quickly after their rushed wedding. Everything--furniture and layout--had felt temporary at first. But over the year, Millie had made a home out of it, filling it with warmth. At least, she tried. Alexia directed the workers while Millie moved quietly around the room, her hands light on every object. On a shelf, she spotted a bottle of Chanel No. 5. The first gift Brandon ever gave her. He'd brought it back from a business trip. He came straight to her from the airport. He had pulled her into his arms. His ki**es were quick, urgent. They had been just like any young couple in love back then. She opened the bottle and sprayed it once. The scent filled the room. She remembered how he had ki**ed her lightly after spraying it on her skin. "Should I pack this too?" Alexia asked, seeing the perfume. Millie glanced over and shook her head. "Leave it." She slipped off the wedding ring Brandon had picked without thought, placing it gently on the table. But as the movers shuffled back and forth through the space, she paused. Then, quietly, she opened a drawer and put both the perfume and the ring inside. Soon, the house had been cleared of every trace of her. Only that bottle and that ring remained. Packing up had been tiring, but once the decision was made, it moved quickly. It was the same with her feelings. The wind moved softly through her hair as the car headed toward her new place. Behind her, the mansion faded in the rearview mirror. Sometimes, to move forward, one had to leave parts of oneself behind. Millie had things to do. The fall of the Bennett family, the unanswered questions around her father's sudden death--she was going to find the truth. Her life had always been shaped by what others needed. Now it was time to live for herself. She decided to begin with the music show. It would bring in money, and more importantly, might reconnect her with people linked to her father's past. She pulled out her phone, found the right contact, and typed her message. "I'm joining the music program." ... Vivian was still crying. Brandon sat beside her, muttering words of comfort. But his thoughts were filled with the image of Millie standing with her back to him, saying those words. She had known exactly what he wanted her to say. And she had chosen not to. He had sent her message after message. She hadn't replied any of them. She had been acting strangely lately. The change in her was too sharp, too sudden. She was provoking him on purpose. She had done it when they filed for divorce. And again at the hospital. Brandon remembered the look in her eyes the night before, when she asked if he truly made up his mind about the divorce. She had been sad but also calm. An unexpected fear filled his heart. "Brandon, don't be angry at Millie," Vivian said through tears. "I know she's upset. After seeing the videos online, she must've come to confront us. And I understand." She burst into tears. "After all... I'm the one who took something from her. I'm taking six months from your marriage--what's left of it. If she lashes out at me, I deserve it..." As she spoke, she started coughing--hard. A second later, she spat bl**d into her hand. "Vivian!" Brandon jumped up, reaching for his phone to call for an ambulance. As for Millie's sudden change, he brushed it off as moodiness. In his mind, she wouldn't dare walk away. Vivian reached out and stopped him, still smiling faintly. "It's the cancer. It's late-stage. This happens. Don't worry." Her caregiver helped her lie back down. Brandon turned away, already thinking of confronting Millie. As soon as he left the room, Vivian calmly wiped her mouth and pulled out a small bl**d bag hidden in her cheek. She laughed. "What do you think he'll say to Millie now?" she asked the caregiver. "I'm honestly looking forward to it." Then she began to go through the news reports excitedly. The entire online community seemed against Millie. "Vivian didn't even go for life-saving treatment--she just wanted pain meds. Millie really made a scene for no reason." "Vivian's dying, and Millie still wants to pick fights?" "Mr. Watson and Vivian look perfect together. Like a real power couple." "Millie's fall was so embarrassing. I cringed." "Millie, just step aside already!" "Millie, divorce Brandon!" "Yeah, divorce Brandon!" "Divorce!" Vivian chuckled as she read the comments. Then she sent a message to a contact and gave a few instructions. "Today's move was perfect. Keep the pressure up. Make sure Millie stays where she is--down. Oh, and find out why she went to the hospital today." ...... What happens next? 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