The real heiress stole her family and husband, forcing her out with nothing. Unexpectedly, she reunited with her childhood rival. She had braced for his mockery, but he proposed instead. This power couple, hiding countless identities, dominated the elite circle, leaving her ex-husband regret.
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"Mrs. Gibson, do you have anything to say about your husband showing up at Marilee Jenkins' birthday party today and announcing that he's going to divorce you?"
"People are saying Marilee is Mr. Gibson's first love and the real daughter of your parents, while you're the fake. You've been enjoying her parents' love all this time and married to the man meant for her. Do you feel bad about that?"
The birthday party was crowded, and Alexia Gibson found herself completely trapped.
Reporters quickly closed in on her, pushing cameras and microphones into her face as camera flashes burst from every direction, giving her no space to breathe.
"Your parents just said you're not really their daughter and cut off your money."
"You've been out of work for two years, living as a housewife, so how exactly do you plan to support yourself now? Mrs. Gibson, any comments?"
Alexia just stood there, frozen. Her mind was still spinning from everything she'd just heard.
So this Marilee Jenkins was the real daughter of her so-called parents and her husband's true love.
And her? She was Roger Gibson's wife on paper, but clearly, just a joke to everyone else.
Years ago, the Jenkins couple had pulled her out of some run-down neighborhood overseas, saying she was their long-lost daughter.
But had they really not bothered doing a simple DNA test before welcoming her in?
Why did they only discover the mistake now?
Alexia's body tensed up. Her eyes drifted over to the man standing next to her.
However, Roger's attention was not on her. He was looking at Marilee, as if they were the only ones in the room.
Her voice came out strained as she asked, "Why? You didn't even tell me."
Roger's face was as cold as stone.
"Now you know. That's all that matters. It's over, Alexia. You were never good enough for me. Our marriage? Just a transaction. The only woman I've ever loved is Marilee. And you know why I never touched you after the wedding? Because you disgust me. You're like a spoiled dish--completely unappetizing."
His eyes swept over her from head to toe, full of scorn. Her simple clothes, those outdated glasses--everything about her clashed with the glossy, high-class world he lived in.
Before his harsh words even fully sank in, Alexia lifted her glass and threw the ch**pagne right into his face.
The drink hit him with a loud splash, soaking his face and pricey suit. He just stood there, stunned, as the li**id dripped from his hair and down his face.
"A spoiled dish? You told me you wanted an ordinary housewife. Dad and Mom told me they wanted an obedient daughter, who never outdid anyone!"
Without hesitation, she threw the glass to the floor. The sharp crash instantly silenced the whole room.
Roger's face turned red with embarrassment. His jaw tightened. "Have you lost your mind?"
From the stage, the Jenkins couple yelled at her. "Alexia, this is Marilee's birthday, not a place for your drama!"
People in the crowd rolled their eyes and muttered that she was nuts.
None of them had a clue what she had given up for the two families all these years.
Shoving through the crowd, Alexia made a beeline for the exit. Reporters swarmed after her like a flood.
She shoved past them all, blind to the pouring rain, deaf to the murmurs and judgment surrounding her.
Right now, all she wanted was to get away--far from the noise, the eyes, and the humiliation.
But just as she broke through the crowd and made it outside, a bunch of Marilee's wild fans shoved her hard, and she slipped, landing on the wet road.
Marilee was an A-list star in showbiz. Her birthday party was being livestreamed, and tons of fans had gathered outside.
The second they saw Alexia step out, the crowd lost it, shouting like wild animals who had just found something to attack.
"Alexia, you've got some nerve attending Marilee's birthday party. You've got no shame!"
"You're not even the real daughter. Just go back to whatever dump you came from, or are you too hooked on the Jenkins' money?"
"Roger's going to divorce you, and you still think it's okay to show your face around Marilee? Who do you think you are?"
"Go away already!"
Alexia lay there on the wet street, frozen for a second, while their nasty words echoed all around her.
She let out a dry, bitter laugh. Everything was such a joke. A broken marriage, a cold family, and now they'd left her completely humiliated.
What was the point of pretending for so long? She had kept her head down, put up with everything, and this was what she got in the end?
A wave of helplessness washed over her. She closed her eyes, not even caring anymore as the freezing rain drenched her.
Through the noise and chaos, a flattering voice broke through. "Mr. Mason." The polite greeting was followed by firm, steady footsteps coming closer in the rain.
Moments later, a black umbrella appeared above her, silently cutting through the rain and offering her shelter from the storm.
Chapter 2 Meeting Him Again At Her Absolute Worst
Alexia slowly looked up and met a sharp, intense gaze.
The streetlights flickered in the rain. Waylon Mason stood there, tall and intimidating, with a strong presence that made people uncomfortable.
Behind him was a row of fancy cars parked along the street, catching everyone's eye.
His assistants were standing on both sides of him, and one was holding an umbrella over his head.
But the umbrella Waylon was holding was tilted just to cover Alexia.
Waylon took a slow step forward and leaned in. Before she could react, his fingers reached up and removed the heavy, black-rimmed glasses from her face.
Her bright, beautiful eyes were now fully visible.
He looked down at her with a smirk. "It's been years, Alexia. Look at you--what a mess. Did you finally stop being that love-crazy girl, or are you still dreaming useless dreams?"
Every word cut deeper. Alexia's eyes started to tear up, and the little bit of strength she had left broke down under his harsh voice.
She opened her mouth to retort, but before she could speak, Waylon suddenly picked her up in his arms in front of everyone, protecting her from the rain and everything around them.
He walked toward the black car waiting nearby, carrying her as the bodyguards quickly stepped aside to make way.
All the noise and the rude comments around them faded away.
Everyone just stood there, stunned, watching them leave with shock written all over their faces.
Inside the car, Alexia held onto her muddy, soaked dress with trembling hands.
She looked down, her voice rough. "Waylon, why'd you have to show up now?"
Why now.when everything in her life was falling apart?
Waylon tilted his head at her question, then reached out and took her chin in his hand, gently but firmly lifting her face.
His voice was calm, yet carried a cold edge. "Why else? I came to check on the woman I liked the least."
His eyes darkened, a smirk playing on his lips. "So, Alexia, do you remember what I said to you seven years ago?"
Of course she did.
Waylon was the golden child of the Mason family. Her biggest rival back in the day.
The last time they met was at the airport, seven years ago. What was meant to be a goodbye turned into their worst fight.
Waylon always hated how she begged for the Jenkins family's approval and how she held onto Roger like she had no pride.
And she couldn't stand his ego and how he judged everyone she cared about.
Back then, he'd warned her clearly--chasing approval from people who'd never truly accept her would only end in disappointment, leaving her with nothing in the end.
But she was too hopeful to see it. She had told herself, "It's okay if they don't like me now. If I work hard and put them first, they'll accept me eventually."
They wanted her to marry Roger, so she agreed. Her brothers didn't want her getting too powerful, so she acted clueless and average.
But behind the scenes, she was quietly taking out their threats and protecting both the Jenkins and the Gibson families.
As Waylon's fingers held her jaw tightly, her warm tears fell on his hand, running down his knuckles.
His expression wavered. The coldness faded just for a second. Then, he let go.
Alexia's voice shook, still raspy from the rain. "Waylon, you were right. They tossed me aside after exploiting me. For more than twenty years, I gave them everything I had. I was so st**id."
It was a long time before Waylon finally spoke again. "You were not st**id. They just weren't worth it."
But Alexia didn't respond.
He turned to look at her and saw her fast asleep.
Later that night, Alexia suddenly came down with a high fever.
Santino Blake, Waylon's personal doctor, got pulled out of bed by a single call and had to grab his stuff and rush over late at night.
With his years of experience, Santino quickly ran a full checkup. He stood by the bed, looking at Alexia's pale, tired face, and let out a soft sigh.
Chapter 3 Our Luna Is Back
Santino glanced over his shoulder and caught sight of Waylon on the balcony, ci**rette burning slowly between his fingers.
Sm**e curled up in lazy spirals, casting a ghostly veil over Waylon's sharp features, softening them with each exhale.
Waylon rarely sm**ked. Santino could only recall one other time Waylon had smoked like this--two years ago.
Santino stepped outside and joined him.
"She's stable now. She just picked up a chill from being stuck in the rain and took the shock pretty hard. I've given her an injection and some medication--she'll be all right."
A brief pause allowed Santino to scan the night sky.
"I checked the headlines. The Jenkins family didn't just cut her off; they humiliated her for everyone to see--right in the middle of Marilee's birthday party."
Anger edged into Santino's voice. "Hadn't they done a DNA test before taking her back from abroad? This whole thing smells like a setup."
A sudden vibration broke his focus--Alexia's phone was buzzing on the nightstand.
Waylon strode inside, intent on ending the call, but the name flashing on the screen stopped him cold.
A flicker of something dark flashed across his eyes as he picked up and put on the speaker.
Shouting erupted instantly, the caller's anger unmistakable.
"Alexia, you've ignored every call and message. What exactly are you trying to pull? Faking your own disappearance won't help. Tomorrow, you're signing the divorce agreement, and that's the end of it. I've shown enough patience. Stop standing in the way of Marilee and me. You've lived off the Jenkins family long enough."
"If you have any dignity left, walk away for good--it's the least you can do for Marilee. Don't worry about your share--you'll get what's coming. You looked after my grandmother and my mother these past years, fine. But don't overstep. Learn when to quit. Why aren't you answering me? Where are you?"
The stillness that lingered on the line finally made Roger uneasy. His confidence wavered and his words lost their edge.
Santino internally begged for someone to step in and stop what was happening, feeling panic surge as things slipped further from control.
From the moment Roger started speaking, Santino caught the way Waylon's face darkened.
His eyes went cold and every hint of warmth vanished, leaving the atmosphere icy and suffocating. Santino could barely stand, knees threatening to give way.
Waylon's expression turned sharp, his smile edged with cruelty. "So that's the way you speak to her, huh?"
Every mu**le in Roger's body tensed, instincts screaming a warning. His voice grew cautious. "Who are you? Where is Alexia?"
Waylon let his gaze settle on the b*d, where Alexia rested, her breathing faint but even.
His response came as a gentle murmur, almost lost in the tension. "She's asleep."
He let a short silence hang before adding, "And she's right here with me."
The only thing that answered him was the explosive sound of rage through the phone. Roger's voice thundered down the line. "What did you just say? Who are you?"
Amusement glimmered in Waylon's eyes as a low chuckle slipped out. "Relax. You'll figure it out.assuming you live long enough." Without another word, he ended the call.
By morning, the rain had vanished, leaving sunlight streaming through the windows as Alexia stirred awake.
She reached for her phone, greeted by a storm of missed calls and furious messages from Roger.
Without reacting, she scrolled through the flood of texts, then let the device drop onto the sheets. Right now, a hot shower mattered more.
Steam fogged the bathroom mirror as she faced her reflection. Something had changed--her eyes, once dull, now held a spark she hadn't seen in ages.
For the first time in ages, she tried out a smile, and this one actually reached her eyes, genuine and alive.
It felt like a fever had burned away all her confusion, stripping her heart of old pain and fo**ish loyalty to those who never deserved it.
No more playing the fool. No more pretending everything was fine. This sad story was over.
Wrapped in a towel after the shower, she scanned her contacts and paused on a name untouched for years.
Her call barely rang once before chaos exploded on the other end.
"Luna! It's about d**mn time! Tell me--are the rumors true? You're finally getting a divorce?"
Laughter and shouting burst from the background, her friends making no attempt to hide their eavesdropping.
Alexia replied calmly, "Yes, I'm going to sign the divorce agreement today."
Celebration roared through the phone. Whistles, cheers, the clink of glasses--her friends were clearly turning it into a full-blown party.
"Took you long enough to snap out of that trance! No more housewife blues. Our Luna is back!"
"Divorce is the best thing to happen to you! Roger never deserved you. Say the word and I'll handle him myself!"
"And don't get me started on that overrated Jenkins family. If not for you, they'd have collapsed during last year's crash. Luna, we're ready when you are--the Helix Consortium stands with you."
Their laughter and support brought a genuine grin to Alexia's lips. "In that case, I need a ride."
Without missing a beat, a man's voice broke in, buzzing with excitement. "A ride? For your grand return? Name it. I'll send the reigning racing champion to pick you up!"
Chapter 4 Do You Believe Me
The call had barely ended when the soft click of the door caught Alexia's attention, her head snapping up.
There in the doorway stood Waylon, his height casting a shadow, his expression giving nothing away as their eyes met.
Neither of them had anticipated this kind of encounter.
Fresh from the shower, Alexia's hair clung damply to her cheeks, a robe slipping low on her shoulders, skin flushed and eyes still hazy with warmth.
That oversized bathrobe, threatening to slip further, revealed soft lines of skin; the faint scent of shampoo lingered in the air, sweet and impossible to ignore.
Waylon's gaze swept over her, lingering just long enough for her cheeks to flush, before he looked away calmly. "Get ready. Breakfast is on the table."
Moments later, Alexia emerged dressed, met by the aroma of a beautifully arranged breakfast.
Hunger won out over pride; she took her seat without pretense, finishing most of the meal before pausing for breath.
Little was said as Waylon let her eat in peace, only breaking the silence after she'd nearly cleared her plate. "You need a lawyer?"
She set down her coffee cup, eyes meeting his squarely. "So you've heard."
Amusement tugged at his mouth, though his eyes stayed cold. "Is there anyone left who doesn't?"
Alexia tasted the bitterness of the coffee and grimaced for just a moment, though she quickly composed herself. "I can deal with it."
As the words left her mouth, she realized he might think she was too stubborn to admit she needed help.
After all, in most people's eyes, women being dumped were pathetic.
"Do you believe me when I say that?" she asked.
A smirk played on Waylon's face, eyes narrowing with a knowing glint. "Why wouldn't I? Alexia, he's the one who should've fallen apart."
That unwavering gaze held her still, though she managed a small, genuine smile in return. "You've always known how to make a good point."
Once breakfast was done, Alexia got ready to leave.
Reaching the doorway, she stopped and glanced back. "Thank you," she said quietly, her gratitude unmistakable.
There was no chance she'd forget his kindness.
Ten minutes had ticked past their appointment, and Roger's patience was quickly wearing thin as he and Marilee waited for Alexia in a private club.
"Why isn't she here yet? Is she refusing to divorce you?" Marilee pressed herself closer to him, sugar in her tone as she pouted.
"You haven't forgotten our shopping plans, right? You promised you'd buy me a gown after this."
Roger hummed in response. The weekend's banquet held by the Chamber of Commerce would be the perfect stage to introduce Marilee--the timing of her comeback couldn't have been more ideal.
Every influential name in town would be present, all eyes fixed on Waylon's much-anticipated return.
Just thinking about Waylon sent a flicker of unease across Roger's face.
The Chamber of Commerce's open support for Waylon right before the election of its new president wasn't exactly good news for the Gibson family.
A sudden uproar near the doorway snapped Roger's focus.
His head turned, and in that instant, it felt as though the atmosphere in the room shifted.
Everyone's attention zeroed in on a single figure gliding inside with effortless grace.
Alexia walked in, her crimson dress hugging every curve, heels whispering over the polished floor. Each stride radiated poise and quiet confidence.
The scarlet hue, that unmistakable glow--she looked like the sunrise brought to life.
With each step Alexia took, Marilee's smile grew tighter, until it disappeared altogether when Alexia claimed the seat across from them.
Roger couldn't hide his shock either; his eyes remained glued to Alexia's artfully made-up features.
"You." Words caught in his throat, visible in the small, nervous bob of his Adam's apple.
Nobody present could believe this woman was the same person from last night--the awkward glasses, the baggy checkered shirt, the sopping hair.
Yesterday's pitiful girl had been replaced by someone utterly different, confident, unrecognizable.
Nothing about their surprise caught Alexia off guard. Her beauty wasn't news to her; she'd just chosen not to make a show of it.
Childhood lessons had always emphasized modesty, staying out of the spotlight, never inviting too much notice.
Marriage only tightened the leash. Years spent tending to Roger's grandmother and fielding disapproval from a mother-in-law who'd been fed tales of her so-called wild youth.
Not even her hair or the color of her clothes escaped scrutiny. Every detail had been censored into drab submission.
Vibrant dresses never made it to her closet--only baggy, forgettable options filled the shelves.
That chapter, though, was behind her.
With unhurried confidence, Alexia called over a server, ordered a te**ila, and began paging through the divorce agreement--unfazed by the attention.
Marilee recovered her composure first, flashing a sweet smile.
"Alexia, I hope you're alright after yesterday. The reporters caught us all off guard. Someone told me you slipped in the rain. It must have been miserable out there."
Chapter 5 Watching Her Unravel
Patience faded on Marilee's face as she waited for a reaction, but Alexia wouldn't even meet her eyes.
Instead, she directed her attention to Roger. "Is the Gibson fortune going up in flames? This is all I'm worth?"
A shadow crossed Roger's face. "That's what the prenup says, so that's all you're entitled to."
Even before they got married, he'd closed every door to the family's fortune, making sure she'd never find a loophole.
Realizing Alexia was blatantly ignoring her, Marilee butted in, "You're getting more than enough, Alexia. Was it love or money you wanted from Roger, anyway?"
Alexia still refused to acknowledge her, not so much as a glance. "With an amount this pitiful? Hang on to it--you'll need every last cent when the Gibson empire falls apart."
Those words wiped any patience from Roger's face. "Don't push it, Alexia."
Suddenly, Marilee's eyes shimmered with tears and her voice went brittle, as though her heart might break. "Please, Alexia, don't do this to Roger," she whimpered.
The crowd's attention snapped toward her as sobs and sniffles filled the space.
Marilee reached for the delicate pink diamond at her throat.
"Maybe you never knew, but Roger and I have loved each other for years. He gave me this necklace on your wedding day--it's a symbol of his devotion. That cherry blossom garden in your backyard? Roger built it just for me, hoping I'd smile. You stole my life. Everything you have should have been mine. Don't you think it's time you let go and left quietly, without asking for more?"
An uncomfortable hush settled over the room.
It was rare to see a mi**ress acting so brazenly, demanding the wife walk away with empty hands.
Finally, Alexia turned to meet Marilee's eyes, her voice colder than ice.
"I stole your life? Was it me who went to the Jenkins family, begging them to accept me? Was I the one who refused a DNA test and strutted around calling myself their true daughter? Did I chase after Roger, desperate for a marriage?"
Every pointed question shattered the silence, each one sharp enough to cut.
All color drained from Marilee's face, her body rigid beneath Alexia's icy stare.
Not missing a beat, Alexia delivered the final blow. "Go blame your own fo**ish parents."
That snapped the last of Marilee's restraint. "If it weren't for them, you'd still be digging through ga**age. You've been living a luxurious life for twenty years. Without them, you'd be nothing but a pauper."
A sharp laugh spilled from Alexia. Her gaze drifted to the faded needle marks on her wrist. "If this is what luxury looks like, I must have missed out. Pain, though? There was always enough of that to go around."
Disbelief filled Marilee's eyes, her words trembling with contempt.
"Lies. You grew up surrounded by filth--you're nothing but ga**age. If my parents hadn't stepped in, you'd be gone by now. Some gang would have had its way with you and left you in the gutter--"
The rest never left her mouth. A sharp s**p rang out, echoing in the room.
Stunned, Marilee pressed trembling fingers to the swelling red mark, speechless.
A cold smile curved Alexia's lips.
"There's nothing I despise more than people who never learned basic decency. The Jenkins family or not, I'd still be standing here as myself. But you? Without that divorce agreement, you're nothing more than a shameless mi**ress."
Not waiting for a reaction, Alexia hurled the signed divorce agreement straight at Marilee, landing the hit with brutal precision. "Think of it as my parting gift."
Marilee flinched as the edges nicked her forehead, letting out a startled cry. The shock left her shaking, the color draining from her lips.
Alexia watched the panic unraveling Marilee's composure, noticing the nervous twitch on her face.
Pretending to care, she cocked her head and offered, "Do you need me to call an ambulance for you?"
That question broke whatever restraint Marilee had left. "Why would you ever do that?" she snapped.
Alexia gave her a look laced with fake concern. "It just seems like you're not well at all."
Marilee's voice cracked as she screamed, "I am not sick!"
Even Roger turned, uncertain and uneasy as her shrill denial filled the room.
Unbothered, Alexia let her reply drip with venom, hitting every nerve.
"Funny. People who are actually unwell always insist they're fine. Might be time to book yourself a session with a psychiatrist. And before I forget.cute necklace. But honestly? Junk stones aren't worth much these days."
Marilee's face turned ashen, her fury and humiliation overwhelming her. Without warning, she collapsed straight into Roger's arms.
Anger carved hard lines into Roger's face as he pulled Marilee close, glaring at Alexia.
"I never realized you could be so cruel. Just because you wore my ring, you think you can say whatever you want?"
Before Alexia could offer a comeback, a familiar voice cut through the tension, heavy with mockery.
"Really? That's your angle? Just because she wore your ring, you think you could speak to her like that?"
A collective g**p swept through the crowd, all attention snapping to the doorway.
There, tall and dangerously handsome, a man entered, charm radiating effortlessly with every step.
What happens next?
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&5&
A message lit up Stella's phone, and along with it came a bunch of photos.
Clothes scattered carelessly, two people holding each other tightly, messy b**sheets.
This kind of thing wasn't new to Stella.
One look at the big hand holding that woman's wrist, and Stella knew it was Marc's. Her husband. The same man she'd been married to for four years.
Then her eyes caught the date on the pictures, and her stomach sank. It was the same day as their wedding anniversary.
Marc had promised they'd spend the evening together, but he'd vanished for three days.
All she got was a message from his assistant, saying he had some urgent business to handle.
"Urgent, huh?" Stella let out a cold chuckle. Clearly urgent--in someone else's b*d. She then closed the message and called someone from her contact list.
The person picked up almost immediately.
"Stella," came the voice on the other end.
"I've made my decision to join the classified research project," she said calmly.
A heavy silence stretched on the other end of the line, and then came a sharp, unwavering voice.
"Don't joke around, Stella. Once you're in the classified research project, there's no turning back. You'll be officially listed as missing, and everything about your past will be wiped clean. A new identity will be created for you. So ask yourself--are you really ready to walk away from your family? From Marc?"
Stella's eyes fell on the framed wedding photo hanging nearby.
Marc's promises, which used to sound sweet, now felt cold and empty.
"I've made my decision. I'll come by tomorrow to fill out the forms."
Stella once savored Marc's devotion, yet his covert cruelty cut deep.
Then she deleted her identity, signed onto a classified research mission, vanished without a trace, that same dawn Marc's empire crumbled.
All he unearthed was her death certificate, and he shattered. When they met again, a gala spotlighted Stella beside a tycoon.
Marc begged her to forgive. With a smirk, she said, "Out of your league, darling.".
&7&
Después de cinco años de casados, mi esposo, Alan Barnes nunca estuvo presente en mi cumpleaños.
No hubo regalos ni bendiciones.
Él decía: "Te he dado el dinero, compra lo que quieras".
Pero cuando se trataba del cumpleaños de su amiga de la infancia, Fiona Jenkins, él comenzaba a prepararlo medio mes antes.
Decía: "Ella es diferente, ella solo me tiene a mí".
Como la única sobreviviente de un incendio accidental, Fiona había recibido su compasión durante más de diez años.
Al ver la foto en redes sociales de Fiona, sosteniendo un pastel y be**ndo el rostro de Alan, dejé un comentario: "Este inútil, te lo regalo".
1
Antes de la medianoche, Alan entró al baño con su teléfono.
Me levanté en silencio, me apoyé contra la pared y pude escuchar su voz cariñosa:
"¿Cómo podría olvidarlo? Debo ser el primero en desearte un feliz cumpleaños".
Al oír eso, una sensación amarga me llenó el corazón, como si algo estuviera desgarrándome por dentro.
Esto había sido así durante cinco años.
Hoy era el cumpleaños de Fiona, y también el mío.
Después de casarnos, él nunca celebró mi cumpleaños conmigo. Siempre estaba ocupado ese día.
Tuvimos peleas y discusiones, pero pensé que este año sería diferente.
Hace medio mes, cuando encargó el pastel, me preguntó:"¿Te gusta este vestido?".
El vestido de tirantes, con es**lda de**ubierta y cola de sirena, brillaba en plata en la pantalla del teléfono.
Bromeé: "¿Pero. en qué ocasión puedo usarlo?".
Él me miró sorprendido: "En tu cumpleaños. Eres hermosa, no te preocupes por lo que digan los demás".
Yo estaba llena de esperanza, esperando que este año fuera distinto.
Porque él siempre había preparado el cumpleaños de Fiona a mis espaldas.
Y en aquel entonces, parecía que no me ocultaba nada, pensé que esta vez sería para mí.
Incluso llegué a pensar en ser una esposa generosa, Y hasta quería invitar a Fiona a celebrar cumpleaños juntas, ya que sus padres ya no estaban.
Pero ahora parece que todo era solo mi ilusión.
A través de la puerta del baño, escuché a Alan hablar de mí con desdén:
"Freya no es una niña, ¿por qué debo mimarla?
Lo más me insiste en que no vaya, más ganas tengo de ir".
Mis uñas me dolían por apretar mis manos y mi corazón se rompió.
¿Acaso era inmoral celebrar el cumpleaños para mí, su esposa?
Alan suspiró profundamente:
"Cada vez es más desagradecida".
No supe qué dijo Fiona, pero Alan pronto se río:
"Mañana te recogeré, recuerda ponerte el vestido".
Al escuchar eso, me sentí totalmente decepcionada.
Mi marido tenía un carácter débil, pero después del matrimonio, parecía haber comenzado su rebelión.
Capítulo 2
Los dos estuvieron hablando por teléfono en el baño hasta medianoche. Cuando volvió a la c**a, me abrazó sin darse cuenta de que lo fría que yo estaba.
Su ronquido comenzó unos segundos después y sentí su aliento en mi frente.
Me giré, manteniendo algo de distancia, mientras miraba mi teléfono, que se iluminaba de vez en cuando: mi familia, amigos, colegas e incluso el banco me enviaron mensajes de felicitación.
Pero él no me dijo nada.
Pasé casi toda la noche en vela. Por la mañana, cuando desayunábamos, Alan me miró fijamente las ojeras bajo los ojos.
"¿No do**iste bien?", me preguntó.
Me quedé en silencio, sin decir nada, observando su cabello perfectamente cuidado y su traje, se veía tan bien arreglado.
Me vi absurda al soltar: "Hoy es mi cumpleaños.".
Él detuvo la mano que sostenía el panqueque por un segundo y luego dijo:
"Te he dado el dinero. Pues cómprate lo que quieras".
De repente, perdí el ap**ito por la comida.
Lo miré con una mezcla de diversión y desaprobación, lo cual lo hizo sentirse culpable e impaciente.
Pero aún intentó ser paciente y dijo: "Basta, Freya.
Fiona es diferente. Ella solo me tiene a mí".
En su tono se notaba toda la ternura y la compasión que sentía por ella.
Cuando Fiona cumplió doce años, hubo un incendio en su casa.
Y sus padres hicieron todo lo posible para protegerla, pero ella terminó siendo huérfana.
Hace cinco años, ya había comprendido cuánto la prefería a Fiona.
Sin embargo, en ese momento, lo amaba tanto.
Si yo lo hubiera sabido, en aquella boda mejor les habría cedido el lugar.
Capítulo 3
En aquella boda, cuando llegó el momento en que Alan debía besarme en la boda, Fiona apareció bajo el escenario con un vestido blanco, tan lastimosa que arrancaba compasión.
Con lágrimas deslizándose por sus mejillas, dijo entre sollozos:
"Alan, ¿también tú vas a abandonarme?".
Las manos de Alan, que me sostenían el rostro, se apartaron de golpe como si hubiera recibido una descarga.
Su amigo Philip Ward corrió enseguida a sacar a Fiona de allí.
Aunque Alan suspiró con alivio y me miró con ternura, aquel b**o que me dio fue fugaz, descuidado, lo bastante superficial para inquietarme.
Con el tiempo, entendí la fuerza de un reencuentro entre dos que habían sido inseparables en la infancia.
La noche de bodas, Alan pasó horas en el balcón hablando por teléfono con Fiona.
Entonces aún no me ocultaba nada.
No importaba lo que él dijera: del otro lado de la línea, ella solo lloraba.
Cuando Alan me miraba, en sus ojos se mezclaban la impotencia y la culpa.
Decía que Fiona era inocente, que tenía la mentalidad de una niña de doce años.
Al principio, yo también sentí compasión por ella.
Si Alan iba a verla, me llevaba con él. Incluso cuando encontraba algo que podría gustarle, lo compraba para regalárselo.
Pero pronto noté su hostilidad.
En uno de los viajes de negocios de Alan, me escribió pidiéndome que la visitara:
"Tiene fiebre alta y se niega a ir al hospital. Yo no puedo dejar lo que estoy haciendo".
Me pidió el favor de cuidarla, y yo crucé la ciudad bajo un aguacero para llegar a su casa. Al abrirme la puerta, su cara se llenó de decepción al verme.
La mesa estaba cubierta de envases de comida rápida y botellas de v**o vacías.
Y al fijarme en la casi transparente pijama blanca que llevaba puesta, comprendí todo de inmediato.
No estaba enferma de fiebre. Lo que tenía era ansias de se**cir a mi marido.
Capítulo 4
Fiona solo mostraba ese capricho infantil con Alan.
Me miraba con desdén y soltaba: "Lo controlas demasiado, eres igual que su madre".
Me empujó a la puerta junto con los regalos que yo misma le había llevado.
Tras la madera cerrada, sus sollozos histéricos se escuchaban con claridad.
Lloraba, se quejaba, le hacía pucheros a Alan.
Más tarde, Philip me confesó que Fiona era el talón de Aquiles de Alan.
De niña, cuando no quiso marcharse al extranjero con sus parientes, Alan se la llevó de casa como si huyeran juntos.
Tres días después, llorando a gritos, fue arrastrada por sus familiares de regreso.
Tiempo después se lo pregunté a Alan, y él, con una sonrisa nerviosa, me dijo:
"Solo estaba jugando con ella, ¿cómo iba a no volver a casa de verdad?".
No me dijo la verdad, pero en aquel momento decidí no desenmascararlo.
Alan venía de una familia acomodada; ni siquiera necesitaba esforzarse demasiado.
Sus padres habían pavimentado cada paso de su futuro: lo único que él debía hacer era plegar las alas.
Philip solía quejarse de eso, le parecía increíble:
"Él no tuvo nunca el valor de rebelarse. Esos tres días lo reportaba todo a su madre, solo Fiona creyó que estaban huyendo".
Alan nunca fue un hombre valiente.
Yo lo amé justamente por eso: porque era previsible, prudente, correcto en cada gesto.
Cuando me cortejó, lo hizo con calma, atento siempre.
Luego v**o la propuesta, el compromiso, la boda.
Sin Fiona, quizá habría seguido siendo el mismo.
Pero esa "costilla" suya despertó la rebeldía que jamás tuvo.
En mi primer cumpleaños tras la boda, estaba de viaje de negocios.
Esperé durante horas su felicitación; al anochecer, dolida, le pregunté: "¿Lo olvidaste?".
Me pidió disculpas una y otra vez al teléfono, nervioso. Decía que de veras se le había pasado.
Pero el segundo, el tercero, el cuarto cumpleaños. siempre coincidía con viajes. ¿Quién elige justo ese día para irse de negocios?
Siguiendo su cuenta de Facebook, encontré pronto la de Fiona.
Fui repasando una a una sus publicaciones, y cada entrada era como una grieta en mi corazón.
El parque de atracciones, el restaurante giratorio, los fuegos artificiales en la bahía.
Todo lo que yo había deseado, los planes que había buscado con ilusión, terminaron convirtiéndose en sorpresas de cumpleaños que Alan le regaló a su querida amiga de la infancia.
Una auténtica desfachatez.
Capítulo 5
El día que me armé de valor para enfrentarlo, Alan guardó silencio todo el tiempo.
Cuando terminé de desahogarme entre gritos y lágrimas, simplemente se levantó y me abrazó.
Me apretó con tanta fuerza que no pude zafarme.
Con una mano me ac**iciaba la espalda, una y otra vez, con suavidad.
Dijo: "Fiona es digna de lástima. ¿No puedes verla como a una niña?".
Sentí que por dentro todo quedaba arrasado.
Su manera de engañarse a sí mismo me resultó casi absurda.
"Tiene veintinueve años, es dos años mayor que yo. ¿Y me dices que la trate como si fuera una niña?".
Sus brazos fueron aflojándose poco a poco: "Freya, ¿tú también vas a empezar con tus berrinches?", soltó con impaciencia.
Juró y perjuró que lo suyo con Fiona no era más que compasión, pura lástima.
Yo no pude evitar preguntar, con miedo en la voz: "¿Y hasta cuándo va a durar esto? ¿Hasta que tenga su propia familia?".
Él me miró con vacilación, pero no dijo nada.
Y ese silencio fue la mejor respuesta.
En esta relación siempre hubo alguien que hacía lo que quería, alguien que lo consentía, y alguien —yo— que solo podía aguantar hasta romperse.
Como ahora, sentada sola frente al enorme pastel de cumpleaños.
Deslicé el dedo por la pantalla y vi la última publicación de Fiona.
Aparecía sosteniendo un pastel con las velas encendidas y dándole un b**o en la mejilla a Alan.
El pie de foto, ambiguo y calculado: "Tú a mi lado, yo a tu lado".
Pensé en mis recuerdos pasados con Alan.
De golpe, los recuerdos de tres años de noviazgo y cinco de matrimonio pasaron ante mis ojos como una película.¿Y qué habían significado realmente?
Entonces entendí aquellas palabras que Alan pronunció al pedirme matrimonio: "Que siempre seamos nosotros".
No hablaba de un "nosotros" compartido, sino de que, a partir de ese momento, su rebeldía solo sería contra mí.
No tenía el valor de enfrentarse a sus padres ni de renunciar a la realidad para perseguir sus de**os. pero sí tenía el valor de humillarme, de condenarme a una relación asfixiante.
Al pensarlo, el corazón se me heló por completo.
Y escribí lentamente bajo la foto: "Quédate con este cobarde, te lo regalo".
Pocos segundos después, mi comentario había desaparecido.
Sonreí con frialdad. ¿Así que para traicionar sí, pero para reconocerlo no?
Sin pensarlo demasiado, compartí la captura en mi propio muro.
Le añadí unas palabras sencillas:
"Dos de**os de cumpleaños: Uno, que ustedes sean ustedes. Otro, que nosotros dejemos de ser nosotros".
Alan respondió enseguida: "Feliz cumpleaños, amor".
Y yo, sin rodeos, escribí: "El aludido está aquí, qué mejor momento para anunciar el divorcio".
¿Qué sucederá en adelante?
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&3&
He believed his wife would never leave him, but she secretly planned a divorce. At a celebratory banquet, he saw his radiant ex-wife on another man's arm, laughing brightly. Panicked, he pressed her. "I messed up. Can we get back together?"
=====
"Didn't your grandmother suggest we take the health examination since we're trying for a baby? Are you free right now?"
Hannah Scott bitterly learned that her husband, Vincent Jones, hooked up with his first love--the two of them checked into a ho**l together.
She watched it all unfold, from about ten meters away, Hannah pulled out her phone and called Vincent.
His first love bore an uncanny resemblance to her.
"I'm busy with a business dinner. Not tonight--maybe next time," Vincent answered.
"Alright," Hannah replied, keeping her voice even before she hung up. Unbelievable.
There he was, about to entertain another woman in a ho**l room, and he still had the nerve to mention "next time."
Hannah trailed behind them and stopped at their hotel room door. Laughter and fl**tatious voices spilled out once they were inside.
For a moment, she considered barging in and confronting them on the spot. But she held back.
Her fury faded quickly, replaced by a deep and lasting disappointment. That was when she knew it was time to let go.
Hannah wasted no time contacting a lawyer to draft a divorce agreement. Barely after she signed her name, Danica Jones, Vincent's mother, asked to meet.
The two women met at a small café and settled in across from each other.
"You probably haven't heard, but Brinley is back," Danica said condescendingly.
Brinley Gilbert. She was Vincent's first love, and Danica had always adored her.
Danica leaned in, her tone casual, almost delighted. "Name your price. How much does it take for you to walk away from Vincent?"
Danica had never approved of Hannah, largely due to her unremarkable background. She sought to pair her son with a wealthy socialite who could help expand the Jones Group.
Hannah kept her voice steady. "Transfer every property under your name to me, and I'll give your beloved son his freedom."
Danica had a special love for luxury real estate. She owned several high-end properties with a total worth exceeding billions.
"You're serious?" Danica looked genuinely surprised by how quickly Hannah agreed.
For five whole years, Hannah had lived as Vincent's secret wife, giving up her own career, never seeking attention, and taking on the role of the perfect housewife behind closed doors.
Most people assumed she was desperately in love with Vincent.
"Yeah. I've had enough. I'm finished here. I just want out," Hannah remarked. As Brinley's face flashed through her thoughts, a deep coldness settled over her.
She realized Vincent had never loved her. He married her only because she looked like his first love.
It all made sense now. No wonder he would never say "I love you" no matter how many times she asked.
Though her ch**t tightened, she refused to shed a single tear. He was just a man, nothing special. Like ga**age--meant to be tossed aside.
Danica's lips curled into a satisfied smile. In her eyes, Hannah was never good enough for her son--her background too ordinary and her manners frivolous.
"You've finally become somewhat sensible. But there's one more condition. You can't breathe a word about this secret marriage, and Vincent must never find out about our deal."
"Agreed." Hannah's smile turned cold. "Once the divorce goes through, all ten of your properties are mine."
"Five properties. We're still family now. You could at least offer me that," Danica suggested.
"Absolutely not," Hannah said as she rose from her seat. "Unless you'd rather I stay on as Vincent's wife--and we both know that role is worth far more than ten properties."
Danica's face tightened. Her answer came through gritted teeth. "Fine."
After leaving the café, Hannah stopped in front of a fountain and lingered for several minutes, her mind in turmoil.
Then, finally, she made up her mind. She slid her wedding ring off her finger, tossed it into the fountain, and walked away without glancing back.
For the first time, she stepped into a private club, ordered a round of drinks, and hired a few male es**rts to keep her company--every one of them charming, well-built, and perfectly put together.
She could touch whoever caught her eye. Any one of these smooth-talking and good-looking es**rts was far better than the cold, distant husband she was leaving behind.
Her presence didn't go unnoticed. Bobby Howard, a longtime friend of Vincent's, caught sight of her across the crowded club.
He remembered her always trailing after Vincent, never once claiming even the title of girlfriend.
Watching her laughing and fl**ting with those dashing male escorts, Bobby pulled out his phone and called Vincent.
"You need anything?" Vincent's tone was as cold as ever.
"You and your little tagalong have a fight?"
Vincent didn't respond.
"I just saw her at the club," Bobby added. "She went into a private room with a handful of male es**rts."
Vincent's tone was clipped. "Text me the address. And the room number."
Chapter 2 Tricked Him Into Signing The Divorce Agreement
Hannah lounged in the private room, drinking one colorful co**tail after another. Soon a pink flush colored her cheeks, her eyes hazy with drink.
She glanced at the male es**rts around her, each one young, striking, and sculpted to perfection.
Yet, even in the middle of all that attention, a dull sadness weighed her down.
She felt the urge to cry because no matter how much she drank, her thoughts kept drifting back to that ba**ard husband of hers.
Hannah lifted her wrist and flashed the diamond bracelet. "Whoever can make me the happiest tonight gets this," she remarked, her voice smooth and low. "It's worth a hundred grand."
It had been a gift from Vincent--something she used to treasure. But not anymore. She wanted neither the bracelet nor the man who gave it to her.
The es**rts wasted no time. One started grinding up behind her, moving in rhythm with the music.
Another leaned close, whispering sweet nothings in her ear. A third flexed his a*s and ch**t as if showing off at a fitness competition.
Then, one of them, a little bolder than the rest, bent in close and murmured, "My tongue game's next-level. Wanna try?"
Hannah let out a languid smile. "Why not?"
This guy was cute--puppy-eyed, gentle. Nothing like Vincent, whose sharp features and cold gaze always made him seem unapproachable. She'd been with Vincent long enough. Maybe it was time for a change of taste.
Unclasping the bracelet, Hannah handed it over without hesitation. "Take it. It's yours now."
As the guy leaned in for a k**s, Hannah matched his move with a grin.
But before their lips could touch, a strong arm shot out, dragging her back against a familiar ch**t.
The scent hit her instantly. Clean, cool, unmistakably him. She didn't even need to look up. She knew who it was.
"Let go of me," she murmured, her voice thick with li**or and stubborn pride. "I haven't even had the chance to k**s him yet."
Vincent held her tighter, not letting go. "Enough."
All around, the escorts froze in confusion and annoyance.
"Who the h**l are you?" one of them questioned. "You can't just take our client away."
Vincent's expression clouded over. "Leave," he instructed.
The weight of his voice left no room for argument. Every escort hurried to collect their things and scrambled to the door without another word.
Still holding Hannah close, Vincent caught sight of the bracelet--now in the hand of one of the retreating es**rts.
"Wait," Vincent snapped. "Hand over the bracelet."
The guy stopped, glancing down at the jewelry. "But she gave it to me."
Vincent stared him down, completely unconvinced. He remembered that bracelet. Hannah cherished it like it was priceless.
There was no chance she'd give it away if she were sober. This guy must have coaxed it out of her, taking advantage of her drunkenness.
"Give it back," Vincent said, his voice low and threatening.
Without further protest, the guy surrendered the bracelet.
Still ti**y, Hannah reached for the guy. "Don't leave yet," she called out, her voice dreamy.
"Didn't you say you was amazing? I haven't tested it yet."
Hannah squirmed in Vincent's hold, pouting and whining, until he k**sed her firmly. The fight left her in an instant.
Later, once back home, Vincent pressed her gently against the door. Her hair tumbled in every direction, her gaze unfocused, and a bright flush colored her cheeks from the al**hol.
Vincent quietly slipped the bracelet back onto her wrist. "Wear it. I'll be around more often from now on."
A little laugh escaped her. So that was what he thought? That she was throwing a tantrum because he hadn't been home enough?
She tried to wriggle away, but he pulled her close again. She bristled in his arms, tense and ready to snap.
Vincent moved in slowly, his lips almost touching hers. That was when she caught the scent clinging to him.
Another woman's perfume. Fury flashed through her as she shoved him back and wiped her mouth with the back of her hand. "Don't touch me."
A wave of revulsion swept through her, and she darted into the bathroom.
Vincent was right behind her, barely a step away. He held her hair back as she bent over the sink, his palm resting gently on her back. "Is it really that bad?"
She didn't answer.
Just then, his phone vibrated. She managed to see the name on the screen--Brinley.
He stepped away to take the call. A moment passed before he returned, reached for his jacket, and said, "Work called. I have to head out."
Work? Hannah walked out of the bathroom, her eyes flickering toward the clock. The display read three a.m. Who would be calling about business in the middle of the night?
It could only mean one thing. He must be leaving to meet his first love.
Hannah sobered up instantly. "Hold on. Your mother needs your signature on these papers." She rummaged through a drawer, pulled out a few documents, and passed them to him.
Vincent barely glanced at the pages as he scribbled his name.
He then walked out the door without looking back. Had he paid more attention, he would have realized the last document was a divorce agreement.
Brinley had called about a supposed sudden pain in her stomach, and Vincent had wasted no time driving her to the hospital, where he stayed until the morning.
When Vincent finally returned home, Hannah was still fast asleep, curled up in last night's clothes.
He changed her into her pajamas, prepared a glass of lemon water, and placed it on the dining table before leaving quietly for work.
Hours passed, and Hannah woke up with a throbbing headache, feeling completely drained. She noted a text from Vincent on her phone. "Are you feeling any better?"
She decided not to reply. Walking out of her room, she spotted a glass of lemon water waiting for her on the dining table. "Thank you, Aubrey," she said to the housekeeper.
Aubrey Palmer, the housekeeper, returned her gratitude with a smile. "Mrs. Jones, I think it was Mr. Jones who prepared this."
Hannah lowered her eyes. Thoughtfulness had always come naturally to Vincent, both when they were just dating and after they got married. Yet now, that kindness felt empty.
He was gentle with her, not out of love, but because her face bore a resemblance to Brinley's. Brinley was the one he truly loved.
Hannah took a few careful sips. "Please take this away," she said to Aubrey.
She then reached for the divorce agreement and made a call to Danica. "You can get started on transferring the properties."
A spark of excitement came through in Danica's voice. "So he signed it?"
"Yes, he did." Hannah paused for a moment. "Let's hold off for a month before we tell everyone else in the family about the divorce. I'll move out after that."
Her reason for waiting was simple. Sharon Jones, Vincent's grandmother, was about to turn seventy.
Touched by Sharon's consistent kindness toward her, she couldn't bring herself to soil Sharon's mood by breaking out the divorce news.
When the call ended, "Nova Tech Rumored to Be Facing Bankruptcy" appeared on her phone news feed.
Nova Tech was the company Hannah had founded back in college. It had made a name for itself nationwide, specializing in women's safety products.
But after getting married, she'd left behind her business, her dreams, and her entire future. She had lost herself completely in love, and Vincent had taken over her whole world.
Hannah's stomach dropped as she read the headline. Pondering for a while, she eventually got dressed to meet her old business partner, Felix Wade.
Chapter 3 He Brought The Other Woman Home
Felix looked up as soon as Hannah stepped inside his office, and his words came out sharp with sarcasm.
"The full-time housewife decided to show up and watch us fall apart? Sorry, I have work to do. Don't have time to entertain you."
Felix had a good reason to nurture displeasure toward Hannah. Back when the company had been a huge success with orders coming in faster than they could deal with, Hannah had walked away without even glancing back, and nobody had been able to make her stay.
And in the five years since, she hadn't contacted anyone from the company--not even once. So seeing her now, he didn't bother to mince his words or mask his true feelings.
"I'm sorry for my past absence," Hannah said, voice soft as she lowered her gaze. "I only came hoping to find out if there's anything I can do to help."
A cold, bitter laugh escaped Felix. "Oh, are you done playing the perfect housewife behind closed doors? Thought you'd swing by and save us now?"
He tossed a folder onto the floor, the sound sharp in the quiet room. The glare in his eyes said it all. "It's too late. We don't need your help. The company's finished. You happy now?"
Taking a deep breath to steady herself, Hannah answered in an even tone, "Felix, I understand that you're upset. But we should focus on solving the company crisis right now."
Anger filled his voice. "We're on the brink of bankruptcy. What the h**l can a full-time housewife like you do to change anything?" He didn't bother to wait for a reply, already gathering his things like he was leaving for good.
Her jaw clenched. Emotion flickered in her eyes. After a moment, she spoke. "I'm getting divorced."
Felix stood frozen, disbelief written across his face. "What did you just say?"
"If things unfold the way I expect, I'll walk away with a solid payout," she said, drawing out each word.
"So." Reaching out her hand, she finished her thought. "So, what do you think? Want to bring our business back to life?".
Hannah made her way out of the company with a stack of documents, all provided by Felix, for her to grasp the company's crisis.
However, once home, as she nudged her room door open, she froze. Right there, on her b*d, lay Brinley, tucked into Vincent's arms.
A chill swept through Hannah, leaving her numb. Suddenly, a laugh escaped her lips--not from amusement, but from her shattered heart and simmering fury.
Vincent really couldn't help himself, could he? He was cheating in their house now? Or perhaps he just liked the thrill of being caught.
"Seriously, Vincent, you're bringing the other woman to our house now?" Hannah demanded.
Vincent carefully helped Brinley sit up and then walked toward Hannah. "Why didn't you tell me before you left?"
Hannah sneered, "Why should I bother? It's not like my schedule has ever stopped you from inviting your latest fling over."
Vincent's voice dropped. "Brinley and I have known each other since we were kids. She's practically family. That's all. There's nothing between us."
Hannah couldn't stop herself from rolling her eyes. "Really? So, you're going to sl**p with your 'family' now?"
Tension tightened Vincent's face. He opened his mouth to reply, but Brinley beat him to it.
Brinley offered her hand. "Hi, I'm Brinley. It's good to finally meet you. People always told me we look a lot alike." She then glanced at Vincent.
"Please don't misunderstand. Vincent was only helping me earlier."
Hannah kept her arms at her sides and let her annoyance show.
She had no intention of returning Brinley's gesture. A sharp edge crept into her words. "Misunderstand what? That you threw yourself at my husband?"
Brinley's lips pressed together as she turned a wounded gaze on Vincent.
A cold, hard note filled Vincent's voice. "Hannah, I've already explained the situation to you. Stop making a fuss over nothing."
"Making a fuss over nothing? Isn't she your first love?" Mixed feelings crept into Hannah's face.
Her voice dropped as she finally let out the question that had haunted her since witnessing the scene the other day. "Vincent, did you only marry me because I look like her?" She swung her arm to point straight at Brinley, eyes fixed on Vincent the whole time.
Vincent shifted his gaze away. No answer came from his lips.
That silence hurt worse than anything he could have said. Hannah felt something break inside her.
Deep down, she had already known the answer, but seeing the truth come out in his silence felt like someone had cut right through her.
A bitter laugh slipped out. "I get it. Let's just get a divorce. There's no point in dragging this relationship out."
Vincent's brow furrowed. "Really? Throwing a divorce threat over this minor issue? When can you be a little more mature?" His expression turned cold.
"Fine. Since you don't like Brinley, I won't bring her around anymore. Satisfied?"
Hannah didn't bother to respond. She'd already tricked him into signing the divorce agreement.
She was set on walking away from this torment of marriage, and arguing with him seemed pointless.
Vincent's tone made it clear the conversation was over. "This whole fuss ends right now. I don't want to hear another word about divorce."
With that, he led Brinley to the door.
Hannah wasted no time in asking the housekeeper to prepare a spare bedroom. She would not sl**p on the b*d tainted by his sweetheart again.
She thought about how she and Vincent had dated for three years before marriage and then spent five more as husband and wife. Her feelings for him had started with nothing more than the appeal of his looks.
At that time, he had just been fresh out of a heartbreak from the end of a relationship.
Drawn in by his good looks, she'd practically glued to his side every single day to make her feelings transparent.
To anyone willing to hear her out, she'd remarked with certainty, "I'm going to make Vincent Jones fall in love with me."
Her strategy had been simple--bringing him flowers every day, showing up with snacks, and asking him, again and again, "Fallen for me yet?"
Back then, she had been bold. She'd declared her love for him in front of anyone, never bothered by the eyes watching her. Most days, however, Vincent had acted like she didn't even exist.
Later on, a moment alone in the university equipment storage room had finally given her the chance she wanted.
Cornering him against the wall, she'd flashed a playful grin and teased, "If you don't say yes to being my boyfriend, I'm going to k**s you right now."
That day, he hadn't said yes or no. Instead, he'd simply pulled her into his arms. Now, as she looked back, she realized she shouldn't have taken his silence as agreement.
The reason their marriage fell apart was painfully simple. Vincent's love for her had never been strong enough to hold it together.
And she'd poured everything into him, loving with all her heart, yet what she received always fell short of her expectations, leaving her frustrated.
Over time, disappointment weighed her down until her heart went numb. Brinley's presence simply became the last push that broke her completely.
On the way to drive Brinley back, Vincent's expression stayed stormy. Brinley reached out, her fingers brushing his arm. "Vincent, I--"
He moved away from her touch. "Brinley, make sure today's event never repeats itself."
Chapter 4 It Was Brinley's Voice
For several days straight, Vincent returned home each night just in time for dinner with Hannah. Every evening, as soon as the meal ended, he hurried right back to his office.
That particular night, Hannah turned in early. The next day, morning light woke her, and she soon noticed an arm draped around her waist.
Vincent had come into the guest room and fallen asl**p beside her. She could not recall the last time he sl**t at home.
When she tried to slip away, his hold only tightened. The closeness sent her heart into a wild rhythm.
"You're awake?" he murmured, his voice hoarse from the sl**p.
"Yeah."
"I got something for you." He straightened up and reached for an elegant gift box resting on the nightstand.
"This purple gemstone necklace--it's one of a kind." His tone grew gentle. "Would you like me to put it on you?"
Hannah let him, gathering her hair to make room as he fastened the necklace around her neck. He always knew what suited her. The color brought out the best in her features.
Without warning, Vincent leaned closer, his lips sk**ming along the side of her neck and sending a tickling shiver across her skin.
"Didn't Grandma mention we should think about having a baby?" His hand moved slowly toward the edge of her dress. "Why don't we make one now?"
His familiar scent closed in around her, and her body instinctively responded.
Eight years of loving Vincent had left its m**k. Every reaction gave her feelings away.
But she was no longer the girl she had been eight years ago. Logic now held more power over her than longing ever could.
A divorce loomed over them. She could not imagine bringing a child into a marriage on the verge of ending.
Carefully, Hannah placed a hand on his ch**t and pushed him back. "I'm not feeling up to it today."
Vincent made another attempt. "Is something wrong?"
A quiet answer left her lips. "No, I'm just tired."
He heard the finality in her voice and knew she meant every word. Reluctantly, he let her go. Still restless, he decided to take a cold shower.
But before he could reach the bathroom, his phone buzzed with a call from Brinley. A scowl crossed his face. Muttering about needing to get back to work, he left the room.
Hannah had no doubts about who he was really going to meet--Brinley. Once he was gone, she sat up and pulled out the documents Felix had handed her.
The hours slipped by as she read through every page.
Her notes filled every margin of the documents--page corners dog-eared, sections underlined, questions scribbled in bold.
Reaching for her phone, she sent Felix a message. "Are you available? I've got some questions about the company."
His response came without delay. "Let's talk over dinner tomorrow. And it's your treat."
The following day, they met at the Gilded Restaurant.
Felix spent most of the meal outlining the company's struggles from the last few years. Hannah listened intently, concern visible in the lines on her face.
She tapped the stack of papers in front of her. "Have you noticed how our women's safety products have all started to look and feel the same? There's nothing new anymore."
Felix nodded. "We have tried to bring in new ideas, but nothing seemed to take off."
"Have you ever thought about using AI? We could develop a smart assistant that would really transform our whole product lineup."
Felix leaned back and answered honestly, "The idea has come up, but with our company struggling, no one wants to partner with us."
A spark of hope lit her voice. "I heard the CEO of VitraMind is coming back to the country. Maybe we could--"
Before she could finish, a familiar voice interrupted her. "Well, what a coincidence. Fancy seeing you here."
Brinley approached their table, smiling.
The moment Hannah spotted Brinley, her mood soured. "Don't act like we're that close."
Then, Hannah's eyes landed on the necklace around Brinley's neck, the very same purple gemstone necklace Vincent had claimed was "one of a kind." She sneered inwardly.
So much for one of a kind. He had given her and Brinley each an identical gemstone necklace. She should have known better than to trust his words.
Having made her point, Brinley turned and walked off, but not before casually snapping a photo of Hannah and Felix together from a distance.
Elsewhere, Vincent was busy sending a text to Hannah. "I'll be home for dinner tonight." He believed that after last night, things had gone back to normal.
He hadn't taken her talk of divorce seriously and just assumed it was another outburst. In his mind, she loved him too much to walk away.
Suddenly, his phone vibrated. A photo arrived. It showed Hannah at dinner with another man.
He zoomed in, noticing right away that she wasn't wearing her wedding ring. A muscle jumped in his jaw, and his eyes went cold.
Meanwhile, since Gilded Restaurant was known as a gathering spot for the city's wealthy, that afternoon, besides running into Brinley, Hannah also crossed paths with several people from the privileged circle.
Voices drifted behind her, sharp enough to cut.
"Looks like Hannah's h**ked herself a new loaded guy."
"You didn't hear? Brinley's back in town. Vincent must have dumped her already."
"Word is, Vincent drove Brinley back after she got wa**ed last night."
"Seriously? And Hannah just let it slide?"
"Probably settled with money. Hannah moves on fast, doesn't she? Already has someone new by her side."
"Honestly, Hannah is a stunner. That figure, that face. Man, I'd pay just to get a handful. Wonder what her rate is?"
The men burst out laughing, crude and careless, not bothering to keep their voices down.
Hannah glanced at Felix, giving him a small smile. "Excuse me a moment. I have something to handle."
She then strode right over to the group of men, her smile steady. "Were you talking about me?"
Some of the men shrank back, but one spoke up, bold as ever.
"What? It's not like we've said anything wrong. You were never even Vincent's girlfriend--just a kept woman. Now you're out, and we're not allowed to talk about it?"
Hannah's smile turned sharper. "Actually, you couldn't have been more wrong. When I was with Vincent, Brinley wasn't even in the picture yet. I got bored and tossed him aside. Understand?"
Then, she fixed her eyes on the man who'd made the crude joke. "And as for you?" She sized him up from head to toe, her smile cold.
"You look like an overstuffed pig in an expensive shirt. I'd rather k**l myself than let you anywhere near me."
Without missing a beat, she grabbed a glass of red w**e and splashed it right across his ch**t.
The man shot to his feet, rage twisting his face, and reached for her. Felix moved quicker, stepping in between them and seizing the man's wrist.
His voice stayed calm. "Trying to lay hands on a woman? Real classy."
"Ouch! D**n it. Let go!" the man cried out in pain.
Felix tightened his grip just a little. "If I held on any tighter, you'd be in a sling." A hard look from him followed. "Now scram."
The man hurried off, humiliated and red-faced.
Hannah smiled at Felix, her tone light. "Appreciate it. But I am afraid we'll have to finish our conversation another time."
Felix shrugged. "No worries. We'll pick it up next time." He took a moment to study her expression.
"If I'm not mistaken, you were married to Vincent, right?" Nothing like those rumors about her being k**t.
She answered without hesitation, "Yeah. But divorce is on the way."
There was a flicker of delight in his eyes, though quickly followed by concern. "Did he treat you badly?"
A pause followed before Hannah replied, "We just couldn't make it work anymore." She looked away and gave a dry laugh.
"Funny, isn't it? When I left the company five years ago, I really thought I'd be happy. Looks like I was wrong."
Felix shook his head. "That's alright. You get married to be happy. You leave for the same reason."
A small smile played on her lips. "That's true."
They fell into step together, walking side by side. As they passed a private dining room, a high, br**thless woman's voice echoed into the hall.
"Vincent… Yes, that's perfect…"
Hannah stopped in her tracks. There was no mistaking it--Brinley's voice.
Her legs refused to budge despite her desire to leave. Tears gathered in her eyes and fell before she could blink them away.
Chapter 5 Moved Out
Hearing the woman's m**n floating from inside the private room, Felix caught on at once and quickly steered Hannah away.
Barely aware of her own steps, Hannah drifted forward, her gaze unfocused. Felix stayed by her side, neither of them saying a word for quite some time.
"You should go back," Hannah said quietly. "I'm fine by myself."
Felix shook his head. "Let me take you home."
A pause hung between them before she gave in. "Alright."
It was already past midnight by the time they reached Hannah's place.
One unshakable thought dominated Hannah's thoughts--she needed to gather her things and move out.
There was no way she would spend another night with Vincent under the same roof.
Vincent was already home, waiting for Hannah's return. His eyes narrowed the instant he recognized Felix, the same man from that photograph.
The tension in his jaw made it impossible to miss his displeasure.
"Why did you come back so late?" Vincent asked, though Hannah paid him no attention. She moved past him and walked straight to her room.
Felix gave a short, mocking laugh. "You're fast. Did you enjoy yourself?"
Vincent didn't respond to Felix's inexplicable jab. He plastered on a polite smile, his voice cool.
"Thanks for bringing my wife home." He made a point of stressing the words "my wife" before turning around.
Felix nearly laughed at his misplaced possessiveness. In the end, he said nothing and left quietly.
Vincent strode into the bedroom and caught Hannah stuffing clothes into her suitcase. His brows furrowed as he walked over and yanked the luggage from her hands.
"Where do you think you're going at this late hour?" The words came out sharp and brittle.
That photograph of Hannah dining with another man had haunted Vincent all day. Even after he wrapped up at the office, the image hadn't left his mind.
He'd rushed back home, only to find it empty. His calls to Hannah went unanswered. Thus, he waited for her to return home.
For hours, the house stayed empty. And now, when she finally came back, she wasn't alone--she had come back with the very man from the photo, the one she had dined with.
Not sparing him a look, Hannah kept gathering her belongings. Her tone was cold. "It's not your problem."
Anger flickering across his eyes, he grabbed her wrist sharply. His grip was rough--too tight.
She tried to wriggle free but failed. Red marks quickly appeared, pain radiating up her arm.
Realizing what he'd done, he reined himself in and muttered, "Didn't mean to."
Hannah's body shook, her mind flooded with scenes conjured up based on Brinley's m**ns.
Disgust and anger washed over her in an instant. With a fierce push, she shoved him aside. "Get out of my way. I'm moving out."
His brow tightened with confusion. "This is your home. Where do you plan to run off to?"
A hollow laugh escaped her lips as tears tracked down her cheek.
She wiped them away quickly, her voice dropping to a whisper. "This place stopped feeling like home the moment you let Brinley through the door."
Vincent stiffened as he grasped her meaning immediately. He frowned, frustration bubbling up.
"You're overthinking it. I told you. There's nothing between us. If you really hate her that much, I'll keep her away from here. That's it. She'll never come to our home again."
Vincent's arms wrapped around her waist from behind, pulling her into his arms, her back against his ch**t. His hold was firm, almost desperate.
Frost gathered in Hannah's eyes. She'd caught him with Brinley three times. And he still expected her to believe him? How ridiculous.
She tried to break free from his embrace, but he held her tightly. "Let go of me," she said, her voice sharp as glass.
His grip only tightened. "No. You're not leaving me. Not ever."
Facing off with Vincent never got her anywhere. She knew that all too well. There was no winning in a head-on fight.
So, she stopped struggling, her shoulders lowering, and she softened her voice to a whisper. "Alright, you win. I'll stay. Just let go of me."
Vincent shifted to face her, loosening his grip just enough, but still kept his arms wrapped around her waist, his face nestled into the crook of her neck. He loved holding her like this.
But then, an unwelcome thought gnawed at Vincent. The image of the man who'd dropped Hannah home wouldn't leave him alone.
His tone turned cold. "Who exactly was the guy who dropped you off?"
Without missing a beat, Hannah gave an indifferent answer. "Just a friend," she said, inching her body away from his grasp.
Vincent's grip only tightened as suspicion crept in. His voice dropped lower. "Strange--I don't recall you ever introducing us."
No answer came from her lips. Rarely did Vincent concern himself with the details of her world.
For as long as she could remember, she'd always revolved around him, never the other way around.
Sensing her mood shift, Vincent tried to steer the conversation elsewhere. "Once things settle down, let's take a trip. Clear our heads a little--then maybe we can try for a baby."
In the past, hearing such words would have sent Hannah over the moon. Now, however, the words just washed over her, meaningless.
He had been tricked by her into signing the divorce agreement without even realizing it.
Only twenty-three days left before his grandmother's seventieth birthday. Once the celebration wrapped up, she would walk away from his world entirely.
Hannah just gave a soft, noncommittal response.
Vincent's fingers traced the outline of her bare ring finger. A faint indentation lingered where her wedding ring once sat. "Did you take your ring off?"
Hannah slid her hand free. "Lost it accidentally," she replied, voice barely above a whisper.
Undeterred, Vincent caught her hand once more, his thumb sweeping over the faint mark on her ring finger.
"It's been years. Maybe it's time we redesigned the set. Tell me what style you like--I'll have someone draw it up."
Nothing about the conversation appealed to her. "Let's talk about it later," she said, shutting the topic down.
She nudged him away, her tone turning brisk as she thought of his getting l**d with Brinley. "You should get cleaned up."
A smile crossed his face as he tugged her closer. "Why don't you join me? It's been forever since we shared a shower."
She stepped back and shook her head, her words deliberately misleading him. "You go ahead. Didn't you say we should try making a baby?"
"Alright," Vincent replied, starting to loosen his tie as he disappeared into the bathroom.
The second the door clicked shut, Hannah snatched up her phone. She dialed her closest friend, Rena Brown. "Can you come get me?"
Within ten minutes, headlights flashed in the driveway. Rena had arrived. Hannah didn't bother packing anymore.
All she grabbed was a folder of company documents before heading out the door.
When Vincent finally stepped out from the bathroom, water still dripping from his hair, he saw only an empty room.
His wife was gone.
What happens next?
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&5&
Mon mari, Adrien, m'a traînée à une soirée pour son ex-petite amie, Camille Dubois. Nos cinq ans de mariage n'étaient qu'une mascarade, un contrat qu'il avait signé pour la narguer après qu'elle l'eut quitté. Je n'étais que la femme de paille.
Pendant un jeu de « Sept minutes au paradis », il a choisi Camille. Quand ils sont sortis des toilettes, son rouge à lèvres était étalé et un su**n frais marquait son cou.
Plus tard dans la nuit, Adrien et Camille ont débarqué en trombe chez nous. Il m'a accusée d'avoir volé son collier de diamants valant plusieurs millions d'euros.
Il ne m'a pas crue, même quand j'ai juré que j'étais innocente. Il a appelé la police, qui a, comme par hasard, trouvé le collier dans mon sac à main.
Il m'a regardée avec un dégoût infini. « Je n'aurais jamais dû t'épouser », a-t-il craché. « Tu n'es qu'une racaille de banlieue. »
J'ai été arrêtée sur la parole de la femme qui m'avait piégée. Mes cinq années d'amour silencieux et de dévouement ne signifiaient rien. L'homme dont j'étais secrètement tombée amoureuse ne voyait en moi qu'une vulgaire voleuse.
J'ai passé la nuit dans une cellule de garde à vue glaciale. Le lendemain matin, après avoir été libérée sous caution, j'ai retiré la carte SIM de mon téléphone, je l'ai cassée en deux et je l'ai jetée à la poubelle. C'était fini.
Je leur ferais payer. Je réduirais leur monde en cendres.
Chapitre 1
Les papiers du divorce sont arrivés un mardi. L'enveloppe blanche immaculée reposait sur le comptoir en marbre, mon nom, Chloé Leroy, tapé dans une police stérile. À côté, un autre nom : Adrien de Villiers. Mon mari.
Pendant cinq ans, ce titre m'avait semblé être un costume que je portais. C'était une imposture, un mariage de convenance qu'il avait contracté pour narguer son ex-petite amie mondaine, Camille Dubois, après qu'elle l'eut publiquement largué.
Je me tenais dans un coin de la somptueuse salle de bal, une flûte de champagne intacte à la main.
Puis je les ai vus. Camille Dubois, drapée dans une robe argentée scintillante, glissait vers moi. Ses amies, une volée de femmes tout aussi sophistiquées, la suivaient. L'air s'est épaissi de leur parfum coûteux et de leur mépris silencieux.
« Chloé, ma chérie », la voix de Camille était douce comme de la soie, mais ses yeux contenaient une cruauté familière. « Je t'ai à peine reconnue. Tu es presque présentable, pour une fois. »
Je n'ai pas souri. J'ai juste soutenu son regard. « Camille. »
Une de ses amies a ri, un son aigu et tintant. « Toujours aussi glaciale. On peut sortir la fille de la ville ouvrière, mais on ne peut pas sortir la ville ouvrière de la fille, j'imagine. »
Les mots étaient censés piquer, mais je les avais entendus, ou des versions d'eux, un millier de fois. Ils n'étaient rien.
Mais Camille savait où viser. Elle s'est penchée, sa voix baissant à un murmure conspirateur assez fort pour que tout le monde à proximité puisse entendre. « J'ai vu ta mère l'autre jour. Elle boite toujours à cause de son accident à l'usine, n'est-ce pas ? C'est si tragique. On pourrait croire qu'avec tout l'argent d'Adrien, tu aurais pu au moins lui offrir une prothèse décente. »
Une rage blanche et brûlante m'a inondée. Ma mère était ma limite. La seule chose au monde qu'ils ne pouvaient pas toucher.
Ma main a bougé avant que je puisse réfléchir. Le claquement de ma paume contre la joue de Camille a résonné dans le silence soudain.
Des halètements ont parcouru les spectateurs. La tête de Camille a basculé en arrière, une marque rouge fleurissant sur sa peau parfaite. Pendant une seconde, elle a semblé stupéfaite.
Puis ses yeux se sont rétrécis. Avec un grognement vicieux, elle a attrapé un verre de v*n rouge plein sur un plateau qui passait et a jeté son contenu sur moi.
Le liquide froid a trempé le devant de ma robe, une tache sombre et laide s'étalant sur le tissu pâle. Il a coulé sur le sol, formant une flaque à mes pieds. Je suis restée là, tremblante et humiliée, le v*n collant à ma peau comme une seconde co**he honteuse.
Soudain, une présence était derrière moi. Une grande et coûteuse veste de costume a été drapée sur mes épaules, me protégeant des regards insistants.
« Qu'est-ce qui se passe, bo**el ? »
La voix d'Adrien était basse et dangereuse. Je n'avais pas besoin de me retourner pour savoir qu'il était là. Il apparaissait toujours dans les moments les plus dramatiques. Sa chemise était légèrement sortie de son pantalon, et ses cheveux étaient en désordre, comme s'il avait couru jusqu'ici.
Il s'est placé devant moi, un mur protecteur entre moi et le monde.
Il a fusillé Camille du regard, la mâchoire serrée. « Qu'est-ce que tu as fait ? »
Le visage de Camille s'est immédiatement décomposé. Des larmes ont rempli ses yeux alors qu'elle pointait un doigt tremblant vers moi. « Adrien, elle m'a frappée ! Regarde ! Sans aucune raison, elle m'a juste attaquée. »
Je pouvais voir les rouages tourner dans sa tête, le vieux conflit familier. Sa loyauté envers moi, sa femme, contre l'attraction profonde et toxique de la femme qu'il aimait depuis l'enfance.
Il n'est pas tombé dans le panneau cette fois. Pas complètement. « Dégage, Camille. Maintenant. »
Il a attrapé mon bras, sa poigne ferme, et m'a éloignée de la scène, à travers la foule qui s'écartait, et dehors dans l'air frais de la nuit. Nous avons marché en silence jusqu'à sa voiture, le moteur un faible grognement dans le parking silencieux.
À l'intérieur de la voiture, il a laissé échapper un soupir frustré, passant une main dans ses cheveux déjà en désordre. Il m'a regardée, son expression un mélange de colère et de quelque chose que je ne pouvais pas identifier.
« C'est un jour important aujourd'hui ? » a-t-il demandé, la voix rauque.
Mon cœur, que je croyais transformé en pierre, a ressenti une petite pulsation douloureuse. Il avait oublié.
« C'était notre anniversaire, Adrien », ai-je dit, la voix plate. « Hier. »
Il a tressailli. La culpabilité était évidente sur son visage. « Je suis désolé, Chloé. Je. je me rattraperai. Je t'achèterai tout ce que tu veux. »
C'était tout Adrien. Méticuleux avec les cadeaux et les grands gestes, une performance de mari parfait. Mais émotionnellement, il était un trou noir. Il pouvait se souvenir d'envoyer des fleurs mais oublier la raison. C'était un homme d'une prévenance à couper le souffle et d'une cruauté encore plus à couper le souffle.
Juste au moment où il allait démarrer la voiture, son téléphone a vibré. Il a jeté un coup d'œil à l'écran.
Camille Dubois.
Chapitre 2
Le visage d'Adrien s'est durci en répondant au téléphone, sa voix un faible grognement. « Qu'est-ce que tu veux, Camille ? »
Il a freiné si fort que la voiture a fait une embardée. Je pouvais entendre sa voix frénétique et sanglotante à travers le haut-parleur, même avec le volume bas.
« Ne me menace plus jamais », a claqué Adrien, les jointures blanches sur le volant. « Tu sais que je ne plaisante pas. »
Ses pleurs se sont intensifiés, devenant une plainte désespérée et manipulatrice. C'était un son auquel il n'avait jamais pu résister. J'ai observé la tension dans ses épaules, la guerre sur son visage. C'était un PDG qui pouvait commander des conseils d'administration et écraser des concurrents, mais face aux larmes de Camille, il était impuissant.
Après un long silence tendu, il a soupiré, tout son corps s'affaissant de défaite. « D'accord. Où es-tu ? »
Il a raccroché et s'est tourné vers moi, ses yeux remplis d'excuses qui semblaient aussi creuses que notre mariage. « Chloé, je suis désolé. Elle. elle menace de faire une bêtise. Je dois aller la voir. Tu veux bien venir avec moi ? »
J'ai hésité. Les papiers du divorce étaient sur notre comptoir à la maison. Ma fuite était déjà en marche. Ce n'était qu'une nuit d'humiliation de plus. Une dernière.
« D'accord », ai-je dit, ma voix à peine un murmure.
Nous sommes arrivés au manoir de la famille Dubois pour trouver Camille qui attendait sur le perron, le visage strié de larmes mais les yeux brillants de triomphe. Dès qu'Adrien est sorti de la voiture, elle s'est jetée dans ses bras, s'accrochant à lui comme une liane.
Il s'est raidi, essayant de la repousser doucement. « Camille, arrête. »
Elle s'est juste accrochée plus fort, enfouissant son visage dans sa poitrine. « Ne me quitte pas, Adrien. S'il te plaît. »
Il a regardé par-dessus sa tête, ses yeux rencontrant les miens pour un bref moment d'impuissance avant de finalement céder, ses bras s'enroulant autour d'elle dans un geste de réconfort réticent.
Je regardais depuis le côté conducteur, spectatrice silencieuse et invisible de leur drame sans fin. Mon cœur était comme un bloc de glace dans ma poitrine.
« Chloé », la voix d'Adrien était tendue. « Conduis. »
Ce n'était pas une demande. C'était un ordre. Nous allions à la maison de campagne de ses parents au bord du lac. Ils s'inquiétaient pour elle.
« Adrien, je. »
« Fais-le, c'est tout, Chloé », a-t-il dit, sa voix tranchante d'impatience. Il ne voulait pas se disputer devant elle.
Il est monté à l'arrière avec Camille, me laissant prendre le volant. Je n'étais plus sa femme ; j'étais son chauffeur. L'humiliation me brûlait les entrailles alors que je sentais les yeux du personnel des Dubois sur moi. J'étais l'employée, la remplaçante, le substitut.
J'ai démarré la voiture, mes mains agrippant le volant si fort que mes jointures étaient blanches.
Dans le rétroviseur, je pouvais voir Camille chuchoter à l'oreille d'Adrien, sa main glissant sur sa cuisse.
« Camille, arrête ça », a-t-il prévenu, la voix basse et tendue.
Elle a fait la moue, feignant l'innocence. « J'ai juste froid, Adrien. Serre-moi dans tes bras. »
Mon estomac s'est noué. J'ai serré le volant plus fort, me concentrant sur la route devant moi.
Il m'a jeté un coup d'œil dans le miroir, ses yeux remplis d'une excuse fugace. Ça ne voulait rien dire.
Puis, il s'est retourné vers elle, sa voix s'adoucissant pour prendre ce ton familier et indulgent qu'il n'utilisait que pour elle. « D'accord, Camille. D'accord. »
J'ai laissé échapper un souffle tremblant, un rire amer mourant dans ma gorge. Quelle blague. Ce mariage, ma vie des cinq dernières années. Tout était une blague, et j'en étais la chute.
La famille Dubois interagissait rarement avec Adrien, pas depuis qu'il m'avait épousée. Mais maintenant, alors que nous arrivions à leur immense maison de campagne, ils se sont précipités pour l'accueillir comme un roi de retour.
« Adrien, tu es enfin là ! » s'est exclamée Mme Dubois, le serrant chaleureusement dans ses bras.
« Adrien, je savais que tu n'abandonnerais pas notre Camille », a roucoulé Camille, s'accrochant possessivement à son bras.
Ils l'ont entraîné à l'intérieur, un tourbillon d'affection et de familiarité, me laissant complètement seule.
Je suis restée assise dans la voiture, le moteur éteint, le silence assourdissant. Ils avaient oublié que j'existais.
Quelques minutes plus tard, mon téléphone a vibré. Un texto d'Adrien.
`Tu peux rentrer. Je reste ici ce soir.`
Mes doigts sont devenus engourdis. Il n'avait même pas la décence de me le dire en face. J'étais renvoyée. Congédiée comme une employée dont le service était terminé.
J'ai fixé l'écran, les mots se brouillant à travers un voile de larmes que je refusais de laisser couler. C'était fini. C'était enfin, vraiment fini.
Chapitre 3
En retournant en ville, les cinq dernières années ont défilé dans mon esprit comme un film que j'étais forcée de revoir.
Ma mère, Martine, avait travaillé comme couturière pour l'entreprise textile de la famille de Villiers avant qu'un dysfonctionnement de machine ne la laisse avec un handicap permanent. Nous étions les domestiques. Ils étaient l'élite. C'était la ligne tracée entre nous depuis le jour de ma naissance.
Au lycée privé que je fréquentais grâce à une bourse, cette ligne était un mur. J'étais le cas social, la fille à l'uniforme de seconde main et à l'accent populaire. Camille Dubois, avec ses vêtements parfaits et son sourire cruel, s'assurait que je ne l'oublie jamais.
Elle et ses amies m'avaient coincée dans les vestiaires une fois, me poussant contre les carreaux froids. « Regardez-la », avait ricané Camille en me tirant les cheveux. « Tu penses vraiment que tu as ta place ici ? »
J'étais terrifiée, impuissante.
Soudain, une voix a fendu l'air. « Laissez-la tranquille. »
C'était Adrien. Il était en terminale, un dieu dans les couloirs de ce lycée. Il se tenait là, puissant sans effort, et la bande de Camille s'est dispersée comme des souris. Il ne m'a même pas regardée. Il a juste géré la situation, a signalé Camille pour harcèlement, et est passé à autre chose.
Mais je n'ai jamais oublié. Une graine de béguin a été plantée ce jour-là, une admiration st**ide et sans espoir pour le garçon qui, un instant, avait été mon protecteur.
Je l'ai observé de loin pendant des années. J'ai vu comment il était aux petits soins pour Camille, comment il la poursuivait à travers chaque rupture et chaque caprice. Il était désespérément amoureux d'elle. Je savais que je n'avais aucune chance, alors j'ai enterré ce béguin et me suis concentrée sur mes études. J'ai excellé, consacrant toute mon énergie à ma pa**ion : la conception narrative pour les jeux vidéo.
Des années plus tard, le destin nous a de nouveau réunis. Je travaillais comme serveuse à ce qui devait être le mariage d'Adrien et Camille. Les invités étaient tous réunis, l'orchestre jouait, mais la mariée ne s'est pas présentée.
Camille avait envoyé un texto. Elle s'était enfuie avec un mannequin européen. Ce n'était pas la première fois qu'elle le laissait planté devant l'autel.
J'ai vu Adrien debout, seul, son visage un masque de fureur et d'humiliation. Dans un accès de pure vengeance, il s'est retourné, ses yeux balayant la foule, et ils se sont posés sur moi.
« Toi », a-t-il dit, sa voix dangereusement basse. « Épouse-moi. »
J'étais si choquée que je ne pouvais pas parler. Il m'a proposé un marché. Un mariage contractuel de cinq ans. Il avait besoin d'une femme pour sauver la face, pour montrer à Camille qu'elle ne pouvait pas le briser. Moi, avec mon intelligence discrète et mon milieu non menaçant, j'étais la candidate parfaite.
Et moi, me souvenant du garçon qui m'avait sauvée dans les vestiaires, avec ce béguin longtemps enfoui qui remuait dans mon cœur, j'ai dit oui.
Pendant cinq ans, il a joué le rôle d'un mari parfait. Nous étions des étrangers polis et respectueux partageant une maison. Il s'est assuré que ma mère reçoive les meilleurs soins médicaux, qu'elle soit à l'aise. Il n'a jamais oublié mon anniversaire ou une fête, me présentant toujours un cadeau attentionné et coûteux. En public, si quelqu'un osait me mépriser, il le remettait à sa place avec un regard froid et protecteur.
Je me suis permis d'espérer. Je pensais que peut-être, juste peut-être, cette performance était devenue réelle pour lui aussi.
Puis, il y a six mois, je l'ai entendu parler à son ami dans son bureau.
« Je n'arrive pas à croire que Camille revienne », a dit son ami.
La voix d'Adrien était lasse. « J'ai toujours su qu'elle le ferait. »
« Et Chloé ? Tu vas juste la jeter de côté ? »
J'ai retenu mon souffle, mon cœur battant contre mes côtes.
J'ai entendu Adrien soupirer. « Chloé a toujours été temporaire. C'est une simple remplaçante bon marché, un moyen de passer le temps jusqu'à ce que Camille soit prête à revenir vers moi. Elle connaît sa place. »
Les mots ont brisé mon fantasme soigneusement construit. Une remplaçante bon marché. La vérité était plus froide et plus cruelle que je n'aurais jamais pu l'imaginer. Mes cinq années d'espoir, de dévouement silencieux, se sont transformées en cendres dans ma bouche.
Chapitre 4
Son ami a insisté. « Et le contrat de mariage ? Elle n'obtient rien si c'est toi qui demandes le divorce, n'est-ce pas ? »
« Exactement », a confirmé Adrien. « C'est blindé. Elle ne causera aucun problème. Ce n'est pas son genre. »
J'avais pensé que le contrat de mariage était une formalité, un signe de son côté pratique. Maintenant, je le voyais pour ce qu'il était : une cage conçue pour s'assurer que je partirais sans rien quand il en aurait fini avec moi. La gentillesse, la protection, les cadeaux attentionnés, tout cela faisait partie du jeu. Il ne me protégeait pas ; il protégeait son bien jusqu'à ce qu'il soit prêt à s'en débarrasser.
Mon mariage était un mensonge. Une tromperie méticuleusement élaborée de cinq ans. Et j'étais tombée dedans la tête la première.
Debout là, devant son bureau, une froide résolution s'est installée en moi. Je ne jouerais plus son jeu.
Dans les semaines qui ont suivi, Adrien était à peine à la maison. Il était toujours avec Camille. Son Instagram était une agression quotidienne, un flot constant de photos d'eux ensemble – dans des restaurants exclusifs, en jets privés, à des fêtes somptueuses. Elle s'accrochait toujours à lui, son sourire un rictus triomphant directement adressé à moi. Elle m'a même taguée dans quelques publications, une façon délibérée et publique de remuer le couteau dans la plaie.
La douleur s'est finalement estompée pour devenir un engourdissement sourd et creux. J'ai commencé à faire mes valises, à trier les restes de ma vie avec lui. Au fond de son placard, j'ai trouvé une pile de boîtes. C'étaient les cadeaux que je lui avais offerts au fil des ans – pour son anniversaire, pour Noël, pour nos anniversaires de mariage.
Pas un seul n'avait été ouvert.
J'ai passé la main sur une boîte contenant une montre sur mesure, une montre pour laquelle j'avais passé des mois à économiser et à concevoir avec un horloger de niche que je savais qu'il admirait. Il m'avait fait un sourire poli quand je la lui avais donnée, puis elle avait disparu, apparemment dans ce cimetière de mon affection.
Je ne pouvais même pas pleurer. Le puits de mes larmes était à sec. Tout ce que je ressentais était un vide immense et glacial.
C'est alors qu'il a appelé, sa voix joyeuse, inconsciente.
« Chloé, Camille organise une petite sauterie ce soir. J'ai besoin que tu sois là. »
« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Adrien », ai-je dit, la voix plate. « Camille et moi ne nous entendons pas. »
Son ton s'est durci instantanément. « Je ne te demande pas ton avis, je te l'ordonne. C'est important. Sois prête dans une heure. »
Il ne se souciait pas de moi. Il voulait seulement que je sois là pour servir un but à Camille, pour être un accessoire dans leur drame tordu.
« D'accord », ai-je dit, un sourire amer aux lèvres. Qu'ils aient leur dernier spectacle.
Il a envoyé un chauffeur. Quand je suis arrivée au penthouse de Camille, la fête battait son plein. Au moment où je suis entrée, la musique a semblé baisser, les conversations ont faibli. J'étais le spectre indésirable à leur festin.
Camille m'a accueillie avec un faux sourire mielleux. « Chloé ! Je suis si contente que tu aies pu venir. »
Adrien, debout près du bar, a à peine jeté un coup d'œil dans ma direction. Il était entouré de ses amis, riant de quelque chose que l'un d'eux avait dit. J'étais une île dans une mer de visages hostiles.
Camille a pris un canapé sur un plateau d'argent. « Oh, regarde ! Du foie gras. Tu ne dois pas en manger souvent d'où tu viens, n'est-ce pas, Chloé ? C'est trop riche pour ton palais ? »
Ses amies ont ricané. L'air était épais de leur condescendance. Mon visage est devenu pâle, mon corps rigide à force de ne pas réagir.
« Ça suffit, Camille », a dit Adrien de l'autre côté de la pièce. Sa voix était tranchante, mais je savais que ce n'était pas pour moi. Il protégeait juste sa propre image, maintenant la façade d'un homme qui défendait sa femme. Une attaque contre moi était une attaque contre son jugement de m'avoir épousée. C'est tout ce que ça a toujours été.
Chapitre 5
Une lueur d'amusement a traversé le visage de Camille. Elle adorait ce jeu, adorait nous monter l'un contre l'autre, avec elle comme prix.
« Allez, tout le monde ! » a-t-elle crié en tapant dans ses mains. « Allons dans la salle de jeux ! »
En passant devant moi, elle s'est penchée, sa voix un murmure venimeux à mon oreille. « Il ne fait que te supporter. Ne l'oublie jamais. »
J'ai serré les poings, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes. J'ai suivi la foule dans une pièce qui ressemblait à une salle d'arcade high-tech, avec des stations de réalité virtuelle et un écran massif.
J'ai trouvé une place dans un coin sombre, essayant de me faire aussi petite que possible. Adrien a pris le canapé central, le roi sur son trône, entouré de sa cour.
Puis, à ma grande surprise, il s'est levé et s'est dirigé vers mon coin. Il s'est assis à côté de moi, sans dire un mot. L'espace entre nous était chargé d'une énergie étrange et inconfortable. L'atmosphère de la fête a changé.
J'ai vu le sourire de Camille se crisper de l'autre côté de la pièce. Ses yeux, fixés sur Adrien assis à côté de moi, brûlaient de jalousie. Elle ne pouvait pas le supporter.
Sans perdre un instant, elle a glissé et s'est faufilée sur le canapé, juste entre moi et Adrien, me poussant physiquement sur le côté.
J'ai senti le regard d'Adrien sur moi un instant, mais il s'est ensuite déplacé, se fixant sur Camille. Il le faisait toujours.
Elle était radieuse, tenant la cour, son rire brillant et captivant. Je devais admettre, en la regardant, que je pouvais voir le gouffre entre nous. Elle était née pour ce monde de glamour et de privilèges sans effort. J'étais une imposture.
J'ai pris un verre de whisky sur la table, le liquide ambré promettant un engourdissement temporaire.
Avant que le verre n'atteigne mes lèvres, la main d'Adrien s'est refermée sur la mienne, m'arrêtant. « Ne bois pas ça. Tu sais que tu ne supportes pas les alcools forts. »
Sa voix était basse, inquiète. C'était un de ces moments de sollicitude déroutants qui m'avaient gardée accrochée si longtemps.
« Quelle attention », est intervenue Camille, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. « Mais tu te souviens de ce cocktail que tu adorais, Adrien ? Celui avec les amers péruviens rares ? J'ai dû faire jouer tellement de relations pour en avoir une bouteille pour ton anniversaire une année. »
Le visage d'Adrien s'est adouci au souvenir. « Je me souviens. C'était le meilleur verre que j'aie jamais bu. »
« Tu vois ? » a dit Camille, me regardant avec pitié. « Je le connais. »
Les gens autour d'eux ont commencé à murmurer : « Ils ont toujours été faits l'un pour l'autre », « C'est la seule qui le comprend vraiment ». J'étais l'intruse, la cinquième roue du carrosse dans mon propre mariage. Mon visage brûlait de honte.
Camille, sentant sa victoire, a de nouveau tapé dans ses mains. « Jouons à un jeu ! Sept minutes au paradis, mais avec une variante ! »
Les règles étaient simples et co**ues pour une humiliation maximale. Un générateur de nombres aléatoires formerait des paires. Le couple avec le score combiné le plus élevé gagnerait le « privilège » de passer sept minutes ensemble dans les toilettes attenantes.
La foule a rugi, leurs yeux tous tournés vers Adrien et Camille.
Adrien avait l'air intrigué. Un lent sourire s'est étalé sur son visage.
Les chiffres ont clignoté sur l'écran. Adrien a obtenu un 98. Le score le plus élevé. La foule a applaudi. Puis ce fut le tour de Camille. Elle a obtenu un 99. Une correspondance parfaite.
« Elle a triché ! » a crié quelqu'un en plaisantant.
Camille a juste souri, ses yeux rivés sur Adrien, pleins d'un dé**r non dissimulé.
C'était à lui de choisir. Tout le monde regardait.
Je savais ce qu'il choisirait. Je l'ai toujours su.
J'ai commencé à me lever, pour m'éclipser avant l'exécution publique finale de ma dignité.
Mais alors, la main d'Adrien a jailli et a attrapé mon poignet.
Chapitre 6
« Ce n'est qu'un jeu, Chloé », a dit Adrien, la voix basse, mais ses yeux étaient fixés sur Camille. Il a lâché mon poignet et s'est levé.
Il a tendu la main à Camille. Elle l'a prise, son visage rayonnant de triomphe.
La foule a éclaté en acclamations et en sifflets alors qu'ils disparaissaient dans les petites toilettes faiblement éclairées. La porte s'est refermée derrière eux.
J'ai ressenti un choc glacial, comme si un seau d'eau glacée avait été déversé sur ma tête. Mon amour pour lui, mon espoir, ma croyance naïve qu'il pourrait un jour me choisir – c'était un fantasme st**ide et unilatéral.
« Pauvre Chloé », a chuchoté bruyamment une des amies de Camille. « Elle n'a toujours pas compris, n'est-ce pas ? »
Je me suis levée, les jambes tremblantes, et je suis sortie de la pièce. Je n'ai pas regardé en arrière.
Quelques minutes plus tard, la porte des toilettes s'est ouverte. Adrien et Camille sont sortis, le visage rouge. Le rouge à lèvres de Camille était étalé, et sur la peau pâle de son cou, juste sous son oreille, il y avait une marque sombre et violacée. Un su**n.
Cette vision a provoqué une douleur aiguë et physique dans ma poitrine.
Je me suis dirigée directement vers la porte d'entrée. « Je ne me sens pas bien », ai-je réussi à dire à un ami d'Adrien à l'air confus. « Je rentre à la maison. »
Adrien m'a vue partir, mais il n'a pas bougé. Il m'a juste regardée m'en aller, son expression indéchiffrable, tandis que Camille enroulait ses bras autour de son cou.
J'ai appelé un VTC, les lumières de la ville défilant floues par la fenêtre. Le ciel était sombre et lourd, assorti à la tempête en moi.
Mon téléphone a vibré. Un message vidéo d'un numéro que je ne reconnaissais pas. De Camille.
J'ai appuyé sur play.
C'était eux, dans les toilettes. La caméra était tremblante, mais l'image était claire. Ils s'em**assaient, un ba**er désespéré et affamé. La vidéo a capturé leur conversation.
« Pourquoi l'as-tu épousée ? » la voix de Camille était un murmure haletant contre ses lèvres.
Adrien s'est reculé, son visage gravé d'une douleur qui semblait presque authentique. « Tu m'as quitté, Camille. Qu'est-ce que j'étais censé faire ? »
« Vas-tu divorcer d'elle ? » a-t-elle insisté, ses mains emmêlées dans ses cheveux. « Vas-tu revenir vers moi ? »
Il a fermé les yeux, un long soupir rauque s'échappant de ses lèvres. « Tu sais que je ne peux rien te refuser. Tu m'as toujours possédé. »
La vidéo s'est terminée.
J'ai fixé l'écran noir, mon reflet un fantôme pâle aux yeux creux. Mon cœur, mon mariage, mon monde entier venaient d'être pulvérisés en poussière. Un goût amer m'est monté à la gorge.
Camille a envoyé un autre message. `Il est à moi. Il a toujours été à moi.`
Je n'ai pas répondu. J'ai juste regardé les lumières de la ville défiler, ne ressentant rien.
Quand je suis rentrée dans notre penthouse froid et vide, je suis allée directement à la salle de bain. J'ai retiré l'alliance de mon doigt, le simple anneau d'or qui avait autrefois semblé si lourd de promesses. Sans une seconde de réflexion, je l'ai laissée tomber dans les toilettes et j'ai tiré la chasse. Je l'ai regardée tourbillonner et disparaître dans le siphon.
J'ai sorti mes valises du placard et j'ai commencé à faire mes bagages. Mes larmes avaient disparu, remplacées par une résolution froide et dure. J'en avais fini. J'étais libre.
Juste au moment où je fermais la dernière valise, la porte d'entrée s'est ouverte.
Adrien et Camille se tenaient dans l'embrasure. Le visage d'Adrien était sombre, orageux. Camille se cachait derrière lui, pleurant de façon dramatique.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » ai-je demandé, la voix stable.
Les yeux d'Adrien étaient comme des éclats de glace. Il a pointé un doigt vers moi, sa voix tremblant de rage.
« Tu es une voleuse, Chloé. »
Il a fait un pas vers moi. « Le collier de diamants de Camille a disparu. Celui que sa grand-mère lui a donné. Il vaut des millions. Rends-le, ou j'appelle la police. »
Je l'ai dévisagé, mon sang se glaçant. « Je n'ai rien pris. »
Il ne me croyait pas. Je pouvais le voir dans ses yeux. Le manque de confiance total et absolu.
Mon cœur me faisait mal d'une douleur si profonde qu'elle était presque physique. « Adrien, je n'ai jamais voulu une seule chose de ta famille. Tu le sais. »
Une lueur de doute a traversé son visage alors qu'une larme s'échappait de mon œil. Il a vacillé une seconde.
Mais alors Camille, la manipulatrice en chef, s'est remise à sangloter. « Chloé, s'il te plaît, rends-le simplement. Il signifie tellement pour moi. Ma grand-mère me l'a donné sur son lit de mort. »
J'ai arraché mon bras de son contact. « Je t'ai dit que je ne l'avais pas pris ! »
Camille a trébuché en arrière, s'effondrant sur le sol dans un tas de faux désespoir. Elle a levé les yeux vers Adrien, ses yeux grands et suppliants. « Adrien, tu connais son milieu. Sa mère. » Elle a laissé la phrase en suspens, l'implication claire et venimeuse. Les gens de mon monde étaient avides. Désespérés. Des voleurs.
Mon visage est devenu glacial. « Qu'est-ce que tu as dit sur ma mère ? »
Camille a vu son avantage. « Je dis juste que tu devrais peut-être faire fouiller chez elle aussi par la sécurité. Les gens comme ça. »
C'en était trop. C'était la ligne à ne pas franchir.
Je l'ai giflée. Plus fort cette fois. Le son a été comme un coup de feu dans la pièce silencieuse.
Que se passe-t-il ensuite?
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&1&
Après une aventure d'un s**r, elle est tombée enceinte et a épousé un Alpha, un homme froid et distant, qui était à l'origine son beau-frère. Il ne l'avait jamais désirée. Lorsque sa sœur, parfaite en apparence, est revenue, elle a signé l'accord de divorce en silence et est partie. Mais lorsque son prétendant est apparu, son ex-mari l'a frénétiquement plaquée contre le mur en criant : « Tu ne peux être qu'à moi ! »
=====
"Seraphina !" La voix angoissée de ma mère au téléphone m'a brutalement tirée du sommeil.
"Maman ?" ai-je répondu, la gorge serrée. Cela faisait dix ans qu'elle ne m'avait pas contactée, sauf pour m'annoncer de mauvaises nouvelles.
"Ton père. il a eu des difficultés à respirer", a-t-elle commencé par dire. Puis, sa voix s'est brisée et elle ajouté : "On l'a agressé."
Un nœud s'est formé dans mon estomac et une terreur glaciale m'a submergée.
"Quoi ?!"
"Oh, Sera, il est entre la vie et la mort !" a sangloté ma mère, anéantie.
J'ai immédiatement repoussé les couvertures et j'ai quitté le lit.
"Envoie-moi l'adresse de l'hôpital", lui ai-je dit d'une voix vacillante. "Je serai là dès que possible."
J'ai essayé de ne pas faire de bruit en descendant l'escalier, pour ne pas réveiller mon fils, Daniel.
La lumière qui filtrait sous la porte du bureau de mon mari, Kieran, indiquait qu'il veillait encore. En tant qu'Alpha de la meute, les responsabilités ont toujours pesé lourd sur ses épaules.
Et pour être honnête avec moi-même, une rancune tenace m'a visée tout autant.
Une faute vieille de dix ans nous liait encore l'un à l'autre. Une faute qu'il ne m'a jamais pardonnée.
Alors, je n'ai pas voulu le déranger.
Lorsque je me suis installée au volant, les larmes coulaient déjà le long de mes joues.
Mon père a toujours été invincible, un roc inébranlable. Il a été un colosse dans mon cœur, même s'il n'a jamais voulu de moi comme fille. Même s'il m'a détestée.
Mais, je n'ai jamais pu imaginer qu'on pouvait me l'arracher de cette manière.
J'ai appuyé sur l'accélérateur.
À mon arrivée à l'hôpital, ma mère et mon frère se tenaient assis devant la salle d'opération, immobiles comme deux statues brisées.
Ma po**rine s'est serrée. Allait-il vraiment mourir, ce géant de mon enfance ?
Je suis restée en retrait, incapable d'avancer davantage. Leur mépris m'a exilée il y a longtemps.
Depuis cette nuit, dix ans plus tôt, ils m'ont effacée comme si je n'avais jamais existé. Pour tous, ils n'ont plus qu'une fille maintenant : Celeste.
Devais-je d'ailleurs être ici ?
Cela faisait dix ans que nous étions séparés en de mauvais termes. Depuis, toute communication avec la famille est passée par Kieran, même après la naissance de Daniel.
Mon père a été clair : il ne voulait plus jamais me voir.
Voudrait-il vraiment me voir maintenant ?
Et s'il ne le voulait pas ? Que faire si sa rancune était toujours là ?
J'ai hésité, le cœur battant la chamade. jusqu'à ce qu'un bruit sec, celui des portes de la salle d'opération, ne vienne trancher mes pensées.
Le médecin en est sorti, en train de retirer ses gants.
"Docteur !" Je me suis élancée vers lui avant même de pouvoir m'en empêcher, la voix tremblante et j'ai demandé : "Comment va mon père ?"
L'expression sur son visage a déjà trahi ce qu'il avait du mal à exprimer.
"Je suis désolé. Nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir. mais ses blessures étaient bien trop graves."
J'ai porté ma main à ma bouche, retenant le sanglot qui montait dans ma gorge.
"Est-il. décédé ?" Ethan, mon frère, m'a à peine regardée avant de s'adresser au médecin, la voix rauque.
"Pas encore", a répondu le médecin en secouant lentement la tête. "Mais, il ne passera pas la nuit. Il a demandé à voir sa fille."
Instinctivement, j'ai fait un pas en avant, puis je me suis figée.
Sa fille.
Cela ne pouvait pas être moi. Après plus de dix ans d'indifférence et de ressentiment, la fille que mon père mourant souhaitait voir ne serait jamais moi.
Le rire qu'Ethan m'a adressé a été glacial : "Dix ans après, et notre famille paie encore pour tes fautes !"
Je me suis tournée vers lui, les larmes coulant sur mes joues. Une décennie s'est écoulée depuis la dernière fois que je me suis trouvée si proche de lui, depuis qu'il m'a à peine regardée.
Le temps a forgé en lui un véritable Alpha : il a eu des épaules plus larges, une mâchoire carrée. Une certaine dominance qui émanait de lui en vagues puissantes.
Mais, la haine dans son regard ? Elle est restée identique.
Mon cœur s'est tordu violemment, comme si des griffes déchiraient ma chair.
"À cause de toi", a-t-il grondé avant de poursuivre : "Celeste est partie loin. Par ta faute, elle ne peut pas être ici. À cause de toi, Papa va mourir avec son dernier vœu inassouvi."
"Oui, tout est ma faute", ai-je répondu. Mon rire était amer, chargé de décennies de douleur, après toutes ces années, je reste la première à être blâmée. "Personne ne se soucie de la vérité, ni de ce que je peux ressentir !"
Mes larmes ont jailli, mon éclat a figé Ethan pendant un instant. Mais, tout aussi rapidement, sa voix est devenue tranchante comme une l**e :
"Ce que tu ressens ? Tu as volé le fiancé de ta sœur et tu oses parler de ce que tu ressens ?"
Mes ongles se sont enfoncés profondément dans mes paumes, rouvrant cette vieille cicatrice hideuse.
Dix ans auparavant, pendant la Chasse de la Lune de s**g, je venais d'avoir vingt ans : l'âge où chaque loup-garou trouve son âme sœur.
Après une vie entière à être ignorée, j'ai désespérément cherché ce lien si précieux.
Enfant, j'ai naïvement espéré que ce pourrait être Kieran. Mais ensuite, il est tombé amoureux de la parfaite, de l'éclatante Celeste, la préférée de toute la Meute des Frostbane. Et, j'ai vite compris ma place.
Qui étais-je ? La fille défectueuse de l'Alpha, incapable même de se transformer. Une moins que rien.
Ma meute et même ma propre famille m'ont à peine prêté attention, comment Kieran aurait-il pu s'intéresser à moi ? Je n'ai jamais pensé pouvoir changer quoi que ce soit.
Mais, cette nuit-là, quand j'ai appris ses fiançailles imminentes avec Celeste, la douleur m'a transpercée plus profondément qu'aucune griffe. Pour la première fois, je me suis laissée noyer dans l'al**ol.
Je m'attendais à me réveiller oubliée dans un coin sombre. Je n'aurais jamais imaginé me retrouver n*e dans le l*t de Kieran. L'al**ol a embrouillé mes sens.
Cette nuit est restée une mosaïque de souvenirs éclatés.
Avant que je puisse reconstituer les événements, Celeste a fait irruption, son cri a déchiré la pièce en voyant la scène.
Puis, ce fut le chaos : les sanglots hystériques de Celeste, les excuses pleines de culpabilité de Kieran, les chuchotements venimeux de la meute, mes explications balbutiantes. tout cela s'est tu sous la gi**e retentissante de mon père sur ma joue.
"Je regrette de t'avoir mise au monde !"
Les conséquences se sont déroulées dans une horreur silencieuse. Kieran a porté le corps inconscient de Celeste à l'infirmerie. Ethan a rugi contre les curieux de la meute.
Les pleurs étouffés de ma mère. Et, les yeux de mon père. Déesse, ce regard de pur dégoût.
Je savais depuis toujours qu'il me méprisait, mais c'était avec une telle intensité que cela m'a coupé le souffle.
"Je n'ai pas.", ai-je commencé, mais mon murmure est mort, inaudible. Personne ne m'a écoutée. Personne.
Du jour au lendemain, je suis devenue le sujet de conversation favori de la meute.
Là où ils s'étaient autrefois moqués de ma transformation inexistante, ils m'ont traitée de "tr**née", comme si c'était une bénédiction pour eux.
Même les Omégas de bas rang ont commencé à me bloquer dans les couloirs sombres, leurs mains et leurs in**ltes devenant audacieuses.
Les femmes échangeaient des regards en murmurant "voleuse de mari" comme une in**lte lorsqu'elles me voyaient passer.
Le poids de tout cela a été écrasant. Quand les admirateurs de Celeste ont laissé des menaces de mort gravées sur ma porte, j'ai rassemblé mes affaires et j'ai fui sous une nouvelle lune.
J'avais l'intention de disparaître à jamais. jusqu'à ce que les nausées matinales commencent. Jusqu'à ce que le médecin annonce ma gr**sesse à tout le Conseil du s**g.
C'est la seule raison pour laquelle Kieran m'a épousée. C'était un homme honorable, un Alpha qui n'abandonnerait jamais son héritier.
Pourtant, cela a déchiré ma famille.
Mes parents et mon frère ont commencé à me détester d'avoir brisé le cœur de Celeste.
La meute de Kieran, les NightFang, m'a détestée parce que je n'étais pas la Luna qu'ils voulaient. Et, Celeste a été si enragée qu'elle est partie vivre à l'étranger.
"Tu as tout gâché !" La voix accusatrice d'Ethan a interrompu mes pensées. Le poison dans son regard m'a transpercée profondément. Inchangé après une décennie.
Le s**g a fait de nous des frères et sœurs, mais Ethan ne m'a jamais traitée comme sa sœur. Celeste a été la seule sœur qu'il a chérie. Il m'a haïe de l'avoir chassée.
Mais, était-ce entièrement ma faute ? J'ai peut-être été faible et ordinaire, mais jamais au point de sé**ire délibérément le fiancé de ma sœur.
Pourtant, ils s'en sont fichés. Ils avaient juste besoin de quelqu'un à blâmer.
"Tu vois ça ?" Mes mains ont commencé à trembler et ma voix s'est durcie comme le givre de l'hiver.
"On n'a jamais écouté ma voix. Mon existence n'a jamais compté. Alors dis-moi, Maman, si tu n'as jamais voulu de moi, pourquoi ne m'as-tu pas simplement étouffée dans mon berceau ? Pourquoi prétendre que je comptais encore assez pour m'appeler ici ?" ai-je continué en me tournant vers elle, la gorge serrée.
"Comment oses-tu parler à Maman de cette façon ?!" a rugi Ethan, ses canines s'allongeant.
"Épouser Kieran ne t'a pas transformée en Luna par magie. Ce titre a toujours été destiné à Celeste !"
"Je n'ai jamais voulu tout cela !" ai-je rétorqué, l'amertume emplissant ma voix.
"J'étais prête à disparaître. Vous auriez pu laisser Celeste et Kieran avoir leur cérémonie d'accouplement parfaite et faire comme si je n'avais jamais existé !"
Les lèvres d'Ethan se sont tordues en un rictus moqueur.
"Ne joue pas les martyrs", a-t-il répondu. "Tu savais très bien que Kieran n'abandonnerait jamais son enfant."
"Ethan !" a dit ma mère, son commandement portait encore l'écho lointain de son ancienne autorité de Luna, bien qu'elle ne soit plus qu'épuisement et chagrin.
"Assez. Nous ne gaspillerons pas les derniers moments de ton père avec cette vieille querelle."
Elle n'a même pas pu me regarder en ajoutant : "Va voir ton père."
Elle m'a évitée du regard, comme si ma simple vue lui causait de la douleur. Ethan m'a lancée un dernier regard venimeux avant de s'affaler dans un fauteuil.
M'armant de courage, j'ai poussé la porte.
La peur m'a presque étouffée, la peur de revoir cette déception familière dans ses yeux une dernière fois. Mais, quand je l'ai vu allongé là, l'homme que j'ai passé ma vie à craindre et à vouloir satisfaire.
L'homme imposant de mes cauchemars a disparu. Le père qui m'avait autrefois semblé invincible gisait désormais immobile, la po**rine enveloppée de bandages, le visage livide.
Les yeux qui brûlaient toujours de mépris quand ils se posaient sur moi. n'ont plus rien laissé transparaître.
Les larmes ont coulé sur mon visage. Pourquoi cela faisait-il si mal ?
Cet homme, ce colosse qui m'a haïe depuis le moment où j'ai révélé que j'étais dépourvue de loup.
Qui a regardé Celeste avec fierté, et moi avec honte.
Le souvenir de notre dernière rencontre me déchirait encore le cœur.
Il n'y a eu aucun mariage pour Kieran et moi. Pas de célébration. Juste la poigne de fer de mon père forçant ma main à griffonner mon nom sur le papier du mariage.
"Maintenant tu as obtenu ce que tu voulais", a-t-il grondé, son pouvoir d'Alpha étouffant l'air entre nous. "À partir d'aujourd'hui, tu n'es plus ma fille."
Je n'ai jamais pleuré avec une telle violence qu'à ce moment-là. Je n'ai jamais supplié avec un tel désespoir.
Mais tout ce que j'ai récolté, c'est son dos figé comme une statue, et sa dernière in**lte venimeuse :
"Ta naissance a été une erreur, Seraphina. Ose montrer ton visage à nouveau, et je te jure que tu ne connaîtras plus jamais un instant de bonheur."
Il a tenu sa promesse.
Cette ma**diction a empoisonné chaque moment de ma vie, tandis que mon "honorable" mari a transformé notre mariage en une cage dorée par son silence interminable et son mépris.
J'aurais dû tous les haïr, cette famille, ce destin.
Mais, lorsque les doigts de mon père se sont mis à trembler faiblement sur les draps, mon cœur traître a eu un sursaut. Avant même de réfléchir, je me suis retrouvée à ses côtés, serrant sa main glacée.
"Papa ?" Ma voix a tremblé, imprégnée d'une lueur d'espoir dangereuse.
Ses lèvres pâles se sont entrouvertes légèrement, comme s'il peinait à former des mots.
Mais, avant qu'il n'ait pu parler.
BIIIIP !
Le moniteur cardiaque s'est mis à biper. La ligne à l'écran s'est aplatie.
"NON !" me suis-je écriée à pleine gorge. Il ne pouvait pas partir, pas comme ça.
Pas avant que je voie le pardon dans ses yeux. Pas avant que nous puissions défaire les nœuds liant nos cœurs.
La porte s'est ouverte avec fracas. Ethan et Maman m'ont écartée du lit, me projetant au sol.
"Il est parti." Maman s'est effondrée contre Ethan, son corps a été secoué de violents sanglots : "Mon âme sœur. mon Alpha. !"
La douleur d'Ethan l'a étouffé silencieusement, jusqu'à ce que son regard se soit fixé sur moi. Son loup a fait surface, crocs découverts.
Maman a vite attrapé son bras, mais sans cela, j'étais sûre qu'il m'aurait mise en pièces.
"Vipère !" a-t-il craché. "Quelle que soit la parcelle de bonheur à laquelle tu t'accroches, je te l'arracherai."
Un rire creux a résonné dans mon esprit. Pourquoi étaient-ils tous si obsédés par l'idée de me voler un bonheur que je n'ai jamais connu ?
Le docteur est entré, murmurant à ma mère : "Luna, nous devons préparer les funérailles d'Alpha Edward."
J'ai avancé d'un pas automatique dans le couloir, l'âme en lambeaux, les larmes coulant sans retenue.
À l'arrivée de l'élite de la meute, personne ne m'a prêté attention, comme d'habitude.
Mais, leur indifférence m'a à peine affectée. Je suis restée immobile devant la chambre où reposait le corps de mon père, incapable de réaliser qu'il ne rouvrirait jamais les yeux.
Jusqu'à ce que la voix de Kieran brise le silence.
"Mes plus sincères condoléances, Margaret", a-t-il dit en prenant les mains de ma mère, incarnant parfaitement le gendre dévoué. "Soyez rassurée, j'aiderai Ethan à organiser tout cela."
Le clair de lune, filtrant par les fenêtres, a illuminé ses larges épaules, les mèches argentées à ses tempes ont encore renforcé l'aura d'un Alpha au sommet de sa puissance. Pas un cheveu ne dépassait, malgré cette convocation nocturne.
Le redoutable Alpha de la Meute des NightFang.
Sa simple présence a suffi à imposer le respect.
"Ta présence me réconforte, Kieran", a répondu ma mère en sanglotant, tout en s'accrochant à son bras.
Alors qu'il l'étreignait, ses yeux sombres et perçants ont rencontré les miens par-dessus son épaule, pour se détourner aussitôt, comme s'il avait aperçu une tache sur le mur.
"Que s'est-il passé exactement ?" a-t-il demandé en se tournant vers Ethan. "Comment Edward a-t-il pu être attaqué ?"
La mâchoire d'Ethan s'est crispée.
"Une patrouille de routine à la frontière. Mais ces ma**its loups solitaires sont venus plus nombreux que jamais, armés d'armes en argent."
Sa gorge s'est serrée alors qu'il luttait pour contrôler ses émotions.
"C'était une embuscade. Mon père n'avait aucune chance."
Les sanglots renouvelés de ma mère ont une nouvelle fois fait écho dans le couloir.
Kieran a serré l'épaule d'Ethan.
"Les loups solitaires paieront pour cela", a-t-il juré.
Je me suis tenue à la périphérie, une étrangère au cœur de la tragédie de ma propre famille.
Eux trois, Maman, Ethan et Kieran, étaient unis dans leur chagrin, formant un cercle indestructible auquel je ne pouvais accéder.
"J'ai envoyé quelqu'un chercher Celeste", a soudainement ajouté Ethan. "Elle ne devrait pas tarder à arriver."
"Oh, ma pauvre fille !" a sangloté Maman, la tête enfouie dans les mains. "Manquer les derniers instants de son père comme ça."
Mon regard s'est posé involontairement sur le visage de Kieran. Nos yeux se sont croisés de nouveau.
Son expression est restée impénétrable, froide, observatrice, totalement dépourvue de chaleur.
Dix ans à partager son lit, et il m'a toujours semblé aussi lointain qu'une galaxie. Je n'ai jamais pu atteindre son cœur.
Maintenant, avec le retour de Celeste, une terrible vérité a écrasé mon cœur comme un poids de fer : j'étais sur le point de perdre ma seconde famille. C'était presque inévitable.
Si ma louve vivait en moi, elle aurait laissé échapper un gé**ssement sourd.
J'ignorais si je pourrais survivre à la tempête qui s'annonçait, mais une chose brûlait plus fort que la peur : peu importe ce qui allait se passer, personne ne me prendrait mon fils.
Personne.
Chapitre 2 POV DE SERAPHINA--FROID ET VIDE
Le silence fragile s'est brisé lorsqu'un cri perçant a résonné dans le couloir stérile.
"Papa ! Où es-tu ?"
Toutes les têtes se sont tournées simultanément.
Mon cœur a chuté lorsque Celeste est apparue, ses cheveux dorés volant derrière elle, ses joues rougies par sa course précipitée.
Ses yeux bordés de larmes, elle conservait une beauté à couper le souffle.
Après dix ans, l'apparition soudaine de ma sœur m'a frappée comme un coup physique.
Je me suis tournée presque instinctivement vers Kieran, dont la bouche s'est entrouverte, fixant Celeste comme si elle était un rêve qu'il craignait de voir s'évanouir.
Le dé**r brut dans ses yeux a suffi à répondre à la question qui me hantait depuis une décennie : son cœur n'a jamais été mien.
"Dites-moi que je ne suis pas en retard", a supplié Celeste, sa voix brisée.
Quand aucune réponse n'est venue, ses genoux ont fléchi.
Kieran s'est déplacé avec une rapidité surnaturelle. Il l'a rattrapée avant qu'elle ne touche le sol, la serrant contre sa poitrine, tandis que ma mère et mon frère se sont précipités pour l'entourer.
Leurs membres entremêlés et leurs sanglots partagés ont composé le portrait parfait d'une famille, une famille à laquelle je n'ai jamais appartenu.
Cette pensée m'a serré la gorge. J'ai perdu mon père, moi aussi. Ne méritais-je pas de faire mon deuil ?
Mais, c'était le monde de Celeste. Cela l'a toujours été.
Dès ses premiers pas, tout le monde l'a regardée, admirée, aimée.
Tandis que Celeste brillait, je suis devenue une ombre.
Et maintenant, alors que ses sanglots remplissaient la pièce, j'étais devenue invisible.
La sortie m'a appelée.
Il valait mieux partir avec le peu de dignité qui me restait, plutôt que d'attendre leur rejet inévitable.
Pas une seule tête ne s'est retournée lorsque je me suis éclipsée discrètement.
laissant des traces salées sur mes joues.
Mais, le vide douloureux dans ma po**rine ? Il semblait destiné à durer éternellement.
Ma première étape a été d'aller dans la chambre de Daniel, pour prendre de ses nouvelles.
J'ai été surprise de voir de la lumière sous sa porte, et, en l'ouvrant doucement, j'ai trouvé mon fils de neuf ans, recroquevillé sur lui-même, les genoux serrés contre sa po**rine, formant une petite forteresse face au monde.
"Maman ?" a-t-il dit, sa voix à la fois frêle et pleine d'une sagesse au-delà son âge.
Je me suis assise au bord de son lit en forme de voiture de course.
"Chéri, pourquoi ne dors-tu pas encore ?"
Il a mo**u sa lèvre inférieure, hésitant.
"Il y a quelque chose qui ne va pas avec Papi Edward, n'est-ce pas ?" a-t-il demandé.
L'air a quitté mes poumons.
Comment annoncer à cet enfant perspicace que l'homme qui lui avait appris à suivre les traces des cerfs l'été dernier n'était plus là ?
J'ai caressé son genou recouvert par son pyjama.
"Mon cœur, il y a eu. un accident ce soir. Papi a été blessé."
"Il est mort", m'a-t-il coupé.
Le chuchotement de Daniel a résonné avec une certitude troublante.
Puis le coup final : "Notre lien. il s'est brisé."
Ma main s'est figée.
À neuf ans, il n'aurait pas dû être capable de ressentir la rupture des liens au sein de la meute.
Et pourtant, il manifestait cette sensibilité de loup que j'avais tant espéré qu'il hériterait un jour.
Un soulagement s'est mêlé à l'émerveillement, il ne serait pas comme moi.
Il ne porterait pas la honte d'être l'enfant raté de l'Alpha, un loup-garou dont le loup ne s'était jamais manifesté.
"Viens ici, mon petit garçon courageux."
Je l'ai serré contre moi, respirant son odeur de sirop d'érable et de sueur enfantine.
Aussi désastreuse qu'ait été cette Chasse de la Lune de s**g, je ne regretterai jamais le miracle qu'elle m'a apporté.
Daniel était la seule chose pure dans ma vie, le seul cœur à m'aimer sans condition.
En ajustant la couverture à motifs de vaisseaux spatiaux sur ses épaules, il a tourné vers moi ses yeux empreints de tristesse, ceux de Kieran en miniature.
"Toi et papa serez toujours là, n'est-ce pas ?"
La question m'a transpercée.
Je lui ai caressé les cheveux du bout des doigts, comme je le faisais quand il luttait contre le sommeil étant bébé.
"Oh, mon cœur."
Comment lui expliquer que son père n'avait jamais vraiment été à moi ?
Que la façon dont Kieran avait regardé Celeste ce soir, comme un soleil levant après une décennie d'obscurité, était un regard qu'il ne m'avait jamais adressé ?
Que leur étreinte dans le couloir de l'hôpital avait été plus in**me que toutes celles que nous avions partagées en dix ans de mariage ?
"Maman n'ira nulle part", ai-je promis, déposant un ba**er sur son front soucieux.
"Ton papa et moi t'aimons plus que tout", lui ai-je murmuré. "Rien ne changera jamais cela."
Son sourire endormi m'a bouleversée.
"Bonne nuit, Maman."
"Fais de beaux rêves, mon cœur", ai-je répondu.
J'ai déposé un dernier ba**er sur son front, m'attardant un peu trop longtemps avant de m'éclipser.
Les lumières fluorescentes de la cuisine ont bourdonné pendant que je fouillais le réfrigérateur.
Les bouteilles en verre se sont entrechoquées. puis se sont immobilisées lorsque j'ai entendu la porte d'entrée.
Kieran.
Déjà de retour à la maison.
réconforter. À renouer avec elle.
Il s'est déplacé dans la maison plongée dans l'obscurité telle une ombre, ses larges épaules remplissant le cadre de la porte de la cuisine.
La lumière de la lune soulignait les angles aigus de son visage alors qu'il balayait la pièce du regard, un regard vide. Toujours vide.
Le ronronnement du réfrigérateur a résonné entre nous lorsqu'il est passé près de mon épaule.
Son parfum de cèdre et de pluie m'a enveloppée pendant un battement de cœur traître avant de se dissiper, pendant qu'il décapsulait une bouteille d'eau.
"Tu. veux manger quelque chose ? Tu as manqué le dîner." Ma voix semblait trop faible dans le silence.
Rien.
Juste le mouvement de sa gorge lorsqu'il a bu, les muscles tendus sous la barbe que je n'ai jamais eu le droit de ca**sser.
Le bruit de la bouteille écrasée touchant la corbeille de recyclage m'a fait sursauter.
Il s'est appuyé contre le plan de travail, la tête penchée comme Atlas portant le monde.
Je connaissais cette danse par cœur, dix ans à parler à un fantôme.
"Je vais juste.", ai-je balbutié en me dirigeant vers la porte.
"Seraphina."
Mon nom dans sa bouche a toujours été un choc.
C'était comme être plongée dans l'eau glacée.
Je me suis retournée lentement.
La lumière de la lune sculptait des ombres sous ses pommettes, son expression toujours aussi impénétrable.
"Il faut qu'on parle !"
Ses mots murmurés ont éveillé une peur glaciale en moi.
Sa main a agrippé le comptoir, ses jointures blanchies par la tension.
Pas de préambule. Pas de ménagement.
Juste l'efficacité brutale de Kieran, comme toujours : "Je veux divorcer."
Dix ans.
Dix ans que j'ai attendu que cette hache tombe.
C'était étrange comme cela m'a encore surprise avec la même intensité.
Chapitre 3 POV DE SERAPHINA--TOUT CE QUE JE VEUX
Peu importait que je l'aie aimé depuis notre enfance, bien avant que Celeste ne le remarque.
Peu importait que je lui aie donné un fils.
Dès qu'elle est revenue, je suis redevenue invisible, comme je l'ai toujours été à ses yeux.
Celeste était le diamant étincelant, éblouissant tout le monde au point qu'ils ne voyaient même pas le simple caillou à ses pieds.
Je l'ai toujours su.
Alors, pourquoi avais-je l'impression que mon âme venait de se déchirer en deux ?
"C'est à cause de Celeste, n'est-ce pas ?" ai-je questionné. Ma voix est restée étrangement calme.
Je connaissais déjà la réponse, mais une partie masochiste de moi avait besoin de l'entendre.
J'avais besoin qu'il enfonce le couteau plus profondément.
Les yeux de Kieran ont brillé, c'était la première vraie émotion qu'il m'ait montrée depuis des années.
"Non", a-t-il lâché d'un ton tranchant, la mâchoire serrée. "Bien sûr que non."
Menteur.
Il a passé une main dans ses cheveux brun foncé, laissant échapper un souffle brusque.
"La mort d'Edward m'a juste rappelé que la vie est trop courte pour être gâchée par une erreur."
Une erreur.
J'aurais préféré le co**eau.
J'aurais préféré qu'il crie le nom de Celeste plutôt que de réduire notre mariage, et notre fils, à un simple regret.
Je n'ai pas pu m'empêcher de rire.
Le son a été déchirant, hystérique, s'échappant de ma gorge alors que Kieran me regardait comme si j'avais perdu la raison.
Peut-être l'avais-je effectivement perdue.
J'ai ri parce que l'alternative était de hurler. Et, je ne voulais pas lui donner ce plaisir.
Mon regard a parcouru les traits de cet homme que je connaissais, et pourtant que je ne connaissais pas du tout.
Cet étranger que j'ai aimé pendant dix-huit ans sans qu'il ne me voie jamais vraiment.
Qui était le plus à plaindre : lui ou moi ?
Il aimait Celeste, et néanmoins, l'honneur et une seule erreur l'avaient enchaîné à un mariage qu'il n'avait jamais dé**ré.
Que nous avaient concrètement apporté ces dix dernières années ?
Si ça n'avait pas été pour cette nuit-là, si nous n'avions pas été forcés dans cette union sans amour, ses yeux auraient-ils jamais eu une étincelle de chaleur pour moi ?
Nous n'étions jamais censés en arriver là.
Bien que je n'aie jamais pu regretter Daniel, ce soir-là, j'étais prête à disparaître.
J'aurais dû courir plus loin.
Je n'aurais jamais dû franchir les portes de cette clinique.
Je n'aurais jamais dû leur annoncer la gr**sesse.
Je m'étais dit que rester, endurer, c'était pour le bien de Daniel. Je me suis forcée à accepter cette version.
Mais maintenant, je ne pouvais plus me mentir.
Quelle sorte de vie lui avais-je offerte, avec des parents dont les cœurs étaient distants comme des océans ?
Pendant l'absence de Celeste, Kieran avait joué le rôle du père dévoué.
Mais, maintenant qu'elle était revenue, la frêle façade de notre mariage allait s'effondrer.
Je ne voulais pas laisser mon fils voir sa mère devenir la risée de tous.
"Très bien", ai-je répondu finalement, le rire s'éteignant sur mes lèvres.
Les sourcils de Kieran se sont levés. Attendait-il des larmes ? Des supplications ? Voulait-il me voir me briser ?
Tant pis pour lui. Il n'aura rien de tout ça.
Toute ma vie, les gens ont espéré ma reddition. Mais, je refusais de leur donner une once de ma douleur de plus.
Quand je quitterai ce mariage, je n'emporterai que deux choses :
Ma dignité.
Et, mon fils.
"Je veux la garde exclusive de Daniel."
Sa surprise s'est transformée en fureur.
"Il n'en est pas question ! C'est mon fils !"
"C'est aussi le mien !" ai-je rétorqué avec colère.
"Tu ne peux pas enlever l'héritier de la meute à son Alpha !" La voix de Kieran a tremblé de rage à peine contenue.
"Et toi, tu ne peux pas arracher le cœur d'une mère de sa po**rine !"
Mes mains ont tremblé, mais ma voix est restée ferme. Très ferme.
"Je ne veux ni de ton argent, ni de tes biens. Rien de tout ça. Je veux juste mon fils."
Daniel était ma seule lumière dans ce monde misérable. Si Kieran me l'enlevait.
Je ne pourrais pas le supporter.
"Et le plus important. Toi et Celeste aurez de nouveaux enfants", ai-je ajouté. Je dois avouer que ces mots m'ont arraché le souffle.
Rien que l'idée qu'elle lui donne les petits que je n'ai jamais pu lui offrir a fait souffrir ma po**rine comme si j'avais une plaie récente.
Mais, pour Daniel, je supporterais tout. Même ça.
J'ai observé Kieran attentivement, son expression était indéchiffrable dans la lumière tamisée de la cuisine. Finalement, il a hoché la tête brièvement et avec raideur.
"D'accord. Tu auras la garde complète de Daniel."
C'était un piège. J'en étais très certaine. Il a accepté trop facilement.
Pas un seul refus. Pas un mot pour contredire ce que j'ai dit à propos de lui et Celeste. Il préférait toujours une famille avec elle, n'est-ce pas ?
Et la partie la plus pathétique ? Une partie folle et désespérée de mon cœur a encore espéré.
Attendait encore qu'il dise quelque chose, n'importe quoi pour prouver que notre mariage n'a pas été qu'une peine de prison pour lui.
J'ai appuyé mes paumes sur mes yeux brûlants. Par la Déesse, qu'est-ce qui n'allait pas chez moi ?
Je ne pouvais plus me permettre d'espérer. Pas ce soir. Si je ne partais pas bientôt, j'allais m'effondrer ici même sur les carreaux froids.
Puis Kieran a attrapé mon poignet.
Il s'est raclé la gorge maladroitement, sa main chaude posée sur ma peau.
"Nous pouvons attendre après les funérailles pour finaliser tout ça, si tu le souhaites."
L'espace d'un instant, j'ai failli le croire. J'ai presque pensé que c'était de la bonté.
Si seulement il m'avait montré cette attention une fois en dix ans.
J'ai arraché mon bras.
"Pas besoin d'attendre. Ce n'est pas comme s'il y avait grand-chose à dissoudre, tu ne m'as même pas donné de marque lors de l'accouplement."
C'était la seule chose qu'il a refusée quand on s'est mariés.
Ça, et m'aimer.
"Ton loup n'est jamais venu", a-t-il dit la nuit de notre mariage, sa voix soigneusement neutre.
"Une marque d'accouplement te causerait seulement de la douleur alors qu'on."
Qu'on allait divorcer.
Il n'a pas terminé sa phrase, mais on savait tous les deux. Tout comme on savait la véritable raison, cette marque appartenait à Celeste pour lui. Comme toujours.
La vérité amère s'est installée dans ma poitrine : il avait planifié cette fin depuis le début.
Quelle différence cela faisait-il maintenant ?
Que ce soit par pitié ou préméditation, le résultat était le même, mon cou restait sans ma**ue, mon cœur brisé, et Kieran s'en irait libre.
Le front de Kieran s'est plissé davantage.
"Seraphina, pas besoin d'amertume. Notre mariage était une erreur, j'espère seulement qu'on pourra avancer chacun de notre côté."
Sa voix s'est adoucie, cette pointe de pitié me donnant la nausée.
"Tu mérites."
"Oh, épargne-moi tout ça."
Je me suis détournée avant qu'il ne voie comment sa pitié me blessait plus profondément que sa colère.
"Ne t'inquiète pas, j'ai économisé suffisamment pour pouvoir subvenir à mes be**ins et à ceux de Daniel. Tu seras libre dès demain."
La surprise sur son visage a presque été comique.
Avait-il vraiment pensé que j'allais me battre pour lui ? Supplier ?
Oui, je l'aimais.
Je l'aimais encore.
Mais, après dix ans à essayer de réchauffer son cœur, j'ai fini par comprendre une chose : aucune chaleur ne pouvait faire fondre un glacier qui ne voulait pas bouger.
Et, maintenant que Celeste était revenue ?
Pensait-il que je me berçais d'illusions à croire que j'avais encore la moindre chance ?
Pourquoi écraser ce qu'il me restait de fierté juste pour flatter l'ego d'un Alpha ?
J'ai appris ma leçon.
Une décennie dans ce mariage sans amour a été bien plus que suffisante.
J'ai fini de me battre pour des gens qui ne me voulaient pas.
Mes pas étaient engourdis alors que je montais les escaliers, les souvenirs de Kieran sont apparus comme des sp**tres devant mes yeux :
Le sourire éclatant qu'il m'avait adressé quand nous nous étions rencontrés enfants.
Moi, cachée dans l'ombre lors de sa première victoire à la Chasse.
La douleur qu'avait ressentie mon cœur quand il avait déposé la couronne de la victoire sur la tête de Celeste, ses lèvres trouvant les siennes dans un doux ba**er.
Le flou des verres d'al**ol lors de l'annonce de leurs fiançailles.
Cette nuit catastrophique qui avait tout commencé.
Puis, la naissance de Daniel, ses premiers pas, chaque étape importante depuis.
À mi-chemin de l'escalier, la voix endormie de Daniel a résonné dans ma tête :
"Toi et Papa serez toujours là, n'est-ce pas ?"
Mon cœur s'est serré.
Mon Dieu. Comment allait-on lui dire ?
J'ai fait volte-face, ma résolution d'un instant se fissurant.
"Comment. comment expliquer cela à Daniel ?"
Il s'est arrêté, son verre d'eau à mi-chemin.
"Je m'en occuperai", a-t-il simplement répondu.
Bien sûr qu'il avait déjà anticipé cela aussi.
Mes poings se sont serrés.
"Et, tu n'as pas à t'inquiéter pour les finances", a-t-il ajouté d'un ton raide. "Daniel est toujours mon fils. Je prendrai en charge ses dépenses, ainsi que les tiennes."
Je n'ai pas réussi à lire son expression.
Après dix ans, ce que je connaissais le mieux restait son visage impassible. Rien d'autre.
Mais cette fois, j'ai refusé de gaspiller de l'énergie à le déchiffrer.
Demain, une fois les papiers signés, on serait des étrangers.
Comme il le souhaitait. Je me suis tournée sans répondre.
La porte de la chambre a doucement claqué derrière moi, puis la digue a cédé.
Des sanglots silencieux ont secoué mon corps alors que je glissais au sol, le chagrin de la journée m'accablant enfin.
Quelque part en bas, le plancher a grincé. Kieran préparait sans doute déjà ses bagages.
Il imaginait probablement déjà Celeste dans cette maison, en train d'élever mon fils.
Ma main a volé à ma gorge immaculée, là où ses dents auraient dû être.
Là où une marque d'accouplement aurait dû nous sceller ensemble.
"Ça va aller, Sera", me suis-je murmurée dans l'obscurité creuse, mes bras serrés autour de mes côtes tremblantes. "Tu vas t'en sortir."
Pour mon fils, je survivrai à tout.
Chapitre 4 POV DE SERAPHINA--POURQUOI CETTE PRÉCIPITATION
Je suis revenue du bureau de l'avocate, l'âme en pièces.
En franchissant la porte d'entrée, j'ai ressenti une sorte d'anxiété étrange. Peut-être parce que je savais que c'était l'une des dernières fois que je serais ici.
J'ai parcouru le hall du regard en observant attentivement chaque détail : la photo de Daniel bébé sur la cheminée, le portrait de Kieran pris lors de son investiture en tant qu'Alpha, la photo de Daniel et moi pour ses cinq ans.
Il n'y avait aucune photo de Kieran et moi. Étonnant.
Je me suis directement dirigée vers le bureau de Kieran.
Je suis partie tôt ce matin, ne voulant pas tomber sur lui et avoir une conversation gênante sur le divorce imminent. J'ai aussi évité Daniel, je crois.
Comment aurais-je pu regarder ses yeux innocents et lui expliquer que sa famille volait en éclats ?
"Je ne. comprends pas."
Je me suis arrêtée devant le bureau de Kieran en entendant la petite voix confuse de Daniel.
La porte était légèrement entrouverte, et j'ai aperçu Daniel assis sur une chaise en face du bureau de Kieran.
Kieran, en face de lui, regardait notre fils avec une tendresse qu'il ne m'avait jamais montrée.
Il s'est penché en avant et a pris les mains de Daniel dans les siennes. "Papa et maman ne vont plus vivre ensemble, mon grand."
"Mais. pourquoi ?" La lèvre inférieure de Daniel s'est mise à trembler. "C'est parce que tu n'aimes plus maman ?"
Je me suis crispée. Comment Kieran allait-il répondre à cela ? Il n'allait certainement pas dire à notre fils qu'il n'aimait plus sa mère. Mais la seule autre option était de mentir.
Kieran a poussé un soupir et s'est levé de son siège. Il s'est mis à côté de Daniel et lui a de nouveau pris les mains, s'accroupissant à hauteur de notre fils.
"Tu sais, ta maman m'a offert le plus beau cadeau du monde", a-t-il dit. Il a tendu la main et a doucement tapoté la tête de Daniel. "Toi. Et pour ça ? Je l'aimerai toujours."
J'ai senti mon cœur se serrer. Pendant dix ans, j'avais désespérément voulu entendre ces mots de la part de Kieran, et je les entendais enfin, alors que je tenais les papiers du divorce dans mes mains.
Mais, je savais ce qu'ils voulaient vraiment dire : Kieran ne m'a épousée que parce que je lui ai donné Daniel.
Il n'a supporté ma présence pendant une décennie que parce que j'étais la mère de son héritier. C'était une preuve de plus que notre mariage était à sens unique.
Son véritable amour, inconditionnel, était réservé à Celeste.
Un sanglot étouffé m'a échappé.
Kieran s'est tendu, il a levé la tête d'un mouvement vif et instinctif, ses yeux dorés se plissant en direction de la porte.
"On n'espionne pas les conversations des autres", a-t-il dit calmement en se redressant.
La voix de l'Alpha, celle qui faisait automatiquement s'incliner les membres de la meute.
J'ai pris une grande inspiration et j'ai poussé la porte.
"Maman !" Daniel s'est levé et s'est précipité vers moi, m'enlaçant par la taille.
"Bonjour, mon chéri." J'ai em**assé son front.
"Est-ce que c'est vrai ?" a-t-il demandé en me regardant avec ses grands yeux brillants.
J'ai caressé sa tête.
"Je."
"Danny, laisse ta mère et moi seuls, d'accord ? Va aider le chef à préparer le dîner."
Daniel a fait la moue. "Mais."
"Maintenant." Ce simple mot avait toute la force d'un ordre.
J'ai serré son épaule pour le rassurer. "On en reparlera à la maison, mon chéri. Vas-y."
Daniel a poussé un soupir et est sorti, les épaules légèrement affaissées.
J'ai refermé la porte derrière moi.
Le regard de Kieran s'est posé sur les papiers dans ma main. Il a affiché une expression étrange.
"Je suppose que ce sont les documents ?"
J'ai hoché la tête, sentant soudain une nervosité monter en moi.
"Mon avocate a rédigé l'accord, précisant les termes de la garde."
Je me suis avancée et j'ai posé les documents sur le bureau. "Tout est clairement défini : les horaires de visite, les vacances, les décisions concernant l'éducation."
Kieran a ouvert le dossier et en a sorti les documents. Il a froncé les sourcils, concentré, tandis que ses yeux parcouraient les pages.
"Euh, j'ai aussi rencontré un agent immobilier qu'elle m'a recommandé", ai-je poursuivi en joignant mes mains devant moi.
"Elle m'a montré une jolie maison à environ trente minutes d'ici. Elle est entièrement meublée, prête à emménager, et le prêt est très raisonnable. C'est sur un territoire neutre, donc tu pourras venir à n'importe quel."
"Pourquoi cette précipitation ?"
Je me suis arrêtée, fronçant les sourcils face à Kieran.
"Pardon ?"
"C'est moi qui ai demandé le divorce." Il a posé les papiers sur le bureau.
"Et te voilà déjà avec des plans de déménagement et des documents légaux avant même que l'encre soit sèche. Tu comptais les jours ?"
La vérité me brûlait la langue, oui, chaque jour des 3 652 jours de notre mariage.
Cependant, reconnaître cela ne ferait que lui fournir des arguments supplémentaires à exploiter contre moi dans le conflit relatif à la garde que je redoutais tant.
Kieran s'est moqué de mon silence en constatant que je demeurais silencieuse, puis il s'est installé confortablement dans son fauteuil.
"Laisse-moi l'adresse de ta nouvelle maison", a-t-il dit. "Mon fils et moi allons dîner, puis je l'enverrai chez toi avec une copie signée des papiers."
La fermeté de sa voix a détruit mon espoir d'un dernier repas en famille. Bien sûr, le grand Alpha Kieran ne daignerait pas partager un repas avec sa future ex-femme.
J'ai quitté le bureau de Kieran, le vide dans ma po**rine s'agrandissant.
Je n'avais pas pu dormir la nuit dernière après avoir appris la nouvelle, alors j'avais utilisé ce temps pour emballer toutes mes affaires.
On ne m'avait jamais vraiment donné une chance de faire de cet endroit mon chez-moi, alors tout ce que je possédais tenait dans deux valises.
Après avoir chargé ma voiture, au lieu de partir, je suis restée assise sur le siège conducteur.
J'ai contemplé la maison devant moi, me remémorant tous mes souvenirs. Ceux que j'avais partagés avec Daniel étaient lumineux et colorés, empreints d'amour et de rire.
Cependant, les souvenirs liés à Kieran étaient obscurs, sombres et vides. Chaque conversation maladroite, chaque geste retenu, chaque sourire qu'il réservait à quelqu'un d'autre.
La sonnerie stridente de mon téléphone a interrompu mes pensées. Le nom de ma mère qui s'affichait sur l'écran m'a glacé le s**g.
Deux appels en l'espace de quelques jours après une décennie de silence ? L'univers se moquait explicitement de moi.
"Bonjour, maman", ai-je dit en m'efforçant de paraître joyeuse. "Comment vas-tu ?"
Elle a ignoré les politesses, comme toujours. "Est-ce que c'est vrai ?"
Mes doigts se sont resserrés autour du téléphone.
"Qu'est-ce qui est vrai ?"
"Que tu divorces enfin de Kieran."
J'ai eu le souffle coupé. Bien sûr qu'elle savait. Kieran avait probablement appelé Celeste la nuit dernière.
"Oui", ai-je répondu en serrant les dents.
Le soupir de soulagement de ma mère m'a transpercé le cœur plus profondément que n'importe quelle lame. Un véritable soulagement, b*n s**g.
"C'est pour le mieux", a-t-elle dit. "Ce mariage était une erreur dès le départ. C'est.c'est la correction que nous attendions tous."
Je suis restée bouche bée. Une larme de trahison a coulé. Quel genre de mère se réjouit de la peine de cœur de sa propre fille ?
La réponse m'est venue rapidement et amèrement : celle qui a toujours voulu que son autre fille gagne.
J'ai raccroché sans un mot et éteint mon téléphone avant qu'elle ne puisse enfoncer davantage le couteau dans la plaie.
À ce moment-là, la porte d'entrée s'est ouverte et Daniel est sorti. Kieran le suivait, un grand sac de voyage à l'épaule.
J'ai froncé les sourcils. Impossible que toutes les affaires de Daniel tiennent dans ce sac.
Kieran voulait faire passer un message : même si nous déménagions, la maison de Daniel se trouvait toujours ici.
Daniel m'a vue dans la voiture, et ses yeux se sont illuminés. Je suis sortie de la voiture alors qu'il se précipitait vers moi, et je l'ai serré dans mes bras.
"J'ai dit que je l'amènerais", a rétorqué Kieran, s'approchant de moi.
"Je suis désolée, je voulais juste."
"C'est ainsi que ça va se passer ?" Il m'a coupé sèchement la parole.
"C'est déjà assez dur que tu éloignes mon fils de moi, mais maintenant tu empiètes aussi sur mon temps avec lui ?"
La petite main de Daniel a tiré sur la manche de Kieran. "Papa. C'est bon.» Sa voix était douce, mais ferme. "On se verra demain. À l'enterrement de grand-père."
Kieran a serré sa mâchoire si fort qu'elle aurait pu se briser. Pendant une seconde, j'ai cru qu'il allait protester, mais il a expiré bruyamment et ébouriffé les cheveux de Daniel.
"Oui. À demain, mon champion." Il m'a jeté un regard glacial et méprisant. "Sois sage avec ta mère."
Il m'a tendu le sac de sport et est rentré sans dire un mot.
J'ai ravalé la boule que j'avais dans la gorge et j'ai chargé le sac en silence. Daniel s'est installé sur le siège passager sans rien dire, ses yeux trop sages m'observant attentivement.
En démarrant, je me suis forcée à ne pas regarder en arrière, ni la maison, ni la vie que je n'avais pas réussi à construire.
Deux minutes après avoir démarré, Daniel a fouillé dans son sac à dos et a sorti un sandwich un peu écrasé.
"Tu n'as pas dîné", a-t-il simplement dit en me le tendant.
Les larmes que j'avais tant essayé de retenir ont fini par couler.
"Daniel.", ai-je dit, la voix cassée. "Tu me détestes ? Pour ça ? Pour t'avoir éloigné de ton père ?"
Il y a réfléchi avec une maturité qu'aucun enfant de neuf ans ne devrait posséder. Mon cœur s'est arrêté, se préparant au choc.
"Non", a-t-il répondu en tripotant sa ceinture. "Je sais que tu étais souvent triste. Peut-être que maintenant, tu pourras être heureuse."
Un sanglot m'a échappé. La route est devenue floue. Sa petite main s'est glissée dans la mienne, la serrant fort.
"Ne pleure pas, maman." Son murmure était plein de promesses. "Tu m'as moi. Je te rendrai heureuse."
J'ai posé mes lèvres sur ses doigts, goûtant le sel et l'espoir. Peu importe si Kieran ne m'a jamais aimée.
Ce garçon remarquable m'aimait d'un amour entier et inconditionnel, et à cet instant, c'était suffisant.
Plus que suffisant.
Chapitre 5 POV DE SERAPHINA--LES FUNÉRAILLES
Encore une nuit blanche.
Je trouvais ça ironique : cela faisait des années que je ne partageais plus mon lit avec Kieran, mais le silence inhabituel de cette nouvelle maison me semblait plus assourdissant que n'importe quelle absence.
Chaque fois que je fermais les yeux, les fa**ômes de ce qui aurait pu être défilaient sous mes yeux.
À trois reprises, je suis allée discrètement dans le couloir pour voir comment allait Daniel, seulement pour le trouver paisiblement endormi sous sa couette Star Wars, sa respiration profonde et régulière.
Je remercie la lune pour ces petites grâces. Cette maison modeste manquait peut-être de la sécurité imposante du manoir de l'Alpha, mais je la remplirais d'assez d'amour pour compenser.
Lorsque les pâles rayons de l'aube ont enfin traversé mes rideaux, j'ai senti une boule dans mon estomac.
Aujourd'hui, nous enterrerions mon père.
Je me suis habillée lentement, chaque mouvement empreint d'angoisse. Ce n'était pas le chagrin qui me paralysait, notre relation était morte bien avant que son cœur ne s'arrête de battre.
Non, c'était le fait de devoir faire face aux regards critiques de ma famille, de me tenir face à un cercueil avec Kieran alors que nos papiers de divorce étaient encore frais.
Ex-mari. Ce terme a touché une corde sensible chez moi.
La porte de Daniel a grincé lorsque je l'ai poussée. J'ai eu le souffle coupé. Il était là, déjà vêtu du petit costume noir que nous avions choisi ensemble, ses petits doigts maniant avec dextérité sa Nintendo Switch.
"Salut, maman", a-t-il dit avec un léger sourire.
Les larmes ont commencé à me piquer les yeux. Où était passé mon bébé ? Le garçon qui me regardait avait la mâchoire carrée et le regard perçant de Kieran.
Un rappel vivant de tout ce que j'avais perdu et de tout ce que j'avais gagné.
"Regarde-toi", ai-je murmuré en lissant son col. "Tu as tellement grandi."
La tristesse a assombri son visage, mais il s'est ressaisi et a mis la console de jeux vidéo sur le côté. "Allons-y", a-t-il chuchoté, redressant les épaules, affichant un courage forcé.
Mais lorsque l'ancienne église de pierre est apparue à l'horizon, le courage de Daniel a vacillé. Ses doigts sont devenus blancs alors qu'il serrait fort la poignée de la portière.
"Hé." J'ai tapoté ses épaules tendues. "Parle-moi."
Quand il s'est retourné, les larmes qu'il retenait dans ses yeux m'ont brisé le cœur.
"On n'a pas eu le temps de lui dire au revoir. Est-ce que ça veut dire que Grand-père ne sait pas qu'on l'aimait ?"
Sa question m'a transpercé le cœur comme une da**e en argent.
Si l'absence de mon père était devenue ma normalité, Daniel avait perdu son partenaire préféré en histoires et son fournisseur secret de biscuits.
J'ai posé ma paume sur son cœur qui battait à tout rompre. "Grand-père est juste là, mon cœur." Ma voix a tremblé.
"Et là." J'ai tapoté doucement sa tempe. "Tant qu'on se souvient de lui, il n'est jamais vraiment parti."
Daniel a expiré bruyamment, relâchant une partie de la tension qui raidissait son petit corps. "D'accord."
"Prêt ?"
Son signe de tête m'a donné toute la force dont j'avais besoin. Ensemble, nous sommes sortis de la voiture.
Les portes de l'église nous ont engloutis dans une foule de personnes en deuil : les membres de la meute dans leurs habits noirs les plus élégants, des alliés des territoires voisins, et quelques humains associés qui avaient fait affaire avec mon père.
L'air était chargé de condoléances murmurées et de l'odeur écœurante des lys.
Ma famille était assise comme des rois sur le premier banc. La tête de ma mère reposait contre l'épaule d'Ethan, tandis que Celeste.
Mon Dieu.
Même dans le deuil, ma sœur semblait tout droit sortie d'un magazine.
La lumière du soleil à travers les vitraux illuminait ses parfaites boucles blondes, sa robe de créateur épousant des courbes qui m'avaient toujours fait paraître garçon manqué en comparaison.
"Daniel, chéri !" Ma mère a ouvert grand les bras lorsqu'on s'est approché, pas pour moi, jamais pour moi, mais pour le petit-fils qui portait le nom des Blackthorne. Seul le petit-fils comptait.
Je suis restée là, abasourdie, à regarder Daniel se blottir dans ses bras, son petit corps disparaissant sous sa dentelle noire.
Il ne restait plus qu'une place libre, coincée entre Celeste et le bout du banc.
Le regard glacial de ma sœur s'est posé sur moi. Une décennie s'était écoulée, et pourtant sa haine n'avait pas diminué.
Elle s'est un peu déplacée lorsque je me suis assise, la soie de sa robe frottant contre le banc comme l'avertissement d'un serpent.
Essayant de ne pas penser à la famille qui ne voulait pas de moi, j'ai laissé mon regard errer dans la salle, pour finalement se poser sur une autre famille qui ne voulait pas de moi.
Les Blackthorne occupaient le côté opposé de l'allée, les larges épaules de Kieran dessinant une silhouette imposante aux côtés de ses parents.
Leona Blackthorne a pincé ses lèvres lorsqu'elle a remarqué que je la regardais.
Tout comme ma famille m'avait rejetée, les Blackthorne refusaient de m'accepter. À leurs yeux, j'étais l'épouse légale de Kieran, pas sa Luna.
Sa mère, Leona, portait toujours le titre de Luna, même après que le titre d'Alpha ait été transmis à Kieran.
Maintenant, elle me regardait froidement. Je suis sûre qu'elle a été ravie d'apprendre la nouvelle du divorce. La tache sur sa famille avait enfin disparu.
Une petite main chaude est venue se glisser dans la mienne. Daniel s'était dégagé de l'étreinte de ma mère et formait désormais une barrière vivante entre moi et Celeste. Ses doigts ont serré les miens, comme pour me dire silencieusement "Je suis là."
J'ai serré en retour sa main, puisant de la force dans cet enfant remarquable qui n'aurait jamais dû être celui qui se montrait courageux.
Les accords mélancoliques de l'orgue ont annoncé le début de la cérémonie. Juste quelques heures encore. Je pouvais tenir jusque-là. N'est-ce pas ?
***
Je devais reconnaître que Celeste avait un sens du timing impeccable.
Elle a attendu pendant toute la cérémonie. Elle a attendu pendant la cérémonie au cimetière, pendant que nous jetions chacun une poignée de terre sur le cercueil de notre père.
Elle a attendu jusqu'à ce que la foule se disperse, ne laissant que Daniel et moi regarder les pompes funèbres commencer leur travail solennel.
"Comme c'est aimable de ta part de proposer de l'aide pour les préparatifs des funérailles." Sa voix a transpercé mon deuil comme une l**e d'argent.
Je me suis crispée sans me retourner. "Je le pensais vraiment." La douleur creuse dans ma po**rine s'est intensifiée.
Mon seul message de soutien était resté sans réponse, le silence de ma mère en disait long. Avec le retour de Celeste, j'étais encore plus inutile.
Le rire de Celeste débordait d'ironie. "Comme si quelqu'un accepterait quoi que ce soit de ta part."
Le vent portait son parfum écœurant de jasmin alors qu'elle s'approchait. "Dix ans, ma sœur", a-t-elle sifflé. "Dix ans que tu as joué à la dînette avec ma vie. Mais je reprends ce qui m'appartient : ma famille, ma position."
Son souffle a réchauffé mon oreille. "Mon Kieran."
J'ai failli rire devant la tombe de mon père.
C'était absurde, Celeste les avait toujours tous possédés. Leur amour, leur loyauté, le cœur de Kieran. Rien de tout cela ne m'avait jamais vraiment appartenu pour que je puisse les perdre.
"Bon retour à la maison", ai-je murmuré à la terre fraîchement retournée. Aujourd'hui, il s'agissait d'honorer mon père, pas de mener des combats que j'étais vouée à perdre.
Celeste gagnait toujours.
Le crissement du gravier a signalé son départ. Je n'avais pas besoin de regarder pour savoir qu'elle était directement allée vers Kieran.
Je pouvais parfaitement imaginer le visage de Leona s'illuminer, les bras de Kieran s'ouvrir instinctivement.
Quand Daniel s'est déplacé à côté de moi, j'ai vu la confirmation du coin de l'œil : Celeste était blottie contre la po**rine de Kieran comme si c'était sa place, souriant par-dessus son épaule.
"Maman ?" La petite main de Daniel a trouvé la mienne. Mon garçon courageux, qui se tenait entre moi et le monde. "Je peux aller voir Mamie ?"
Le regard suppliant de Daniel m'a fait fondre. Malgré leur rejet, Daniel méritait de connaître sa famille.
"Bien sûr, mon chéri." Je l'ai em**assé longuement sur ses cheveux avant qu'il ne s'éloigne en courant.
De l'autre côté de la pelouse, j'ai regardé Christian prendre Daniel dans ses bras avec une aisance paternelle, tandis que Leona bichonnait son costume.
Au moins, ils l'aimaient, la seule bonne chose qui ressortait de ce mariage factice.
Maintenant seule, j'ai dû faire face à ce gouffre béant dans la terre, reflet du vide de ma vie.
"Adieu, Papa", ai-je murmuré au vent, mes larmes coulant autant pour le père que j'avais perdu que pour la fille qu'il n'avait jamais vraiment vue.
Je me suis éloignée de la tombe de mon père, mes talons s'enfonçant dans la terre molle alors que je me dirigeais vers le refuge de ma voiture.
J'attendrais là, seule, invisible, jusqu'à ce que cette affligeante cérémonie soit terminée.
J'étais à mi-chemin de la tombe lorsque le chaos s'est installé.
La minute d'avant, c'était un après-midi sombre, seulement marqué par des sanglots étouffés.
La minute d'après, c'était un cauchemar de grognements et de cris, alors que des loups solitaires sortaient de la lisière de la forêt comme des ombres avec des dents.
Daniel.
Son nom était une prière sur mes lèvres alors que je me suis retournée, scrutant la pagaille.
Le loup de mon frère protégeait notre mère, ses crocs dégoulinant de s**g.
De l'autre côté de la clairière, l'imposante silhouette dorée et brune de Kieran protégeait Celeste. évidemment.
Personne ne m'a considérée. Personne ne se souvenait de la fille sans loup, de la compagne défectueuse, de la cible facile.
Les loups solitaires, eux, l'ont remarqué.
Des yeux jaunes se sont braqués sur moi tandis que des silhouettes décharnées se sont approchées furtivement, les narines dilatées par l'odeur de ma peur.
"Daniel !" Mon cri a percé la cacophonie. Où était-il ? Qui.
Un poids oppressant est venu s'abattre sur mon dos, les griffes lacérant ma peau. Je suis tombée lourdement au sol, le monde vacillant tandis que je tentais de reculer.
Au-dessus de moi, un loup solitaire affamé se dressait, sa salive nauséabonde éclaboussant mes joues alors qu'il grognait.
C'était la fin. Après tout ce que j'ai vécu, j'allais mourir à genoux dans la boue.
Mon regard a parcouru désespérément le chaos. Mon épaule était en feu, un liquide chaud et épais ruisselait le long de mon dos, mais tout ce qui comptait, c'était Daniel.
Le loup solitaire a foncé sur moi.
J'ai silencieusement supplié la divinité qui m'écoutait de me laisser le voir une dernière fois..
Que se passe-t-il ensuite?
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&5&
Being second best is practically in my DNA. My sister got the love, the attention, the spotlight.
And now, even her d**n fiancé. Technically, Rhys Granger was my fiancé now-billionaire, devastatingly hot, and a walking Wall Street wet dream.
My parents shoved me into the engagement after Catherine disappeared, and honestly?
I didn't mind. I'd crushed on Rhys for years. This was my chance, right? My turn to be the chosen one? Wrong.
One night, he sl**ped me. Over a mug. A st**id, chipped, ugly mug my sister gave him years ago.
That's when it hit me-he didn't love me. He didn't even see me.
I was just a warm-bodied placeholder for the woman he actually wanted.
And apparently, I wasn't even worth as much as a glorified coffee cup.
So I sl**ped him right back, dumped his a*s, and prepared for disaster-my parents losing their minds, Rhys throwing a billionaire tantrum, his terrifying family plotting my untimely demise.
Obviously, I needed al**hol. A lot of al**hol. Enter him. Tall, dangerous, unfairly hot. The kind of man who makes you want to sin just by existing.
I'd met him only once before, and that night, he just happened to be at the same bar as my drunk, self-pitying self.
So I did the only logical thing: I dragged him into a ho**l room and ri**ed off his clothes.
It was reckless. It was st**id. It was completely ill-advised. But it was also: Best. S*x. Of. My. Life.
And, as it turned out, the best decision I'd ever made. Because my one-night stand isn't just some random guy.
He's richer than Rhys, more powerful than my entire family, and definitely more dangerous than I should be playing with.
And now, he's not letting me go.
&7&
Na noite de núpcias, ela descobriu que o marido a traiu. Desesperada e embriagada, entrou por engano no quarto de um homem desconhecido. Após uma noite insana, ela acabou grávida daquele homem, que era ninguém menos que o tio do seu marido!
=====
Kayla Graham estava gr**ida, mas o bebê que carregava no ventre não era de seu marido.
Ela saiu da sala de consulta com os dedos trêmulos, apertando o relatório dos exames.
As pernas vacilaram sob o peso da notícia, e sua mente girava, incapaz de processar completamente o impacto dessa revelação.
Fazia apenas um mês que ela havia se casado com o namorado de cinco anos.
Na noite do casamento, seu mundo tinha desabado -- o celular de seu marido, Liam Graham, estava repleto de fotos íntimas com outra mulher.
Devastada, ela afogara suas mágoas na be**da e, em meio à em**iaguez, acabara entrando no quarto de hotel errado, acordando na manhã seguinte ao lado de um homem que não conhecia.
Naquela noite, ela não conseguira ver claramente o rosto dele, e apenas se recordara da presença avassaladora que tomava conta do ambiente e do quarto imenso que parecia engoli-la.
Ao amanhecer, envergonhada demais para sequer tentar entender o que havia acontecido, ela escapara silenciosamente, sem olhar para trás.
Ela jamais poderia imaginar que uma única noite de descontrole resultaria em uma gr**idez.
Agora, com os exames nas mãos, Kayla não sabia o que fazer. Ela se sentia perdida, sufocada pela ansiedade, pela culpa e pelo medo.
Nesse momento, seu celular vibrou, a arrancando de seus pensamentos. Era uma mensagem de Liam.
"Kayla, estou do lado de fora do hospital, esperando por você."
Kayla fitou a tela por alguns segundos, depois guardou o aparelho no bolso e seguiu rumo ao elevador.
Nos últimos dias, ela vinha enfrentando uma náusea persistente e tonturas constantes.
Quando os sintomas se intensificaram a ponto de se tornarem insuportáveis, ela resolveu procurar ajuda médica e foi então surpreendida pela descoberta da gr**idez.
Ao sair do hospital, ela avistou imediatamente o carro preto de Liam estacionado na calçada.
Respirando fundo, ela se aproximou do veículo.
Liam, que vestia um terno preto impecável e exalava um ar elegante, desceu do carro, caminhou até o outro lado para abrir a porta para ela e perguntou: "O que o médico disse?"
"Mal-estar estomacal", ela respondeu, a voz opaca, sem emoção.
"Você sempre gosta de comida picante. Vai precisar maneirar. Não faz bem para o estômago."
Kayla acenou com a cabeça de forma quase imperceptível. Assim que entrou no carro, um perfume feminino adocicado invadiu suas narinas.
Liam sempre detestava purificadores de ar. Esse cheiro só podia significar uma coisa -- outra mulher estivera ali.
Liam estendeu a mão para bagunçar levemente os cabelos dela. "Vou te deixar em casa para você descansar, depois preciso voltar para a empresa."
"Está bem", ela murmurou, desviando o olhar.
Durante o trajeto, enquanto o carro parava em um sinal vermelho, Liam atendeu uma ligação.
Kayla se remexeu no banco e sua mão esbarrou em algo macio. Curiosa, ela puxou o objeto e encontrou um lenço de seda rosa.
Seus olhos se estreitaram, pois o tecido parecia familiar demais. Era o mesmo que ela vira em uma das fotos comprometedoras no celular de Liam.
Quando ele desligou, se virou para ela com um sorriso caloroso. "Kayla, vou te deixar em casa primeiro, depois eu."
Kayla o interrompeu, erguendo o lenço. Sua voz saiu cortante, firme como lâ**na: "De quem é isso?"
Liam piscou, visivelmente surpreso, mas logo se recompôs, soltando uma risada nervosa.
"Deve ser de uma cliente que entrou no carro mais cedo hoje. Vou devolver amanhã."
Ele estendeu a mão para pegar o lenço, mas Kayla o puxou de volta e disse desafiadoramente: "Liam, quero o divórcio."
Liam se retraiu, como se tivesse levado um t*pa.
"Kayla, é só um lenço! Por que está exagerando desse jeito? Você não pode jogar a palavra 'divórcio' como se fosse nada!"
Kayla soltou uma risada amarga. "Por quanto tempo mais você pretendia continuar mentindo? Você me deixou na nossa noite de casamento por ela, não foi?"
Liam ficou atordoado, com um olhar perdido que raramente aparecia em seu rosto. "Foi uma reunião de última hora. Você está interpretando tudo errado."
Kayla não estava interessada em justificativas. Ele a havia traído, e agora ela carregava o filho de outro homem. O casamento deles não tinha mais salvação.
"Por respeito ao tempo que passamos juntos, vamos terminar isso de forma civilizada", ela disse, com frieza.
Sem esperar resposta, ela abriu a porta e saiu.
Liam ficou paralisado atrás do volante, as mãos cerradas com tanta força que seus nós dos dedos ficaram brancos.
Em seguida, ele deu um soco no volante e rugiu de raiva, o som abafado pela cabine do carro.
Kayla pegou um táxi para casa. Ao entrar na sala, seus olhos caíram sobre a foto do casamento, colocada com destaque no centro da estante.
Na imagem, os dois sorriam radiantes, mas agora, tudo parecia uma piada cruel.
Na noite do casamento, ela havia visto imagens ex**ícitas de Liam com Tricia Moss, en**elaçados em poses comprometedoras.
Esse golpe havia acabado com tudo. Cinco anos de amor, confiança e lealdade -- destruídos em segundos.
Kayla caiu de joelhos no chão, as mãos pressionadas contra o pe**o enquanto um grito silencioso tomava conta de sua alma.
As lágrimas vieram com força, quentes e incessantes.
Ela não sabia quanto tempo permanecera ali, até que os soluços finalmente se acalmaram, deixando para trás apenas um vazio profundo.
Liam chegou em casa tarde nessa noite.
Kayla já estava deitada, de costas para ele. Quando sentiu o co**hão afundar e o corpo dele se aproximar, ela não se moveu, apenas fechando os olhos.
A pele dele estava fria ao toque quando ele a envolveu por trás com o braço. "Vamos parar de brigar, Kayla. Me desculpe pelo que aconteceu mais cedo. Prometo que não vai se repetir. Eu te amo."
Kayla se afastou, rompendo o contato.
Liam riu baixinho, sua voz assumindo um tom suave, quase insinuante.
Em poucos segundos, ele tirou as ro**as e se aproximou dela mais uma vez. "Vamos fa**r a**r esta noite. Sua menstruação já acabou, não é?"
Capítulo 2 O tio de seu marido
Na noite de núpcias, Liam chegou em casa depois da meia-noite. Ao vê-lo, Kayla alegou estar menstruada para evitar qualquer intimidade.
Agora, depois de tudo o que havia feito, ele realmente achava que um simples pedido de desculpas resolveria o problema?
"Saia do meu quarto!", ela disparou, seu tom gélido e definitivo.
O de**jo que ainda brilhava nos olhos de Liam esmoreceu no mesmo instante.
Ele passou a mão pelo rosto com impaciência, o cenho franzido. "Você pode parar de dramatizar? Eu sei que você tá chateada, mas também não vou viver pisando em ovos. Minha paciência tem limites."
"Você não entendeu o que eu disse? Saia!", ela retrucou, sua voz ainda mais cortante.
Usando uma abordagem mais suave, Liam tentou persuadi-la: "Nós estamos casados agora, Kayla. Por que não deixamos o passado para trás? Prometo que vou ser melhor a partir de agora."
Mas para Kayla, ele já não passava de um homem traidor e era como l**o na rua.
Sem perder tempo, ela se levantou, pegou um travesseiro e anunciou firmemente: "Vou dormir no quarto de hóspedes."
A frustração de Liam escureceu seu rosto. Para ele, tudo não passava de um drama desnecessário.
Ele já havia se desculpado, então não entendia por que ela ainda insistia em tratá-lo com tanta frieza. Segundo sua lógica distorcida, era irracional que ela ainda não o tivesse perdoado.
"Tudo bem. Vá em frente. Durma onde quiser."
Sem dizer mais uma palavra, Kayla pegou seu celular e notebook, o ignorando completamente.
Deitado na cama, Liam a observava com raiva mal disfarçada enquanto ela se afastava.
"Não se esqueça do banquete da família amanhã. Você vai comigo. Estamos casados há uma semana. Vai parecer uma piada se você não aparecer."
Ele resmungou algo ininteligível e, incapaz de conter sua raiva, arremessou o travesseiro no chão.
Kayla não respondeu, mas sua expressão era clara -- ela iria não porque queria, mas sim porque Liam ameaçara vender o Grupo Cooper caso ela se recusasse.
O Grupo Cooper representava o trabalho de toda a vida da mãe de Kayla -- um legado construído com grande esforço, noites sem dormir e renúncias que custaram a própria saúde.
Foi essa dedicação que, dia após dia, consumiu a mulher até o último fio de energia. E quando a exaustão finalmente venceu, tudo o que restou de sua mãe foi aquela empresa.
No dia seguinte, o casal seguiu para a mansão ancestral da família Graham -- um nome poderoso em Trark, símbolo de linhagem e prestígio.
O carro preto e reluzente de Liam mal havia parado em frente à entrada principal, quando o mordomo surgiu para interceptá-lo.
"Este espaço é exclusivo para a família. Visitantes devem estacionar em outro lugar."
Nenhuma formalidade, nenhum sinal de respeito por Liam.
Mas Kayla não se surpreendeu, pois já havia testemunhado esse tipo de desprezo mais vezes do que podia contar. Em silêncio, ela abriu a porta do carro e saiu.
Embora Liam ostentasse o sobrenome Graham, sua presença entre os membros da família era quase invisível.
A verdade por trás de sua história pesava mais que seu nome. Sua mãe, filha ilegítima de Johnny Graham, havia se casado com um homem pobre -- um ato que provocou a ira do patriarca e resultou na completa exclusão dela da família.
Sem apoio, ela criou o filho sozinha. Mas com o tempo, percebeu que não poderia lhe garantir um futuro digno, então o empurrou de volta para o seio da família que a rejeitara.
Ela fez com que ele adotasse o sobrenome Graham, na esperança de que isso lhe abrisse uma porta.
No entanto, nenhuma porta se abriu. Cada visita à mansão era um lembrete disso. Ainda assim, Liam se apegava à esperança tola de provar, um dia, seu valor.
A empresa da qual agora ele se vangloriava -- o Grupo Perennia -- só existia por causa de Kayla. Tudo começou com os milhares de dólares que ela lhe deu.
Mais tarde, quando o Grupo Cooper passou a apoiá-lo oficialmente, seus negócios decolaram, se tornando em poucos anos um nome respeitado.
Agora, olhando para tudo, Kayla só enxergava desperdício. Uma traição embalada em uma falsa história de amor, paga com a confiança cega de quem acreditou demais.
Tentando evitar mais atritos, Liam manobrou o carro para longe da entrada principal, mas o mordomo seguiu ali, firme.
Incomodado, Liam enfim explodiu: "Quer dizer que eu nem posso estacionar na casa da minha própria família?"
O mordomo fez uma leve reverência, mantendo um sorriso debochado nos lábios. "Me perdoe, senhor. Mas não temos vagas para visitantes não convidados."
Liam cerrou os punhos, o rosto já rubro de raiva. Ele queria protestar em voz alta, mas sabia que não podia.
Kayla observava em silêncio, com uma leve satisfação escondida no olhar.
Foi então que uma fileira de sedans pretos de luxo surgiu na entrada.
A postura do mordomo se alterou imediatamente, dando lugar a um ar apressado e nervoso. "Tire esse carro daqui! Depressa! O senhor Jeremy Graham chegou!"
Jeremy Graham era o filho mais novo de Johnny e o nome mais temido da família Graham.
Em Trark, seu poder ultrapassava fronteiras, tanto à luz do dia quanto nos bastidores, seu nome capaz de silenciar uma sala inteira.
Os carros, elegantes e imponentes, se aproximaram devagar, enquanto Kayla observava. O mordomo correu até o veículo do centro e abriu a porta com uma reverência quase servil.
Jeremy desceu devagar. Seu terno impecável e sapatos polidos brilhavam sob as luzes, irradiando autoridade e presença.
Cada passo seu exalava autoridade, causando inquietação em todos ao redor.
Os olhos de Kyla se fixaram na mão dele, onde um anel reluzia sob a iluminação sutil da noite.
O ar lhe faltou por um segundo. Ela já havia visto esse anel antes -- no quarto do h**el naquela noite.
Como isso era possível?
O olhar dela subiu, hesitante, até encontrar o dele, profundo e impenetrável.
O homem com quem ela havia do**ido era o tio de seu marido?!
Capítulo 3 Impressionante demais
Jeremy se destacava de forma quase sobrenatural e atraía atenção sem precisar fazer qualquer esforço, sua altura impossível de ignorar, como um gigante silencioso entre homens comuns. Havia uma força contida nele -- elegante e absolutamente imponente.
Ele vestia um terno preto com caimento impecável, cada costura exalando sofisticação discreta. Seu rosto, por si só, era uma escultura viva -- belo, mas inacessível.
Sentindo o ar sumir de seus pulmões, Kayla estacou onde estava, como se o simples vislumbre dele a tivesse congelado.
Ele era impressionante demais. Imperturbável demais.
Quando os olhos de Jeremy passaram brevemente pelos dela, o coração dela disparou e ela desviou o olhar instintivamente.
Por sorte, ele seguiu adiante com sua comitiva, cada passo carregado de autoridade.
Liam enfim conseguiu estacionar o carro, embora tivesse que apertá-lo ao lado de uma lixeira malcheirosa.
"Kayla, vamos entrar?", ele perguntou, estendendo a mão para ela.
Ela deu um passo para trás, a voz fria como aço. "Eu vou entrar sozinha."
Entendendo que ela não estava disposta a ceder e fazer uma cena ali seria inútil, Liam hesitou por um momento antes de dizer: "Tudo bem."
Durante o jantar, Jeremy não apareceu, então Kayla sentiu seus ombros relaxarem.
Se ele estivesse presente, ela provavelmente mal conseguiria permanecer sentada.
Mais tarde, ela pediu licença para ir ao banheiro e escapou discretamente para o jardim, buscando o ar fresco e um pouco de espaço.
A música e as conversas do salão soavam abafadas à distância.
Lá, no meio dos caminhos de mármore e das fontes, tudo parecia controlado demais, como se a própria natureza tivesse se curvado à riqueza da propriedade.
Era fácil entender por que Liam havia se agarrado a esse lugar com tanta obsessão. Quem não se agarraria?
Deixando-se levar sem rumo, Kayla caminhou por entre os jardins, e só então se deu conta de que já não reconhecia o caminho de volta.
Logo adiante, à beira de um lago artificial, se ouviu uma comoção.
Dois guarda-costas arrastavam um homem à força, afogando a cabeça dele no lago.
Ele gritava, desesperado, jurando que não sabia de nada, a voz embargada pelo pavor.
Mais guarda-costas os cercavam, todos vestidos de preto, formando um círculo fechado.
Kayla se jogou atrás de um arbusto, as mãos cobrindo a boca, o coração descompassado.
O homem só foi puxado para fora quando parecia prestes a se afogar.
"Senhor Graham, eu juro! Eu não sei quem estava naquele quarto! Eu não vi nada!"
Um dos guarda-costas deu um soco em seu rosto e rosnou: "Ainda fingindo que não sabe?"
"Eu dormi, eu juro! Não vi nada, é sério!"
O som que veio a seguir foi como um estalo de galho seco, acompanhado por um grito estridente. Um dos dedos do homem havia sido quebrado.
Kayla congelou e um frio cortante percorreu sua espinha. Seu corpo inteiro reagia como se estivesse diante de um predador.
Jeremy era o homem daquela noite, e ele estava procurando respostas.
Isso significava que ele ainda não sabia quem era a mulher que estivera com ele.
O terror cresceu dentro dela, mas, estranhamente, junto dele veio um fio tênue de alívio. Ela precisava sair dali imediatamente.
Mas, quando ela se virou, dois guarda-costas surgiram em seu caminho.
"Tem alguém aqui", um deles disse bruscamente.
Kayla congelou e forçou um sorriso. "Eu só estava de passagem. Não vi nada, eu juro."
Edwin Bailey, assistente de Jeremy, lançou um olhar rápido em sua direção antes de virar a cabeça e dizer: "Senhor Graham, é a esposa de Liam."
Seguiu-se um silêncio, até que uma voz suave, firme e perigosa respondeu: "Tragam ela aqui."
Antes que Kayla pudesse reagir, foi agarrada e puxada sem delicadeza, quase caindo.
O nó em sua garganta se apertava cada vez mais, e ela mantinha os olhos no chão.
Jeremy estava reclinado em uma espreguiçadeira. Uma camiseta preta de gola V delineava seu torso, e as calças sob medida se moldavam ao seu corpo perfeitamente.
A luz obscurecia parte de seu rosto, mas o que se via parecia obra de um artista.
Diante dele, Kayla se sentiu pequena, até frágil.
Seus cílios longos tremiam, e o medo transparecia em cada gesto seu. Estranhamente, sua vulnerabilidade parecia despertar algo tênue nele.
"Olhe para mim", ele disse, sua voz baixa, porém firme.
Kayla apertou o tecido do vestido entre os dedos cerrados e m**deu o lábio antes de erguer os olhos, hesitante.
Quando os olhares deles se cruzaram, ele perguntou, inexpressivo: "O que você está fazendo aqui?"
"Eu me perdi. Eu não queria interromper nada", ela sussurrou.
"Se perdeu? Ou Liam te mandou para bisbilhotar?" A voz dele soou mais fria.
"Não! De jeito nenhum! Eu juro!" Ela ergueu a mão, como se prestasse um juramento, mas os olhos dele continuavam duros e impenetráveis.
Felizmente, Jeremy não insistiu no assunto. Com um gesto breve, ele mandou que a soltassem.
O alívio a inundou, mas ela só conseguiu dar alguns passos trôpegos antes de ser tomada por um enjoo súbito.
Seu estômago se revirou violentamente, e ela correu na direção da lixeira próxima à espreguiçadeira dele.
Mas seu corpo não respondeu como deveria -- ela escorregou, errou a borda e caiu com força contra Jeremy, desabando nos braços dele enquanto colapsava.
A cena era inacreditável.
Os guarda-costas se moveram de imediato, prontos para arrastá-la dali.
Mas Jeremy ergueu a mão, os impedindo.
Kayla se engasgou algumas vezes contra o pe**o dele até que a ânsia passou. Nada realmente saiu -- era apenas uma ânsia seca.
Jeremy a empurrou com firmeza, o maxilar tenso.
"Foi Liam que te mandou para me se**zir?" A voz dele cortava como lâ**na, carregada de gelo e algo mais profundo.
Kayla caiu no chão, desorientada, e piscou para ele. "Eu só não estava me sentindo bem. Me desculpe. Você não vai me culpar por isso, certo? Somos família."
Jeremy estreitou os olhos. Essa mulher era esperta, sabendo quais palavras usar.
A luz mudou, revelando o rosto dela por completo. Ela estava pálida e assustada.
"Vou embora agora. Tchau, Jeremy", ela murmurou, começando a se levantar.
Antes que ela pudesse dar mais de três passos, sentiu os dedos dele se fecharem ao redor de seu pulso.
Os olhos dele, penetrantes e analíticos, estavam fixos nos seus, como se tentassem enxergar além do que ela mostrava.
O pe**o de Kayla se apertou. Será que ele reconheceu? Teria ele visto o rosto dela naquela noite?
Capítulo 4 Encurralada
"Kayla!" A voz de Liam cortou o ar como um trovão distante.
Jeremy franziu levemente as sobrancelhas antes de soltar o pulso dela. "Pode ir."
Kayla se virou de imediato e se afastou.
Edwin avançou, estendendo um lenço para o chefe discretamente. "Senhor Graham, o que aconteceu?"
Jeremy aceitou o lenço e limpou as mãos lentamente, o rosto impassível. "Nada. Achei ela parecida com a mulher daquela noite, mas devo estar enganado."
"Não se preocupe, senhor. Só preciso de um pouco mais de tempo para descobrir quem entrou no seu quarto naquela noite."
"Certo."
O olhar de Jeremy se desviou para o vazio, um traço enigmático passando por sua expressão.
Aquela mulher ainda rondava sua mente. A imagem dela tremendo sob seu to**e, as lágrimas silenciosas escorrendo pelo rosto, os olhos claros e brilhantes. tudo permanecia vívido.
Havia algo nela que o atraía de forma quase inexplicável.
Do outro lado da propriedade, Kayla avistou Liam andando de um lado para o outro, claramente à sua procura.
Ela respirou fundo e caminhou até ele. "Estou aqui."
Liam correu até ela e segurou seus ombros com firmeza. "Onde você se meteu? Achei que algo tinha acontecido. Estava preocupado."
Kayla se afastou do toque sutilmente. "Está tudo bem."
Liam lançou um olhar por sobre o ombro dela, claramente querendo perguntar mais, mas ela já havia caminhado à frente, encerrando a conversa.
Nessa noite, o sono se recusava a vir. Kayla se revirava na cama, os olhos fixos no teto enquanto a imagem de Jeremy surgia em sua mente como uma sombra insistente.
Ela nunca imaginou que o homem daquela noite seria ninguém menos que o tio de Liam. O pensamento era suficiente para embrulhar seu estômago.
Ela conhecia a reputação de Jeremy -- um homem frio e implacável nos negócios que destruía seus rivais sem o menor remorso, o tipo de pessoa com quem ninguém queria se envolver.
A mão de Kayla deslizou até seu ventre. Ela não podia levar essa gravidez adiante. Se a família Graham descobrisse, as consequências seriam devastadoras.
Então, decidiu ir ao hospital para resolver tudo antes que as coisas piorassem.
Com sua decisão tomada, ela resolveu se levantar para pegar um copo de água. Ao chegar perto das escadas, ouviu a voz de Liam no andar de baixo, carregada de irritação.
"Esse projeto tem que sair, custe o que custar! Não me importa como você vai fazer isso, só encontre um jeito de cobrir a lacuna no orçamento. Já investimos demais nele. Não podemos falhar agora!"
A ligação terminou com um estalo seco.
Kayla não pôde deixar de se perguntar o que havia dado errado com a empresa para deixá-lo tão agitado.
Instantes depois, o som da porta se abrindo e se fechando ecoou pela casa.
Liam ligou o carro e partiu.
Kayla desceu as escadas, encheu um copo com água e, ao levar o copo aos lábios, sentiu o celular vibrar. Era uma mensagem do investigador particular.
"Senhora Graham, o senhor Graham foi para a casa de Tricia. Ele deve passar a noite lá."
Um sorriso irônico e sem humor curvou os lábios de Kayla. A dor já não existia, e só restava um vazio frio e silencioso.
Na manhã seguinte, Kayla dirigiu até o hospital.
Ela esperava resolver tudo de forma rápida e discreta. Porém, as palavras do médico caíram sobre ela como um balde de gelo.
"Senhora, o revestimento do seu útero está bastante fino. Se decidir interromper a gr**idez, pode comprometer sua capacidade de ter filhos no futuro."
O som da voz dele se dissipava enquanto a revelação reverberava na mente de Kayla.
Ela estava encurralada -- não podia fazer o ab**to, mas também não podia seguir com a gr**idez.
O tom do médico se suavizou: "Talvez você devesse conversar com seu marido. Esta é uma decisão séria, com implicações reais para sua saúde."
"Entendi."
Kayla saiu da sala, atordoada, sem saber ao certo para onde ir.
Se ela não interrompesse a ge**ação, em breve não conseguiria mais esconder. E quando Liam descobrisse, tudo desabaria.
Havia apenas uma saída agora -- se divorciar dele antes que a gr**idez se tornasse perceptível.
Perdida nesses pensamentos, Kayla não viu o homem à sua frente até colidir com ele.
"Senhor Graham, o senhor está bem?"
Kayla congelou e, ao olhar para cima, encontrou Jeremy parado ali, alto e imóvel como uma estátua, seus olhos intensos fixos nela como se ele estivesse resolvendo um enigma.
Instintivamente, ela escondeu o relatório médico atrás do corpo. "Jeremy?"
Sem responder, Jeremy apenas a observava com atenção, notando cada nuance de sua expressão.
Ela estava estranha na noite anterior, e agora continuava agindo de forma incomum.
Ele perguntou suavemente: "O que você está escondendo atrás de você?"
Ao ouvir essas palavras, Kayla agarrou nervosamente a barra de suas roupas, seu coração disparado..
O que acontecerá a seguir?
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She was married to him, but the whole world treated her as an interloper. One day, she stopped explaining, stopped begging, stopped trying to prove anything. She walked away and left him right where everyone thought he wanted to be. People cheered for him. But behind closed doors, that untouchable man was the one who broke first, on his knees, begging her not to leave.
=====
Lily sighed as she finished another late night at the office-covering for Jenny, who had called in "sick" yet again. But when she finally dragged herself home and scrolled through social media, her stomach twisted.
There was Jenny, co**tail in hand, laughing with a group of friends at some trendy b*r.
Of course. The realization stung. Jenny had never been her friend. Behind that sweet smile, she had been seething with envy over Lily's work ethic-and worse, spreading vicious rumors that Lily was sleeping with their boss, David.
None of them knew the truth: she wasn't his mi**ress. She was his wife.
Lily was used to the whispers, the sideways glances. She had learned to swallow the bitterness.
But as she got ready for bed, her phone buzzed with a breaking news alert-a gossip headline splashed across the screen:
"Billionaire CEO David Hardison Reunites with Ex-Girlfriend Marina at Exclusive Gala-Are Sparks Still There?"
Her breath hitched. A photo beneath the caption showed David, devastatingly handsome in his tuxedo, standing close to the stunning socialite. Too close.
Unlike the office rumors, this wasn't just petty gossip. This was David. Her husband. The man who, after five years of marriage, still looked at her with polite detachment rather than love. Except on the bed.
A sob tore from her throat as the dam inside her broke. She crumpled onto the edge of the bed, tears streaming down her face. How could it still hurt this much?
Lily had loved David Hardison from the moment she first saw him.
Nine years ago, fresh out of university, she had joined Hardison Corp with starry-eyed ambition-only to have her breath stolen the instant David strode past her desk.
Sharp suit. Colder eyes. A presence that commanded every room, every glance, every foolish heart.
Including hers.
But he'd been Marina's.
Everyone knew he had been Marina's.
Still, Lily stayed and became his secretary. She learned the rhythm of his moods, the way his jaw tightened before he fired someone, the rare, fleeting smirk when a deal went his way.
And five years ago, when Marina vanished without a trace-leaving David shattered-Lily was the one who picked up the pieces.
Literally.
That night at the b*r, David had been a wreck. Wh**key-soaked and hollow-eyed, he gripped her wrist like she was the only thing keeping him from drowning.
Her heart shattered. But she knew her place. She was just his secretary.
She drove him home, tending to him with quiet efficiency, careful not to overstep.
But as she turned to fetch a fresh towel, he pinned her against the wall and ki**ed her with a feverish, bruising intensity-as if she were someone else.
Lily tried to resist. But the raw agony in his eyes broke her. And so, she let him take her-rough, reckless.
And when she woke the next morning-na**d, ac**ng, his scent still on her skin-he stood by the window, sm**e curling from his ci**rette as he tossed a contract onto the rumpled sheets.
"Read it. Sign it."
Her fingers shook as she lifted the paper.
Marriage Contract.
Terms: Wife in name only. No emotional attachments. No expectations.
Duration: Until Marina returns.
Lily's throat closed. "Mr. Hardison, you don't owe me anything. Last night was-"
A dark chuckle cut her off. He turned, and the look in his eyes froze her bl**d.
"Don't flatter yourself. This isn't about responsibility." He crushed his ci**rette, his voice merciless.
"My mother wants me to be married. She likes you. And I need a placeholder."
"You'll be my wife on paper only. You'll have everything-except my heart. You'll never be Marina."
The words hung between them, sharp as a bl**e.
Lily knew the rules and she'd never hold his heart. But four years of loving him in silence had carved hope too deep to ignore.
Maybe, whispered the fo**ish part of her, if I stay long enough, he'll see me.
So she signed.
And for five long years, she learned the torment of being a placeholder.
By day, she was his flawless secretary-polite, professional, invisible.
By night, she was his warm body in the dark-a silent substitute for the woman he truly wanted.
And every time he gr**ned "Marina" into her skin, Lily died a little more.
Lily's fingers trembled as she adjusted the straps of her silk nightgown, the ch**pagne-colored fabric clinging to her cu**es.
She had bought it weeks ago, imagining David's reaction-Would his eyes darken? Would he finally see her?
A key turned in the front door.
Her breath hitched.
David strode in, his tailored suit jacket slung over one shoulder, tie loosened. The scent of his cologne-sm**y sandalwood and sin-flooded the room before he even spotted her.
Then his gaze locked onto her, and his steps faltered.
A muscle twitched in his jaw. "What's this?"
Lily lifted her chin, her pulse racing. "Five years today."
A beat of silence. Then his mouth curled-not in a smile, but a challenge. He closed the distance in three strides, his fingers tangling in her hair, tilting her head back.
"Expecting a celebration?"
Before she could answer, his mouth crashed down on hers.
She gasped as he backed her against the wall, his hands sliding down to grip her thighs, hitching her up until her legs wrapped around his waist.
"David-"
"Quiet." His voice was rough, his breath hot against her throat as he b*t down where her pulse fluttered. "You wanted my attention? You've got it."
Every rational thought evaporated. This-the way he manhandled her, the growl in his voice-was the David she craved. The one who burned the world down for what he wanted.
And for tonight, she was what he wanted.
When he carried her to the b*d, she arched into him, her legs sissored around his waist.
"Look at me," he demanded, pinning her wrists above her head.
Her breath came in shallow pants as she obeyed. His eyes were black with l**t, but beneath it-was that something else? A flicker of. recognition?
Hope flared in her ch**t-
Then he claimed her hard. Lily arched against him, meeting his th**sts with a desperation she had never allowed herself before.
Maybe tonight. Maybe this time-
His breath hitched, his rhythm faltering-a telltale sign.
With a final snap of his h*ps, and then, on a ragged exhale: "Marina."
The name punched through Lily's ch**t like a bl**e.
As if summoned, David's phone rang-Marina's custom tone, a lilting piano melody Lily had come to dread.
David rolled off her in an instant, grabbing the phone.
His voice, moments ago rough with de**re, softened into something tender. "Hey. Yeah, I'm here."
Lily lay frozen, she watched his back-the taut mu**les, the faint scars she had traced with her lips a thousand times-as he paced to the window, his laughter low and in**mate. "Miss me already?"
The contrast was cruel. With Lily, he was all sharp edges and demands. With Marina, he melted.
When he hung up, the silence was suffocating. Lily sat up, clutching the ruined silk to her ch**t.
"She's back." Not a question.
David didn't look at her. "We reconnected last month."
Last month. While Lily had been marking their anniversary on the calendar like a f**l.
She swallowed the bile rising in her throat. "I'll pack my things. I can be out of the penthouse by-"
"Stay." He finally turned, his expression unreadable. "Marina doesn't like used spaces. She won't come here."
Used. The word lodged in Lily's heart like a shard of glass.
Her fingers dug into the mattress, nails scraping against silk as she watched him dress with mechanical efficiency-tie knotted with military precision, cufflinks snapped into place.
He didn't glance back. Didn't hesitate. The front door clicked shut with surgical finality.
Five years of marriage.
Not even a "thank you."
She was a placeholder, temporary solution. And now that his real love had returned?
It was time for her to step aside.
Chapter 2
The master bedroom smelled like him-that intoxicating blend of sandalwood and cold indifference. Lily stood in the doorway, her suitcase wheels catching on the threshold like a final protest.
Five years.
Five years of stolen moments in this gilded cage.
They had f**ked against every surface-the mahogany desk, the shower glass, the very spot where her knees now threatened to buckle. But they had never m**e l**e. Not once.
Her packing took less than ten minutes.
How pathetic, that a marriage could be undone faster than the time it took David to choose a tie each morning. The suitcase-bought new for their honeymoon, still faintly dusty from disuse-gaped open like a wound.
She filled it only with what she had brought: a few books, the pearl earrings her mother left her, the silk nightgown he had once torn off her without looking at the color.
The study smelled of his Cuban ci**rs and betrayal.
There, in the top drawer where he kept his wh**key and co**oms, lay the divorce papers. Prepared before they got married. A contingency plan for Marina's inevitable return.
Lily signed without trembling. The pen glided smoothly as the kn**e he had slid between her ribs for half a decade.
She had come to him willingly.
She left with equal resolve.
No tears. No dramatics. Just the quiet unraveling of a dream she should have abandoned the first time he had whispered another woman's name into her hair.
The front door clicked shut behind her.
Rain lashed the pavement as she hailed a cab. The droplets streaked the windows like the tears she refused to shed.
"Where to?" the driver asked.
The question froze her.
Leave. Just leave. That had been her only thought. But now, faced with the reality-she had nowhere to go.
No home. No family.
Her mother had died bringing her into this world. Her father's remarriage had brought only a stepmother whose mistreatment cut deeper than cruelty. Her childhood had been a nightmare.
The only peace she had ever known were those fleeting years with David-years she now realized were just another kind of solitude.
She had severed ties with her own family for him, unwilling to let their dysfunction touch his world.
And what had it earned her?
A divorce paper signed before marriage. A husband who used her merely as a s*x toy.
"Where to?" The driver's voice sharpened as horns blared behind them.
Panic tightened her throat. Then, before she could think-
"Noa's apartment. 27 Willow Lane."
The name escaped like a confession. Noa, her best friend since high school.
The woman who had gripped her shoulders the day she signed that contract marriage, eyes blazing: "You'll regret this, Lily. He'll destroy you."
And like a f**l, she had laughed it off.
Now, with the divorce papers heavy in her bag and the taxi meter counting away her old life, Lily finally believed it.
The clock ticked 12:17 AM when Lily appeared at Noa's doorstep. Rainwater dripped from her hair onto the welcome mat-Noa's joke gift from last Christmas: "Go Away Unless You Have W**e."
Her knuckles hovered, trembling.
The door flew open before she could knock.
Noa stood there in rumpled pajamas, her sleep-mussed braids swinging as she jerked fully awake.
"Jesus Christ, Lily-" Her voice cracked when she saw Lily's shattered expression, the death-grip on her suitcase. "You look like you walked out of a f**king horror movie."
Lily's attempt at a smile twisted into something broken. "I didn't. know where else." The words dissolved like sugar in wh**key.
Noa didn't ask. She just yanked her inside, kicking the door shut with her bare foot.
"You're f**king freezing." Her hands-always warm, always steady-rubbed Lily's icy arms. "Where's your coat? Scratch that-where's your common sense?"
The suitcase thudded to the floor. Lily stared at it, numb. Five years of marriage reduced to one wheeled carry-on.
Noa swore under her breath and manhandled her onto the couch. "Move and I'll duct tape you here." She vanished into the kitchen, banging cabinets with unnecessary violence.
Lily sat. The apartment smelled like Noa's vanilla candle wax and takeout-real life, not David's sterile mansion. Her fingers traced a coffee stain on the cushion. Proof that people actually lived here.
A chipped "World's Best Accountant" mug (a gag gift from Lily) appeared under her nose. Chamomile steam curled between them. Noa didn't do it gently, but her hands were careful as she wrapped Lily's around the heat.
"Drink. Then talk. Or don't. But hydrate, you tragic heroine."
The tea scalded Lily's tongue. Good. Pain meant she still felt.
Noa perched beside her, knee bouncing. Waiting.
"I signed them," Lily whispered to the tea leaves. "The divorce papers."
Noa went statue-still.
"Marina's back." The words came out strangled. The tea rippled-her hands were shaking now. "They're. together."
A tear plopped into the mug. Then another. Silent. Efficient. Like she had practiced this moment in the mirror for years.
Noa exploded off the couch. She didn't miss the bruise-like love b**es peeking above Lily's collar.
If David had chosen Marina, why leave m**ks like claim staked on condemned land?
"F**k that emotionally stunted ba**ard-" She kicked the coffee table so hard a magazine slid off. "I'll burn Hardison Corp to the ground. I'll-"
"It doesn't matter." Lily's voice surprised them both-hollow as a picked-clean bone. "I know he never loved me. And I promised him. The contract."
Noa whirled, eyes blazing. "That contract was emotional blackmail and you know it-" She bit off the rest, fists clenching. Because they had had this argument before. Many times.
The silence stretched. The radiator hissed. Somewhere downstairs, a dog barked.
Finally, Noa sat. Not touching, but close. "Okay," she said, exhaling hard. "Okay. F**k him. His loss."
She gently hugged Lily, her tone firm, "I've got you. You're home now."
Tears burst out, and Lily curled into Noa's side, her tea cooling between them. Outside, the rain slowed to a drizzle. The world kept turning.
And for the first time in five years-so did Lily.
***
The next day, Lily went to work as usual. The elevator doors slid open with a soft ding, revealing Jenny's smug face.
"Oh, Lily," Jenny chirped, her voice dripping with false sweetness. "You're such an angel for covering my shift last night."
Her manicured fingers fluttered near her ch**t in mock gratitude.
"But then again," she added with a poisonous smile, "it's not like you have much of a personal life to interfere, do you?"
"Did you see the news? David's real love is back." She leaned in, her perfume cloying. "And everyone bets he'll propose to her soon."
Jenny's painted lips curled in triumph. "Face it-you'll never be the one to win David's heart."
Lily's grip tightened on her bag, but her voice remained ice-cold. "Funny, coming from someone who couldn't even handle a simple report without faking a migraine."
She stepped past Jenny without another glance, leaving the other woman gaping.
At her desk, Lily mechanically sorted through emails, her movements precise, practiced. The resignation letter in her bag weighed heavily against her hip-a burden, yet also a promise of freedom.
She couldn't stay. Not after last night. Not when every glance at David would remind her of Marina's triumphant return. Today would be the last time she made his coffee.
The ritual began without thought-measuring the exact 17 grams of Ethiopian beans, heating the water to 96°C, and timing the 30-second bloom.
She had perfected this routine like she had perfected everything else about being Mrs. Hardison-the silent wife, the flawless secretary, the warm body in the dark.
The first time he had praised her coffee, she had clung to that scrap of approval like a lifeline. Maybe if I perfect this, she had thought, he'll see me. What a fool she had been.
Steeling herself, she pushed open his office door-only to freeze.
David wasn't at his desk.
Instead, Marina lounged in his leather chair like a queen on a throne, her manicured fingers tracing the edge of his polished mahogany desk. She looked up, a slow, feline smile spreading across her lips.
"Oh, Lily," she purred. "I've heard about you."
Chapter 3
"David's secretary," Marina drawled, rising from his chair with deliberate grace.
Her eyes raked over Lily with slow, calculated disdain-from her sensible heels to her neatly pinned-up hair. "Hmm. I don't see what all the fuss is about."
Lily kept her expression neutral, though her fingers tightened around the coffee tray. "Can I help you with something, Ms. Laurent?"
Marina smirked, circling her like a predator. "Oh, I'm just. assessing the competition."
She paused, tapping a manicured nail against David's desk. "Tell me, how does it feel? Playing house with someone else's man for five years?"
Lily didn't flinch. "If you're referring to my work, all records are up to date. Would you like me to pull the files?"
Marina's smile faltered. She hadn't expected such precision-such competence. The realization sharpened her voice. "Cute. But we both know you were just a placeholder."
She leaned in, her whisper venomous. "David told me everything. How lonely he was. How. convenient you were."
She smirked. "Did you really think he'd settle for a glorified coffee girl?"
Lily's pulse roared in her ears, but her reply was steady.
"Our arrangement is over. And since this is a workplace, I suggest we keep things professional. Mr. Hadison dislikes distractions."
"Ooh, listen to you," Marina mocked, eyes flashing. "Like you know him so well."
She snatched the coffee cup from the tray, swirling the dark liquid.
"Let me guess-Ethiopian beans? Ninety-six degrees? Pathetic. You could brew this every day for a lifetime, and he'd still never-"
Footsteps echoed in the hall.
Before Lily could react, Marina tipped the scalding coffee over her own hand.
"Ahh!" she gasped, dropping the cup with a clatter just as David strode in.
Lily's breath caught. The scene was unmistakable: Marina cradling her reddened wrist, tears glistening on her lashes, and Lily standing frozen-holding an empty tray.
Marina's voice trembled with practiced hurt. "David. she-she poured it on me!"
David's head snapped toward Lily, his expression darkening like a thundercloud.
"Lily!" His voice cracked through the office like a whip. "What the h**l is wrong with you?!"
Lily stood frozen, the empty tray still clutched in her hands. Her lips parted in stunned disbelief.
"I didn't-"
"Enough!" David cut her off sharply. "You think just because you've worked here for years, you can do whatever you want? That I'd tolerate you attacking someone?"
Lily's hands trembled. "David, she poured it on herself. I didn't do anything."
"She poured it on herself?" His laugh was harsh, disbelieving. "Marina treats her hands like they're made of gold. You really expect me to buy that pathetic excuse?"
"It's the truth-" Her voice wavered, thick with hurt.
"Apologize." His command left no room for argument.
"I won't apologize for something I didn't do."
David's jaw tightened. "Then you'll face the consequences."
Before Lily could react, he snatched the w**e bottle from his desk and upended it over her head.
Ice-cold li**or drenched her hair, streaming down her face, and soaking into her blouse. The sharp scent of al**hol filled the air as droplets splattered onto the floor.
Across the room, Marina's lips curled in triumph-though she quickly schooled her features into false concern. "David, darling, it's not worth getting so upset." she murmured, fanning the flames even as she pretended to soothe them.
David barely glanced at Lily again, his attention already shifting to Marina's reddened hand.
"Let's get you to the hospital," he said tightly, guiding her toward the door with a protective hand at her back.
As they swept past, Lily stood motionless, li**or still dripping from her chin. The office had gone deathly quiet-every colleague frozen in their cubicles, eyes wide with shock.
The office buzzed with whispers the rest of the morning. Lily could feel the stares burning into her back as she worked-pitying, mocking, triumphant.
She was in the restroom cleaning the last traces of w**e from her collar when Jenny's unmistakable giggle echoed off the tiles.
"-wish you'd seen her face when Mr. Hadison dumped that drink on her!" Jenny crowed to her gaggle of followers. "All these years playing the perfect secretary, and look how he treats his little pet."
"We should celebrate tonight," another voice chimed in. "Finally, the gold-digger gets what she deserves."
Lily's reflection in the mirror stared back at her-hair still damp, eyes red-rimmed but dry. Something inside her snapped.
She yanked the decorative watering can from the windowsill and flung the contents in a wide arc.
A chorus of shrieks filled the air as Jenny and her cronies stumbled back, dripping.
"You crazy bi**h!" Jenny screeched, mascara running down her cheeks.
"No," Lily said calmly, setting the can down with a clink. "Just returning the favor for all those times I covered your incompetence."
"Let's see-" She ticked off on her fingers. "You can't format a spreadsheet without breaking the formulas, Claire's reports are always late, and Sophie-" A cold smile. "Well, we all know who actually writes your presentations."
"So what?" Jenny still had no guilt. "Blame yourself for being so st**id!"
Lily caught Jenny's wrist mid-swing and shoved-hard. The other woman went sprawling on the wet tiles.
"Go ahead, report me," Lily said, hoisting her bag onto her shoulder. "My resignation's already on David's desk. I'm more interested in seeing how long before he realizes none of you can handle your own projects."
Then she turned her heels toward the hallway.
When Lily walked out of the building, the afternoon sun glared unforgivingly bright.
Lily pulled out her phone and typed with steady fingers:
"David -
The signed divorce papers are on your desk.
P.S. You'll need a new secretary."
Then she hit send.
Chapter 4
The message arrived mid-afternoon: brief, coldly formal, unmistakably David.
"Dinner. 7 PM. Delphina's. Dress accordingly."
Lily hadn't expected the invitation.
She stared at the text for a long moment, thumbs hovering.
Delphina's?
The same five-star restaurant he had once mentioned taking her to after the successful completion of Project A.
He never did. Business had gotten in the way. Marina's return had taken priority. But now, here it was months later.
Why now?
She didn't answer the message. She just showed up at 7 sharp, dressed in a sleek black dress she'd bought two years ago on impulse, back when she still hoped he'd take her somewhere nice without a reason. She'd left the tag on until tonight.
The waiters greeted her with reverent familiarity, guiding her through the quiet restaurant to a table near the tall windows. The place was empty. Every seat, every table, every candle belonged to them.
A candlelit dinner, booked exclusively for two.
David sat waiting, impeccably dressed in a charcoal suit, tie loose, eyes unreadable.
He didn't even look at her when she arrived.
She also said nothing, taking her seat across from him. A glass of w**e already waited beside her plate.
He poured himself a drink, swirling it like this was a routine thing.
"You booked a whole restaurant," she said flatly, "for a woman you don't love."
He paused, lifting the glass to his lips. "You earned this dinner. You handled Project A flawlessly. Better than my executives."
"So this is. professional gratitude?"
He finally met her gaze.
"Why? Are you expecting something else too?"
Lily laughed to herself. Did she have the right to expect anything from him?
The waiter came, stiff and silent, serving course after course as if this were any ordinary anniversary dinner. But it wasn't. The air between them hummed with things unsaid.
David talked a little about work-brief updates, short remarks. She responded with polite nods, eyes scanning the flickering candlelight like it held answers.
When dessert came-a dark chocolate ganache with spiced raspberry coulis-Lily's phone buzzed.
It was a message from Noa.
"Stocks dropping. Marina scandal is everywhere. Someone leaked the gala photos."
"He's using the dinner to delay the divorce announcement. Protecting his company. Not you."
Lily's stomach turned. The chocolate turned to ash in her mouth.
Of course.
This wasn't romance. It was damage control.
She set her spoon down. "You could've just asked me to cooperate. You didn't need this elaborate dinner."
David's expression shifted, just slightly. "I thought you'd appreciate the gesture."
"I might've, if it were genuine."
He leaned back in his chair, watching her. "So. You've heard."
"I have eyes, Mr. Hardison, and ears too."
The flicker of tension darkened his gaze. "You want to discuss this here?"
Lily folded her napkin carefully. "You can delay the public announcement. I won't go to the press. I'll play along if that helps. But the divorce goes on."
His jaw flexed.
"Why are you in such a rush now?" His voice was low, tightly controlled. "You were perfectly fine being my wife for five years. Knowing I loved someone else, you sl**t with me and married me. Willingly."
"I was a f**l," she said quietly.
"No," he snapped, "you were desperate. Don't act like this was some noble sacrifice. You wanted something. And you got it."
Her eyes narrowed. "What exactly do you think I wanted?"
"You tell me," he said coldly. "Power? Status? Money? You knew I wasn't offering love. You still signed that contract. So don't give me this teary victim act now."
She stood, slowly, deliberately.
"I stayed because I hoped," she said. "Hoped one day you'd see me. Not as a placeholder. Not as a secretary. But as a person. A woman who gave you everything she had, even when you never asked."
His laugh was bitter. "Spare me the monologue. If this is about money, my lawyers can increase the settlement."
Lily's fingers curled into fists. The anger built like a storm breaking in her ch**t.
"You think everything's about money," she whispered. "That's the only language you understand, isn't it?"
David didn't flinch. "It's the only language that gets things done."
Without thinking, without warning, Lily sl**ped him.
The crack of palm against cheek echoed through the empty restaurant like a gu**hot. The waiter dropped a fork somewhere behind the bar. A candle flickered dangerously.
David didn't move.
His head stayed turned, a red mark blooming on his cheek. His expression unreadable.
Lily's breath came in fast, ragged pulls. Her pulse throbbed in her temples.
"I'm done," she hissed, grabbing her clutch. "This time, for real."
She turned too fast. Her elbow knocked the tall glass vase beside her. It teetered, then toppled, water and orchids spilling toward the floor.
Before she could flinch, David lunged.
His arm wrapped around her waist, yanking her back just as the vase shattered inches from her feet. A shard bounced off his forearm, slicing through fabric and skin.
"S**t," he muttered.
Lily stared at him, stunned. "You're bl**ding."
"I've had worse." He looked down, checking her legs, her hands. "You okay?"
She nodded, still breathless.
He let her go a second later, stepping back like the moment never happened.
The waiter appeared with towels. David dismissed him with a glance.
Bl**d soaked through the cuff of his white shirt, dripping along his wrist.
Lily grabbed a napkin and reached for him. "Let me."
"I said I'm fine."
"David."
He caught her wrist, firm but not harsh. His eyes locked onto hers.
"You don't get to s**p me and then play the caring wife," he said.
"You don't get to accuse me of gold-digging and then throw yourself in front of a flying vase."
They stood like that-motionless, bound by years of silence and buried truths. Then David's grip loosened.
Chapter 5
Lily never expected David to risk his life for her.
Now, seated in the hospital room, watching the doctor clean and dress the gash across his shoulder, her stomach twisted into a tight knot.
Guilt, confusion, and something softer-something terrifyingly close to affection-churned together inside her ch**t.
The antiseptic smell hung thick in the room. The monitor beeped steadily, and David sat still, only flinching slightly when the cotton swab touched raw skin.
Lily stood a little away, her arms wrapped around her midsection, her teeth worrying her lower lip. She hadn't said much since they arrived. Neither had he.
The doctor finished the dressing, then glanced toward Lily. "He'll be fine, but he needs rest and careful attention. You're his wife, aren't you?"
Lily opened her mouth but didn't know what to say.
"She is," David said flatly before she could respond. "Make sure she knows how to take care of the wound."
The doctor nodded and began explaining the medication schedule and dressing changes. Lily listened carefully, her hands trembling just a little as she took the instructions. Once they were alone again, the silence stretched.
Lily turned to him. "Why did you do that?"
David raised an eyebrow. "What?"
"You got hurt. For me."
He let out a humorless chuckle. "Don't flatter yourself."
Her eyes narrowed. "I'm not, I'm trying to understand. You didn't have to."
"You were in the way," he muttered, looking away. "It was a reflex."
Lily stared at him. "That's a poor excuse for someone who just threw himself in front of a falling vase."
His eyes met hers again, colder now. "It doesn't matter why I did it. You're safe. That's all."
His words sounded noble, but something inside her cracked. She wasn't st**id. She'd seen the panic in his eyes when she stumbled, the way he hadn't hesitated even for a second. That wasn't just reflex. It couldn't be.
But before she could press further, the door flung open.
"David!"
A shrill, high-pitched voice echoed in the room.
Marina walked in like a storm wrapped in silk and perfume, her heels tapping loudly against the floor, her eyes taking in the scene like a snake spotting prey.
Her gaze flicked between David on the hospital bed and Lily standing near him.
"Well, isn't this cozy," she sneered.
Lily instinctively stepped back.
"Marina," David said warningly, his voice low.
"You got injured and instead of calling me"-she emphasized the word like poison on her tongue-"you're here playing house with her?"
"I didn't call anyone," David said flatly. "She was there."
Marina ignored him. She was only getting started. "Of course she was. This bi**h is always around when something goes wrong! You're nothing but a shameless homewr**ker, you know that? You think pretending to be caring will bring him back to you?"
Lily stayed silent. The in**lt stung more than it should have.
"She's here because she's my secretary," David said sharply. "And I don't need to explain myself to you."
Marina's eyes widened, then narrowed. "So she still matters that much? You'd rather protect her than me?"
"I'd protect anyone in danger. A stranger. A cat. Even a dog," David said, his tone ice-cold. "Don't confuse basic decency with affection."
Lily's throat closed up.
Of course.
That was all she was.
A cat. A dog. Just another soul on the street he happened to save because he had a 'moral duty.'
Just moments ago, she had almost believed-almost hoped-he might still care. But hearing him lump her with stray animals.
"Got it," she whispered. Her hands shook slightly, but she forced them still. "Thanks for clearing that up."
She turned toward the door.
But before she could leave, Marina grabbed her arm. "Wait."
Lily looked back, frowning.
"I ordered some nutritious meals for David. Organic, specially curated by his dietician. I. I don't know the roads around this hospital. Can you pick them up for me? I would, but I don't want to get lost."
Lily stared at her.
Seriously?
"You think I'm your errand girl now?"
"Just do it," Marina shrugged with a fake smile. "You're already here. You took responsibility for his injury, right? Fetching some food isn't too much to ask."
Lily glanced at David.
He didn't meet her eyes. He leaned back against the pillow, closing his eyes as if none of this involved him at all.
That was enough.
She exhaled slowly and nodded. "Fine."
If this was what it took to erase the guilt, she'd do it.
Marina gave her a note with the address. "Don't take too long. David hates cold food."
Lily didn't respond. She walked out of the room, feeling her legs tremble slightly under her weight.
She didn't know why her ch**t hurt so much.
Maybe she really was just a street dog in David's eyes.
Chapter 6
The city was sweltering under the streetlights when Lily stepped out of the hospital. David had been injured protecting her, and no matter how cruel his words were, she couldn't ignore the pain behind them.
First, she went to the east side of town for some rare mushroom broth. Then, just as she paid, Marina called again.
"Oh, Lily, I forgot to mention David prefers steamed herbal soups now. There's a new place in the west. Can you grab those too?" Marina's voice was syrupy sweet over the phone, hiding the steel underneath.
Lily hesitated, glancing at the heavy bags in her hand. "I already."
"Don't forget you are his secretary, this is your job," Marina interrupted coldly.
Lily gritted her teeth. "Fine."
By the time she returned to the hospital, her clothes clung to her like a second skin, her arms ached from the weight of the food, and sweat matted her hair to her forehead.
But nothing could've prepared her for what she saw through the slightly ajar ward door.
David, leaning comfortably against the bed, laughing softly as Marina fed him a spoonful of something from a bowl.
His expression was relaxed, even fond-a side of him Lily hadn't seen in years.
Her ch**t tightened. "You already ate?" she asked, stepping inside.
David looked up, startled. Marina's eyes widened not in guilt, but in victory.
"I didn't know you'd take so long," she said flatly. Lily dropped the bags onto the nearby table with a loud thud.
"Are you serious right now? You sent me to the east, then called me halfway and made me go to the west. I've been running around town while you two were in here. enjoying takeout?"
Marina put on her best 'guilty' face. "I'm so sorry, Lily. I had no idea his tastes had changed while I was gone. I thought he still liked the old recipes."
Lily scoffed, unmoved. "Spare me the performance."
"Lily," David's tone hardened, "that's enough."
"Oh, please don't be upset," Marina whimpered, tears welling in her eyes.
"I won't let your effort go to waste. If you can forgive me, I'll eat it all myself-every bite." She dramatically reached for the container of mushroom soup, unscrewing the lid.
Lily stared at her. Was this woman for real? The theatrics, the crocodile tears-it was laughable.
But there was nothing funny about the way David looked at her, as if she were the unreasonable one.
"You don't have to force yourself," Lily said coldly. "I don't care what you do with it."
She turned to leave, her throat tight with anger and humiliation.
Behind her, she heard the rustle of plastic and the clatter of chopsticks.
"I mean it," Marina said. "I'll eat it all.see?"
Lily glanced back just in time to see Marina stuffing food into her mouth, exaggerated and showy. In that moment, it seemed more like a performance than a genuine gesture.
Lily narrowed her eyes, the words what is she playing at forming in her mind.
But then, Marina froze.
Her eyes widened. The color drained from her face. One hand clutched her throat.
"Marina?" David's voice rose sharply.
Marina stumbled to her feet, gasping.
"Can't. breathe." she choked, her face swelling rapidly, red blotches erupting across her skin.
"Call a doctor!" David shouted, already on his feet.
Lily's heart plummeted into her stomach.
"Oh my god." she whispered, stunned.
A nurse rushed in with a crash cart, shouting orders. David swept Marina into his arms and ran with her down the hallway toward the ER, barking for help.
Lily followed, legs moving before she could think.
But just outside the emergency wing, David turned around and faced her.
His expression was venomous.
"You fed her that," he hissed. "You knew she was allergic to mushrooms."
"What? No. I didn't know!" Lily stammered, her throat closing. "I swear I didn't know!"
"She almost died!" he snapped. He stepped closer. "If anything happens to her. anything. I will press charges. Understand that clearly."
His words hit her like a s**p.
Lily took a step back, hands shaking. "You think I poisoned her?"
He didn't answer. He didn't need to.
The raw accusation in his eyes said everything.
The silence between them stretched for long seconds until the sound of nurses and doctors shuffling in and out of Marina's room broke the standoff.
Lily's breath caught. Her hands trembled.
David had already turned away, storming into the emergency room.
She hadn't done anything.
She didn't even know Marina was allergic to mushrooms. It wasn't her who had told Marina to eat it.
Lily closed her eyes and remembered the last thing Marina had said before stuffing the food into her mouth: "As long as you can forgive me, I'll eat it all."
What kind of person said that?
And who ate something they knew they were allergic to?
Unless.
Unless they wanted something to happen.
A scene. A weapon to use.
A plan.
The idea chilled Lily more than the night wind.
One thing had become clear.
Marina had orchestrated this to turn David against her, and she had succeeded.
Lily stood frozen in the hallway as the door shut behind him. Her ch**t ached, but this time it wasn't from fatigue.
It was from the sharp realization that no matter what she did. she would always be the villain in David's eyes.
But she, the villain, the street dog was finally learning.
Not to love.
But to let go.
What happens next?
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