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В первый день на работе она столкнулась лицом к лицу с генеральным директором в офисе. Девушка была очень напряжена, но внезапно директор обнял её и воскликнул: «Твой запах... он мне так знаком!» ===== В кл**е царила оживлённая атмосфера: посетители веселились и безудержно танцевали. Однако для Арина девушки это не имело значения. Она пришла сюда не в поисках веселья, а в надежде забыть свою тоску и сердечную боль. Перед её глазами снова возникла яркая картина, а в ушах прозвучал тот самый голос: «Боже мой! Иван, А-а-а... Я люблю тебя!». Арина тряхнула головой, стараясь избавиться от этого воспоминания, и вытерла внезапно нахлынувшие слёзы. Уже несколько часов девушка провела в кл**е, пытаясь стереть из памяти ту ужасную сцену, свидетельницей которой стала. Однако эта картинка, казалось, навсегда застряла у неё в голове. Почему она просто не может это забыть? Завтра Арина собиралась пройти к алтарю с человеком, который был ей не только возлюбленным, но и лучшим другом последние пять лет. Они с нетерпением ждали этого дня, но менее чем за сутки все её надежды разбились вдребезги. Икнув, она залпом осушила бокал. У неё закружилась голова и начало двоиться в глазах. Арина попыталась подняться, но тут же рухнула обратно на сиденье. Немного посидев и собравшись с силами, она всё же встала. Девушка хотела покинуть к**б, но перед этим решила зайти в туалет. Едва держась на ногах, она двинулась вперёд, но внезапно обернулась и, увидев высокую фигуру, входящую в одну из комнат, направилась следом. Войдя, Арина прислонилась спиной к закрытой двери. «Привет, красавчик. Может, сделаешь меня счастливой?» – с этими словами она ухмыльнулась и бросилась в его объятия, а затем начала его це**вать, хотя мужчина не проявлял энтузиазма. *** Несколько часов спустя Арина открыла глаза и почувствовала мучительную головную боль. Оглядев тёмную комнату, она попыталась вспомнить, как сюда попала. Внезапно в её сознании вспыхнули смутные воспоминания о вечере, и она ахнула. Девушка повернулась и увидела мирно спящего мужчину. Что, чёрт возьми, она сделала? Арина с большим трудом встала, прекрасно осознавая, что утратила самое сокровенное – свою невинность. Преодолевая дискомфорт, она надела джинсы и блузку, а затем вытащила сторублёвую купюру и сунула её мужчине в руку. В тёмной комнате Арина не смогла разглядеть внешность незнакомца. Он оказался первоклассным жи**ло, но она не располагала средствами, чтобы достойно вознаградить его за услуги. Девушка тихо выскользнула из комнаты и ушла. Она направилась прямиком в свою крошечную квартиру, чтобы собрать вещи и покинуть Звениград, но застыла на пороге в ошеломлении, обнаружив, что замок на двери заменили. На улице только занимался рассвет, поэтому Арина не решилась беспокоить соседей расспросами о замене замка. Однако вскоре она всё-таки взяла телефон, намереваясь связаться с агентом, который занимался её квартирой. Включив гаджет, девушка увидела текстовое сообщение от Ивана: «Не пытайся выяснять, почему поменяли замок. Это сделал я». Арина развернулась и уехала в другой город, оставив свою квартиру и всё, что в ней было. *** Прошло два месяца. Арина проснулась и поняла, что ей лень вставать с постели. Она размышляла, как умудрилась так быстро подхватить лихорадку, едва оказавшись в новом городе. Посетив больницу, девушка познакомилась с молодым доктором, который дежурил в тот день. Осмотрев пациентку, он направил её на анализы в лабораторию. Когда принесли заключение, доктор передал его Арине. У неё задрожали руки, когда она увидела результат. Тест на бе**менность оказался положительным! Что? *** Четыре года спустя. Когда Арина вернулась с работы, сын бросился к ней в объятия. Девушка подхватила его на руки и по**ловала в висок. «С возвращением, мама», – взволнованно выпалил мальчик. «Я скучала по тебе, Илья, – проворковала Арина, крепко обняла его и села на диван. – Спасибо, госпожа Буркова, за то, что заботитесь о нём», – обратилась девушка к няне, которую глубоко ценила. Госпожа Буркова заботилась об Илье с пелёнок. Её можно было назвать его второй матерью. Арина родила малыша, но госпожа Буркова воспитала его. «Пожалуйста», – ответила женщина и, попрощавшись с Ариной, ушла домой, поскольку её дневная смена уже закончилась. Арина устроилась на должность младшего дизайнера ювелирных изделий вскоре после рождения Ильи, но теперь её время в этой компании подходило к концу. Фирму продали новому владельцу, а всех сотрудников рассчитали. От этого Арине при увольнении выплатили компенсацию в размере трёх окладов. «Как прошёл день в школе, Илья?» – поинтересовалась девушка. Мальчик слез с её колен и побежал за своими книгами. Арина смотрела ему вслед и улыбалась. Он не только стал её утешением, но и помог забыть о той душевной боли, которую она пережила в прошлом. Каждый раз, глядя на сына, девушка радовалась, что он появился в её жизни. «Мама, я получил высший балл за задание в классе. Учитель сказал, что я самый лучший!» – радостно сообщил Илья, доставая из сумки тетрадь. «Ого, ты действительно самый лучший, солнышко», – похвалила его Арина. Малыш был счастлив видеть, как мать радуется его школьным успехам. «Илья, завтра мы уезжаем в Звениград», – сообщила ему девушка. Мальчик замер, а затем вскочил от волнения. «Это значит ли, что я встречусь с папой?» – задал он риторический вопрос. Глава 2 Она вернулась Улыбка Арины померкла, когда Илья задал ей вопрос. Однажды, когда он спросил её о своём отце, она просто сказала ему, что тот живёт в Звениграде. Однако тогда девушка просто хотела его отвлечь. Откуда Арина могла знать, кто его отец, если даже не помнила ни имени мужчины, с которым случайно встретилась, ни его лица. «Да, малыш, надеюсь», – ответила она, выдавив улыбку. На следующий день Арина прибыла в аэропорт. Перелёт из Красногорска в Звениград занял несколько часов. Одной рукой девушка тащила свой багаж, а другой держала сына. Очаровательный Илья притягивал взгляды, заставляя прохожих улыбаться и приветливо махать рукой. Одни посылали ему воздушные поцелуи, а те, кто находился поближе, даже пытались пожать его маленькую ладошку. Арина уже давно привыкла к неотразимому обаянию сына, на которого все обращали внимание, но не хотела верить, что его внешность заставляла замирать практически каждого встречного. Возможно, однажды её сын станет моделью и прославится. Она с нетерпением ждала этого. Илья отлично подходил на эту роль. Остановив такси, Арина отправилась в новый дом. Проведя ночь в поисках, она обнаружила несколько свободных однокомнатных квартир и связалась с компанией. Девушка заплатила и сообщила агенту, что въезжает на следующий день. Она обрадовалась, что нашла такую дешёвую квартиру, где могла жить с сыном. Арина смотрела на шумный город, в котором прожила двадцать один год своей жизни. Здесь прошли её детство и юность. Девушка уехала, не оглядываясь, и вот теперь вернулась. Она собиралась начать всё заново вдали от тех, кто причинил ей боль и заставил покинуть родной город. Вспоминая события четырёхлетней давности, Арина больше не испытывала душевной боли. Забыв о прошлом, она двинулась дальше, полагая, что Иван женился на Дарине. Сейчас девушка жила для себя и своего сына. Только для них двоих. Илья стал самым важным человеком в её жизни, и она собиралась усердно работать, чтобы дать ему самое лучшее. Обосновавшись на новом месте, Арина три дня подряд отправляла электронные письма потенциальным работодателям, откликаясь на их объявления. Она надеялась, что скоро найдёт новую работу. Кроме того, ей ещё предстояло записать сына в новую школу. Арина выбирала среди обычных школ, поскольку не могла пока оплатить обучение в дорогом учебном заведении, но при этом не собиралась экономить на образовании ребёнка. Она приобрела подержанную недорогую мебель и сумела придать своей однокомнатной квартире довольно привлекательный вид. Илья искренне радовался и называл их жильё самым лучшим. На следующий день Арину пригласили на собеседование и сразу же приняли на работу. Это оказалась небольшая компания, которая только начинала свой путь, но они выразили надежду, что Арина будет расти вместе с ними. Ей предложили небольшую зарплату, но девушка посчитала, что это лучше, чем ничего. В конце концов, она не собиралась пренебрегать даже малыми возможностями. Приняв предложение о работе, Арина готовилась приступить к обязанностям следующим утром. Она навела справки и нашла игровую площадку, больше похожую на детский сад, куда могла отдать Илью, когда пойдёт на работу. Уладив этот вопрос, девушка вздохнула с облегчением и с нетерпением ждала начала нового дня. Она намеревалась приложить все усилия, чтобы достичь максимума своих возможностей, и верила в светлое будущее. Первые два дня на работе всё шло хорошо. На третий день начальник вызвал её в свой кабинет и сказал, что влиятельный человек из Звениграда собирается посетить их компанию Если они ему понравятся, он может вложить деньги и сделать их партнёрами. Их компания давно ждала такой возможности. Арине следовало подготовиться и прибыть вовремя, поскольку её собирались представить как руководителя дизайнерского отдела компании. Девушка подготовилась на случай, если «влиятельный человек» решит задать ей какой-нибудь важный вопрос. Перед обеденным перерывом к ней подошла секретарь и тихо прошептала: «Он здесь». Кто здесь? Арина собиралась об этом спросить, но вспомнила о влиятельном человеке, который намеревался посетить их компанию. Она выглянула в окно и увидела целую вереницу подъезжающих автомобилей, среди которых выделялся роскошный «Ламборгини». Они подъехали и припарковались на стоянке. Эффектное появление привлекло внимание зевак, и несколько сотрудников, как и она сама, то и дело поглядывали в ту сторону. Вскоре в помещение ворвались журналисты с микрофонами, и уже через пять минут всё пространство заполнилось людьми. Арина ошеломлённо застыла. Как один человек мог обладать такой властью и богатством? Она продолжала смотреть в окно, и как раз когда мужчина собирался выйти, начальник позвал её в конференц-зал. Девушка быстро взяла себя в руки и грациозно зашагала вперёд. Её наряд не отличался роскошью, зато был чистым, аккуратным и тщательно отутюженным. Арина находилась в конференц-зале вместе с другими менеджерами, пока её начальник отправился встречать «влиятельную персону». Вскоре в помещение вошли четверо мужчин в чёрных костюмах. Они выстроились по бокам, образовав проход, по которому двинулся высокий стройный человек. Как только он вошёл в конференц-зал, собравшиеся притихли. Казалось, от него исходила какая-то божественная аура, способная влиять на атмосферу. Мужчина молча прошёл и сел. Лишь после этого Арина и остальные менеджеры устроились на своих местах. Начальник Арины быстро перешёл к делу и представил присутствующих сотрудников. При этом «влиятельный человек» даже не смотрел на тех, кого ему представляли. Из-за царившего напряжения Арина не посмела поднять голову и взглянуть на незнакомца. Неужели человек мог обладать такой мощной, подавляющей харизмой? Его девушка или жена, вероятно, обладала уникальным иммунитетом, позволяющим выносить властное присутствие этого человека. Тем временем босс Арины сообщил, что они начали осваивать сферу дизайна и наняли для этого квалифицированного специалиста, который станет пионером нового направления. «Госпожа Демидова, вы можете показать нам своё портфолио и примеры старых работ?» – спросил начальник и посмотрел на Арину. Та резко вскинула голову и уставилась на своего босса. Она выглядела растерянной. Портфолио и примеры работ? Девушка ничего из этого не взяла с собой, потому что ей об этом не говорили. Она оглянулась на других менеджеров, которые жестами подталкивали её к ответу. «Простите, я схожу за ними», – выпалила Арина и умчалась. Однако к моменту её возвращения «влиятельный человек» уже покинул помещение. Глава 3 Потеря работы Арина взглянула на своего начальника и других менеджеров, которые притихли, не в силах произнести ни слова. Девушка перевела взгляд и посмотрела в сторону, где ранее сидел «влиятельный человек», но там оказалось пусто. Его устрашающего вида телохранители тоже ушли. Она знала, что провалилась, поэтому извинилась: «Простите. Я не ожидала такой просьбы, поэтому не подготовилась». Не говоря ни слова, босс протянул ей письмо, и, когда она его прочитала, то застыла на месте. Её уволили. «Пожалуйста, не увольняйте меня. Мне правда нужна эта работа», – взмолилась Арина. Она содержала себя и Илью, поэтому не могла лишиться единственного источника дохода, который помог бы оплатить обучение сына. «Именно наш гость приказал тебя уволить. Если хочешь вернуть себе работу, иди и умоляй его», – ответил начальник и ушёл. Остальные менеджеры последовали его примеру, после чего Арина поспешно вышла, намереваясь догнать «влиятельного человека» и извиниться перед ним. Она нашла его, когда он уже садился в машину. Прорвавшись мимо телохранителей, пытавшихся её задержать, девушка встала у него на пути и выдохнула: «Простите!» – и только тогда подняла на него взгляд. Тот замер, пытаясь понять, кто посмел его остановить, а затем небрежно поднял взгляд на этого смельчака. В этот момент их глаза встретились. Арина застыла. Её сердце заколотилось, и она почувствовала прилив адреналина. В следующий момент девушка вздрогнула, и на лбу у неё выступили капли пота. Сходство между этим незнакомцем и её сыном оказалось настолько поразительным, словно их высекли из одного куска мрамора и разделили надвое. Те же глаза, губы, черты лица и цвет волос. Он казался увеличенной копией её сына. Девушка почувствовала, что у неё подскочил пульс. Если бы она не провела ту ночь с жи**ло, то без колебаний решила бы, что этот мужчина и есть отец Ильи. Однако такой влиятельный человек не мог пойти в ночной к**б, не говоря уже о том, чтобы работать жи**ло. «Кто ты, чёрт возьми?» – спросил один из мужчин в чёрных костюмах, глядя на дерзкую девушку. Ей жить надоело? «Простите, я недавно потерпела неудачу. Пожалуйста, я не хочу вылететь отсюда. Мне нужна эта работа», – умоляла Арина. Закончив свои мольбы, она склонила голову, не осмеливаясь вновь посмотреть на мужчину, столь похожего на её сына. Девушка замерла на месте, сложив руки перед собой, и ждала, когда этот влиятельный незнакомец что-нибудь скажет. Она пыталась понять, примет ли он её извинения или отвергнет их, но тот хранил молчание. Арина почувствовала на себе его взгляд. Вероятно, он внимательно её разглядывал, пытаясь решить, как с ней поступить. Поскольку мужчина молчал, она повернулась и хотела уйти, но в этот момент он прогремел: «Не смей уходить!» Арина резко остановилась и замерла, даже не смея оглянуться и посмотреть на мужчину. Через некоторое время тот приказал: «Уберите эту мерзость с моих глаз». Арина вернулась домой, чувствуя себя разбитой и измученной. Она обессилела не из-за нагрузки или рабочего напряжения, а из-за увольнения. Почему она совершенно не подготовилась к встрече с потенциальным инвестором? Ей казалось, что она совершенно лишена профессионализма и не обладает базовыми знаниями, необходимыми специалисту компании. Девушка забрала Илью из сада и вернулась домой. Ей хотелось пойти в свою комнату и поплакать в подушку, чтобы избавиться от печали. Однако перед сыном она притворялась сильной, не желая его расстраивать. «Мама, ты видела сегодня моего папу?» – поинтересовался мальчик, держа мать за руки. Арина тихо вздохнула, вспомнив облик того «влиятельного человека». Если бы он не обладал такой властью, она могла бы самонадеянно предположить, что он отец Ильи. Однако четыре года назад Арина переспала с жи**ло. Этот властный незнакомец никогда не опустился бы до такого. «Нет, я не видела твоего отца, но надеюсь, что скоро его встречу», – ответила девушка, выдавила из себя улыбку и притянула сына к себе, а затем по**ловала его висок и сказала, что он её счастливая звезда. «Но, мама, почему ты сегодня так рано вернулась домой?» – поинтересовался Илья, на что Арина ответила, что хочет проводить с ним больше времени. Это обрадовало мальчика, и он захихикал. Перед сном Арина переживала, пытаясь придумать, как быстро найти другую работу. Как ей растить сына, если у неё нет денег? Она должна обеспечить Илье достойную жизнь. В этот момент девушка вспомнила, что её друг, который работал врачом, говорил связаться с ним, если она снова окажется в Звениграде. Она подошла к своей сумке и достала визитную карточку. Набрав номер, Арина практически сразу услышала в трубке глубокий мужской голос: «Давно не виделись, Арина». Собеседник обрадовался, узнав, что она вернулась, и обещал навестить её. Та согласилась и немного воспрянула духом. По крайней мере, хоть кто-то навещал её. Через несколько минут Роман перезвонил и спросил, не хотела бы она работать в холдинге «Харитонов». Девушка удивилась: речь шла о самом большом холдинге в Звениграде? И, судя по слухам, у них были самые высокие зарплаты. Она мгновенно согласилась и меньше чем через час получила электронное письмо из холдинга «Харитонов». Собеседование назначили буквально на следующий день. Утром Арина проснулась и почувствовала волнение. Приняв ванну, она нарядилась и поехала в холдинг «Харитонов», который располагался в многоэтажном здании. Девушка тихо вздохнула, радуясь, что её пригласили на собеседование, и молилась, чтобы её взяли на работу. Она мечтала о таком месте и надеялась, что её мечта сбудется. После собеседования Арину приняли на работу и выделили ей новый офис. «Бывший дизайнер оставил недоделанные работы, вы можете ознакомиться и завершить их», – сказал руководитель отдела кадров. «Хорошо», – кивнула Арина, довольная тем, что вообще получила эту работу, поэтому соглашалась на любые задания. «Но сначала мне нужно представить вас генеральному директору», – сообщил Роберт, жестом подзывая собеседницу. Та кивнула и пошла за руководителем в кабинет генерального директора. Глава 4 Во второй раз Роберт тихонько постучал, и изнутри раздался женский голос: «Да, войдите». Они вошли и увидели женщину, которая держала в руках документы. «Здравствуй, Сара», – произнёс мужчина. «Доброе утро, господин Рябов», – ответила та и посмотрела на Арину, которая стояла рядом с ним. «Где генеральный директор?» – уточнил мужчина и услышал в ответ, что босс только что вышел, предварительно поручив Саре принести кое-какие документы. И секретарша ждала его уже больше двадцати минут. Роберт кивнул и повернулся к Арине: «Это Сара, она секретарь генерального директора. Думаю, вам тоже стоит подождать и представиться ему, когда он вернётся», – предложил он. Арина согласилась и с дружелюбной улыбкой взглянула на Сару. Ей ещё предстояло познакомиться со всеми сотрудниками, и та стала одной из первых. «Меня зовут Арина», – представилась девушка после ухода руководителя. «Приятно познакомиться, Арина», – ответила собеседница. Девушки подождали ещё десять минут, но генеральный директор так и не вернулся. Сара сказала, что ей надо уйти, поскольку через час генеральный директор ждал от неё отчёта по ещё одному заданию. Ей следовало поторопиться и выполнить свою работу. Арина не стала её удерживать и осталась ждать. Неужели генеральный директор забыл, что перед уходом просил своего секретаря принести ему документы? В любом случае она являлась здесь новенькой, и по традиции ей следовало официально представиться генеральному директору, прежде чем приступить к работе. В ожидании девушка рассматривала роскошный кабинет, который напоминал офис президента страны. Обставленный и декорированный с особым шиком. Внезапно её внимание привлёк какой-то объект. Она нахмурилась и, присмотревшись, увидела ожерелье с кулоном, поразительно похожее на её украшение. Арина тогда оставила его в своей квартире, несмотря на то что почти никогда не снимала с шеи. Кулон всё ещё блестел как прежде. Девушка скучала по этому украшению – единственной вещи, доставшейся ей от матери. Она не смогла забрать его с собой, когда покинула Звениград четыре года назад, и это до сих пор причиняло ей боль. Откуда у генерального директора такое ожерелье? Хотя некоторые ювелирные изделия выпускались не в единственном экземпляре. Арина прождала ещё тридцать минут. Её ноги отяжелели, и она почувствовала, что из-за высоких каблуков у неё скоро начнут болеть ступни, поэтому решила вернуться сюда позже. В итоге Арина с головой окунулась в работу и закончила лишь к концу дня. Когда она собиралась уходить, Роберт подошёл к её столу. «Вам удалось представиться генеральному директору?» – спросил он, окинув фигуру девушки взглядом. С нескрываемым во**елением он пожирал взглядом её лицо, шею, грудь. Арине не понравилось, как он на неё смотрел. «Нет. Я ждала, но он так и не вернулся, поэтому я ушла», – ответила она. «Ладно. Завтра утром первым делом загляните к нему в кабинет и представьтесь должным образом», – приказал руководитель. Арина не стала спорить и повернулась, желая уйти и скрыться от этого по**тливого мужчины, но тот внезапно схватил её за запястье. Он оглядел большую комнату и понял, что все остальные сотрудники уже ушли. Девушка, вероятно, задержалась, чтобы завершить поставленную задачу. Арина вздрогнула, когда мужчина взял её за запястье, а затем перевела взгляд с его руки на лицо. По**тливо сверкнув глазами. «Если ты согласишься сотрудничать, я сделаю твою жизнь здесь замечательной. Мы можем сблизиться и вместе вести дела. Если ты будешь хорошо меня ублажать, я позабочусь о твоём повышении с выплатой бонусов», – продолжал Роберт, но в этот момент Арина сердито вырвала свою руку из его хватки. «Простите, господин Рябов. Я не из тех женщин, которые продвигаются по карьерной лестнице, используя для этого своё тело. В следующий раз не забывайте о профессиональной этике, когда разговариваете со мной», – крикнула она. «Должен сказать, что я могу превратить твою жизнь в ад, если ты откажешься пойти мне навстречу. Не забывай об этом», – пригрозил мужчина. Арина бросила на него презрительный взгляд и ушла. Что за вздор! Она считала его ответственным человеком, но не подозревала, что он настолько непорядочен, что готов завести роман с подчинённой. Всё же воодушевлённая тем, что получила должность в холдинге «Харитонов», Арина решила зайти и купить игрушку для Ильи. Что-нибудь, что пришлось бы ему по душе. Она взяла такси и отправилась в «Детский мир» – большой супермаркет, где под детские товары отвели целый отдел. Девушка зашла туда и купила большую игрушечную машину и кепку. Это всё, что она могла себе позволить на данный момент. Рассчитавшись с помощью карточки, Арина вышла, сжимая в руках покупки, и увидела собравшихся зевак, которые тихо переговаривались. Она поспешила к толпе, чтобы узнать, что там происходит. На полу лежал старик, которого из**вал мужчина в чёрном костюме. Арина огляделась и увидела, что вокруг стояли другие мужчины в чёрных костюмах, не пытавшиеся помешать своему коллеге из**вать беспомощного человека. Мужчина с разбитым лицом начал выплёвывать кр**ь. Не в силах больше стоять и наблюдать за происходящим, девушка вышла в центр и оттолкнула мужчину в чёрном костюме. Не ожидая, что кто-то толкнёт его сзади, нападавший оступился. В этот момент Арина помогла старику подняться, а затем взглянула на мужчину в костюме, который смотрел на неё убийственным взглядом. «Как ты посмел из**ть старика? Ты не уважаешь старших?» – отчитала его девушка, а затем услышала, что ропот в толпе становится громче, и задалась вопросом, почему никто не вмешался. «Кто ты, чёрт возьми, такая и почему лезешь не в своё дело? Тебе жить надоело?» – взревел нападавший, злобно вращая глазами, словно в любой момент мог задушить Арину. Игнорируя угрозы, та предупредила его: «Не смей больше трогать старика». Мужчину потрясла её дерзость. Она посмела сделать ему предупреждение? Он громко рассмеялся, сжимая кулак: «А если я посмею, что ты мне сделаешь?» «Я дам тебе по**чину», – парировала Арина, с негодованием глядя на него. Какое бесчеловечное отношение к человеку, который ему в отцы годился. В этот момент толпа внезапно рассеялась. Мужчина в чёрном костюме поднял руку для нового удара, готовый посмотреть, как эта несносная девчонка посмеет ему перечить, но внезапно услышал: «Стоп!» Его рука повисла в воздухе. Он сразу узнал этот голос, который ни с чем не спутаешь. Появился шеф, поэтому мужчина осторожно опустил руку. Арина обернулась на звук и увидела высокого стройного мужчину, который с раздражением смотрел на неё. Большая часть зевак ретировалась, но кое-кто остался поодаль в надежде увидеть продолжение. «Тот влиятельный человек?» – прошептала Арина себе под нос. Накануне девушка познакомилась с этим мужчиной и из-за него потеряла работу. К счастью, она получила более выгодное предложение от холдинга «Харитонов». Мужчина с враждебностью оглядел Арину с головы до ног, и его неприязнь лишь возросла: ему показалось, что она постоянно пыталась привлечь его внимание. «Простите, босс. Этот человек совершил кражу и попытался скрыться. Я поймал его и преподал ему урок, но эта женщина подошла и стала мне угрожать», – объяснил мужчина в чёрном, но властный человек поднял руку. Подчинённый мгновенно закрыл рот. Арина прищурилась и повернулась к старику: «Вы правда что-то украли?» Девушка мысленно упрекнула себя за то, что влезла не в своё дело, не разобравшись в ситуации. «Да, простите», – пробормотал пожилой мужчина. Смутившись, Арина с трудом сглотнула и взглянула на мужчину в чёрном костюме, а затем бросила быстрый взгляд на «влиятельного человека» и отвела глаза. «Ты явно хочешь привлечь внимание. Ты уже во второй раз попадаешься мне на глаза. Скажи, чего ты хочешь и кто послал тебя следить за мной?» – властным тоном спросил незнакомец. «Я не специально. Простите», – ответила Арина и хотела отвернуться, но в этот момент её окружили телохранители. Она предстала перед властным мужчиной, стараясь держаться на почтительном расстоянии от него. «Скажи, сколько тебе нужно, чтобы ты исчезла с моих глаз? – спросил он, с яростью глядя на неё, а затем, протянув руку, взял у телохранителя пачку денег, бросил их на пол и заявил: – Забирай это и больше никогда не приближайся ко мне. Я знаю таких, как ты. Ты просто жаждешь внимания и охотишься на сильных мира сего. Если ещё раз возникнешь у меня на пути, я тебя уничтожу. От тебя даже мокрого места не останется», – пригрозил суровый мужчина. «Я не планировала попадаться вам на глаза. И я не отношусь к тем женщинам, что вечно ищут внимания. Мне не нужны ваши деньги», – парировала девушка и повернулась, собираясь уйти. Телохранители преградили ей путь, но властный незнакомец кивнул, и они отпустили её. Старик побежал за ней и взмолился, сложив руки: «Простите. Обычно я так себя не веду. Я хотел есть и решил украсть яблочный пирог». «Тогда лучше проси милостыню. Это куда достойнее, чем воровать Видишь, до чего ты докатился? – отчитала его Арина, а затем, достав из сумки свою последнюю двадцатирублёвую купюру, протянула ему. – Возьми и купи себе еды». Пожилой мужчина поблагодарил её, и Арина ушла. Девушка оказалась в затруднительном положении, поскольку отдала старику последние деньги, отложенные на такси. Как же ей теперь добраться домой? Арина простояла минут пять, как внезапно мимо проехал автомобиль «БМВ». Она увидела, как он сдал назад и остановился перед ней. Дверца со стороны водителя резко распахнулась, и из машины вышла красивая девушка. «Арина!» – позвала она и, прежде чем собеседница успела ответить, бросилась к ней в объятия. «Евгения!» – воскликнула Арина и со слезами на глазах крепко обняла её в ответ. Они дружили с детства и были лучшими подругами на протяжении многих лет, пока четыре года назад Арина не покинула Звениград. «Я скучала по тебе, Ариша», – дрожащим голосом произнесла Евгения. «Я тоже скучала по тебе, Женя», – ответила та. Они называли друг друга уменьшительно-ласкательными именами: «Ариша» – от Арины и «Женя» – от Евгении. Подруги наконец разорвали объятия и взялись за руки, глядя друг на друга сквозь слёзы. «Куда ты направляешься?» – спросила Евгения. «Домой», – ответила Арина. «Садись, дорогая. Нам нужно многое наверстать», – произнесла Евгения. Арина с радостью запрыгнула в машину. Она была счастлива, что встретила подругу, которая предложила подвезти её домой. Глава 5 Встреча с генеральным директором Когда они приехали к дому Арины, та попросила Евгению притормозить. Последняя с радостью припарковалась, вышла из машины и последовала за подругой к её квартире. «Сейчас познакомишься с моим сыном, Женя», – сообщила Арина, которая радовалась, что снова встретилась со своей старой подругой. Арина, Евгения и Дарина были лучшими подругами, пока однажды Арина не застала последнюю со своим женихом, Иваном, за день до их свадьбы. В итоге девушка решила прекратить общение и с Евгенией, поскольку потеряла веру в дружбу. И вот теперь, встретившись с Евгенией, она вновь обрела утраченную любовь и дружбу. «Сын? У тебя есть сын, Арина?» – переспросила собеседница. У Арины на самом деле есть ребёнок от любовника? Евгения отказывалась верить словам Ивана, но факт существования сына вызывал у неё сомнения. «Да. Ему больше трёх лет», – ответила Арина, не обращая внимания на удивление подруги, просто радуясь вновь обретённой дружбе. Девушка толкнула дверь и попросила Евгению присесть, намереваясь привести и представить ей своего сына. Та не стала спорить и удобно устроилась. Интерьер оставлял желать лучшего: стены украшали устаревшие элементы декора, а мебель оказалась недорогой и давно не соответствовала современным тенденциям. Арина, вероятно, через многое прошла, чтобы выжить после того, как изменила Ивану и сбежала. Вскоре хозяйка вернулась с очаровательным мальчиком. Глаза малыша напоминали океан, а кожа была белоснежной, и выглядел он таким милым, что Евгения не удержалась и заключила его в объятия. Несколько минут девушка не могла вымолвить ни слова. Арина, безусловно, была прекрасна и в студенческие годы считалась первой красавицей, но этот мальчик превосходил её по привлекательности. Глаза Евгении наполнились слезами при взгляде на этого очаровательного малыша. Она мечтала о таком сыне, как он. Для неё не имело значения, что говорят или думают о ней люди – этот мальчик помог ей избавиться от страха. Евгения шмыгнула носом, чем привела Илью в недоумение. Почувствовав, как её слёзы падают ему на плечи, мальчик осторожно высвободился из её объятий и посмотрел ей в лицо. «Почему вы плачете? Мама говорит, что храбрые люди не плачут», – сказал он, взяв своими пухлыми ручками Евгению за подбородок. «Нет, малыш. Тётя не плачет от слабости. Я просто рада тебя видеть. Ты такой милый», – заверила его Евгения, выдавив улыбку. Она была права: мальчик выглядел слишком очаровательным для такой убогой квартиры. Однако обстановка не влияла на его привлекательность. «Не заставляй меня плакать, Женя», – вмешалась Арина, не понимая, почему её сын никого не оставлял равнодушным. Зачастую, некоторые даже останавливались и це**вали его ручки, утверждая, что он очень милый и очаровательный. Однако она не видела ничего особенного во внешности Ильи по сравнению с другими детьми, которых встречала. Из-за такой реакции окружающих девушка не хотела выводить его на улицу. Арина видела, как Евгения долго обнимала Илью, и смотрела в её глаза, наполненные слезами, гадая, вызвано ли это встречей с её сыном, пока не услышала слова подруги. «Арина, ты всегда меня удивляешь. Ты правда его родила? Или ты его усыновила?» – спросила Евгения. Этот мальчик мог сделать подругу миллиардершей, поработав в качестве модели. Она не могла поверить, что та действительно его родила. «Конечно, это мой сын. Я носила его девять месяцев и сама родила, не прибегая к кесареву сечению», – ответила Арина и громко рассмеялась. «Арина, я люблю тебя, – произнесла Евгения и снова обняла её. – Сейчас у меня встреча, но предлагаю увидеться завтра вечером», – добавила она. «Да, давай. Но сначала позволь мне предложить тебе что-нибудь», – ответила Арина и встала. Подруга поднялась и схватила её за руку: «Нет, но в следующий раз я наемся вдоволь. Я буду регулярно наведываться, чтобы проведать вас с этим очаровательным молодым человеком», – сказала она и послала ему воздушный по**луй. Арина усмехнулась: «Его зовут Илья». Эти слащавые комплименты в адрес её сына не пришлись ей по душе. Когда Евгения ушла, девушка вспомнила, что купила кое-что для Ильи. Она велела малышу закрыть глаза, и тот приложил свою маленькую ладошку к лицу. Девушка взяла игрушку и кепку и сказала: «А теперь открой глаза, Илья». «Ого! Мне нравится», – выпалил мальчик и обнял мать за бёдра маленькими ручками. Арина обрадовалась, что сыну понравились подарки. Она протянула их ему, и он сразу же надел кепку. «Я буду носить её каждый день, мама», – сказал Илья, указывая на головной убор. «Я рада, что тебе понравилось», – ответила девушка. Имея небольшой доход, Арина старалась порадовать Илью подарками, и тот всегда высоко ценил её старания. Она радовалась, что у неё был такой хороший ребёнок. Ей предстояло увидеться с Романом, её другом, но она решила отменить встречу, потому что на следующий день планировала провести время с Евгенией. Девушка не могла снова выйти из дома и оставить сына одного, поэтому позвонила другу и сказала, что получила работу, но сможет встретиться с ним в другой день. Доктор Дорохов не стал спорить и сказал, что подкорректирует свой график и пригласит её на ужин. Повесив трубку, он вздохнул. Арина всегда боялась находиться рядом с ним. Он несколько раз пытался помочь ей вернуться в Звениград, но она не хотела иметь с ним ничего общего. Девушка избегала его как чумы. На следующее утро Арина пришла в офис и поприветствовала руководителя, который уже находился на рабочем месте. «Генеральный директор у себя в кабинете, иди и представься», – велел он Арине. Та, сжимая сумку, направилась в кабинет генерального директора, где увидела Сару и пожелала ей доброго утра, а затем сообщила, что пришла представиться генеральному директору. «Да, он на месте», – ответила Сара, после чего Арина подошла к двери и осторожно постучала. Девушка готовилась к своей первой встрече с большим боссом. «Входите», – раздался глубокий мужской голос. Арина толкнула дверь и вошла. Внутри за компьютером сидел мужчина, который даже не поднял голову, чтобы посмотреть, кто вошёл. «Доброе утро. Меня зовут Арина...» – начала представляться девушка, но собеседник, оборвав её, приказал ей сесть, и она подчинилась. Арина взглянула на генерального директора, и ей показалось, что они уже встречались. Его профиль показался ей знакомым. Через несколько минут он закрыл ноутбук, поднял голову и посмотрел на нового сотрудника. В этот момент их взгляды встретились... ...... Что будет дальше? Количество глав здесь ограничено, нажмите на кнопку ниже, чтобы установить приложение и продолжить чтение более захватывающих глав! (Вы будете автоматически перенаправлены на книгу, когда откроете приложение) &4&

Para salvar o próprio filho, ele é obrigado a procurar a mulher que um dia descartou, mas não encontra nenhum rastro dela. Até que, em um banquete repleto de poderosos, ela surge deslumbrante, de braços dados com o herdeiro de uma família extremamente influente. Ela já não era mais aquela mulher de coração partido que o amava, e isso o deixou apavorado... ===== "Sou mãe agora", após horas de um trabalho de parto exaustivo, meu corpo estava encharcado de suor e cada músculo tremia de puro cansaço. Deitada na cama do hospital, olhei para os dois pequenos milagres ao meu lado -- meus gêmeos, meu menino e minha menina. O auge da minha vida. Por um instante tudo pareceu perfeito, mas, como uma sombra fria atravessando a luz, uma inquietação antiga se infiltrou entre a alegria quente e intensa que transbordava em mim. Apesar do ar-condicionado, o quarto me pareceu sufocante. E então percebi o motivo: ele estava ali. Meu marido. Encostado próximo à janela, observava-me com o mesmo olhar impassível de sempre -- uma beleza cruel moldada em pedra. Ombros tensos, maxilar rígido, nenhum traço de ternura ou orgulho. Eu tinha acabado de trazer ao mundo os nossos filhos, e ele sequer esboçou um sorriso. Nenhuma palavra de carinho. Nem mesmo um "estou orgulhoso de você". Ah, como eu desejava ouvir isso. Permaneci em silêncio, esperando que algo, qualquer coisa, quebrasse essa distância insuportável, mas o que veio a seguir me arrancou o fôlego. Quando ele se aproximou, não foi para me abraçar ou tocar nossos bebês. Em vez disso, ele atirou uma pilha de papéis sobre o meu colo. "Assine", ele ordenou, sua voz fria e distante. Demorei alguns segundos para compreender, pois minha mente, entorpecida pela dor e pelo cansaço, se recusava a processar. Alternando meus olhares entre o rosto dele e os papéis, eu perguntei: "O quê?" "Os papéis do divórcio", ele respondeu, seco, como se fosse a coisa mais natural do mundo. Senti o chão desaparecer sob mim, e meu coração se quebrou. "Rápido", ele acrescentou, arremessando uma caneta em minha direção. Sua impaciência era palpável -- para ele, isso era apenas um incômodo passageiro, não a provação de horas que eu acabara de atravessar. "O quê..." Minha incredulidade era tão grande que eu estava sem ar. O que estava acontecendo? Eu havia acabado de dar à luz os filhos dele, ele não podia estar falando sério. Um divórcio? "Eu... eu não entendo. Acabei de dar à luz...", minha voz se quebrou no meio da frase. "Considere-se com sorte por esses filhos serem mesmo meus! Ordenei que os médicos fizessem o teste de DNA assim que nasceram. Se o resultado fosse outro, eu teria acabado com a sua vida e a do seu am**te", ele disparou. Ao ouvir essa acusação, meu corpo inteiro se contraiu. Am**te? Por um instante, achei que não tinha ouvido direito. Meu cérebro se recusava a processar as palavras enquanto eu tentava respirar, com o pulso martelando em meus ouvidos. "Alex, o que... Que am**te?" Mesmo após ter dedicado minha vida tentando provar meu amor por esse homem, ele ainda achava que estava sendo traído. "Você não engana ninguém, Raina. Agora, assine", Alexander ordenou enquanto se aproximava. As lágrimas começaram a escorrer antes que eu percebesse. "Isso só pode ser uma piada. Eu não sei do que..." "Ah, não comece com o teatro! Todo mundo já sabe o que você fez. Então para de fingir, po**a!", Vanessa, a irmã dele, disse, emergindo das sombras com um sorriso debochado. Meu corpo ficou paralisado. Eu queria acreditar que era um delírio pós-parto, um pesadelo. Mas tudo era real demais. "Eu não...", tentei falar, mas ela me interrompeu, atirando um maço de fotografias sobre mim, que se espalharam pela cama e pelo chão, deslizando como lâ**nas. Ainda dolorida, lutei para me sentar na cama e, com as mãos trêmulas, peguei uma das fotos. Era difícil enxergar através do véu de lágrimas, e eu já não conseguia mais respirar direito. "Alexander, escute..." "Chega! Pare de desperdiçar o meu tempo e assine a porcaria desses papéis, sua va**a!", ele latiu, me impedindo de conseguir focar nas imagens. O xingamento me atingiu como uma bo**tada. Ele estava chamando a própria esposa de va**a. De onde vinha isso? O que estava acontecendo? Nesse momento, era como se mil facas perfurassem meu pe**ito. Meu Deus, ele estava mesmo falando sério sobre acabar com tudo? Conosco? O pânico me sufocou, subindo pela garganta, enquanto meu corpo tremia e o quarto girava ao meu redor. Através das lágrimas, meus olhos vasculharam o rosto de Alexander em busca de qualquer sinal de emoção. Mas não havia compaixão, preocupação, nem amor. Não havia simplesmente nada. Tudo o que encontrei foi a frieza impenetrável de suas feições. Talvez eu tivesse amado o homem errado, e essa constatação me rasgou por dentro. Durante anos, eu me recusei a enxergar o óbvio. A família dele jamais me aceitou -- diziam, sem pudor, que eu não era digna do nome que agora carregava. Engoli cada in**lto, cada humilhação, acreditando que o amor seria suficiente para vencer o preconceito. Houve vezes em que sua mãe me ofereceu dinheiro para desaparecer antes mesmo do casamento, mas eu recusei, pois meu amor por ele era sincero, puro, inegociável, e não estava à venda. Quando a dor das ofensas se tornava insuportável, eu o procurava em busca de amparo, mas ele sempre reagia da mesma forma -- um simples erguer de ombros, uma indiferença que me feria mais do que qualquer palavra. "Eles são assim mesmo, Raina. Vão se acostumar." Mas eles nunca se acostumaram. E ele nunca me defendeu. Nem quando a irmã dele me chamou de interesseira durante o noivado. Nem quando o próprio pai sugeriu que ele anulasse o casamento no nosso primeiro ano juntos. Ainda assim, permaneci ao lado dele, amando-o mais a cada ofensa e me agarrando à esperança de que um dia ele finalmente me enxergasse, enquanto to**mente aceitava o desprezo, os subornos e as agressões verbais, tentando justificar seu silêncio como apenas o jeito dele de lidar com a família. Mas agora, enquanto o olhava, entendi o que nunca quis admitir. A frieza que eu via agora não era algo novo -- era simplesmente o que sempre esteve ali, por baixo da fachada. Ou talvez ele nunca tivesse sido meu de verdade. Talvez eu apenas tivesse me imposto a ele o tempo todo, acreditando em um amor que só existia de um lado. E, como uma lâ**na fria, a verdade se cravou em mim: ele nunca me amou. Pelo menos, não da forma como eu o amava. "Como eu fui id**ta!", murmurei para mim mesma, sentindo a escuridão me cercar, ameaçando me arrastar junto. A voz de Alexander rompeu o silêncio, áspera e impaciente: "Agora pare de me fazer perder tempo e assine os papéis. Tenho coisas mais importantes a fazer." Com a voz embargada e tentando encontrar o olhar dele, eu sussurrei: "Alex, por favor, podemos conversar a sós? Isso só pode ser um mal-entendido. Eu... eu te imploro, me escuta." "Não há nada para conversar. Só voltaremos a nos falar na presença dos nossos advogados. Guarde suas mentiras para eles." "Alex, você me conhece. Sabe que eu nunca faria uma coisa dessas. Eu sempre amei você, só você. Eu nunca te traí." Alexander permaneceu impassível, nem sequer me dirigiu um olhar. "Apenas assine os documentos. Acabou." "Alex...", minha voz falhou, os lábios trêmulos, meu olhar suplicante. Mas ele apenas me encarou -- seu rosto inexpressivo, os olhos frios, e a alma distante. "Não me obrigue a repetir", ele disse entre os dentes, com um controle que beirava o desprezo. Com as lágrimas embaçando minha visão e as mãos trêmulas, mal conseguia segurar o papel enquanto minhas forças me abandonavam, mas, ainda assim, assinei. Que outra escolha eu tinha? Ao terminar, ergui os olhos para meus gêmeos e, por um instante, o simples fato de tê-los me deu o único resquício de consolo que ainda me restava. Mas esse alívio durou pouco, pois, a mãe dele, que até então permanecera nas sombras, se aproximou da cama e, com um tom autoritário, ordenou: "Pegue o menino, e vamos embora." Ao ouvir isso, ergui a cabeça rapidamente. "O quê?" "Leia os documentos. Você abriu mão dos seus direitos parentais sobre o meu filho", Alexander explicou friamente. Sentindo o sa**ue gelar em minhas veias, eu tentei argumentar: "Alex, não... Ele é só um bebê, você não pode tirá-lo de mim! Não pode!" "Ele é o meu herdeiro!", ele grunhiu, cerrando os dentes. Então, inclinando-se, ele continuou, sua voz destilando veneno: "Quanto à menina... pode ficar com ela. Considere isso um favor. Eu poderia levar os dois, mas assim não preciso me preocupar que ela se torne uma va**a como a mãe." No mesmo instante, engasguei, o choque me empurrando para trás. "Alex! Como pode dizer isso da nossa filha... e de mim?!" "Ela é sua filha. E, de agora em diante, apenas sua. O médico disse que ela nasceu doente e talvez não sobreviva, não preciso de um peso morto. Especialmente um que pode acabar como você." Então ele se virou, indiferente, e saiu levando nosso filho nos braços, e metade de mim junto. Fraca demais para me erguer, gritei o nome dele, minha voz se quebrando em desespero. "Alex! Alex, por favor! Alex, não o leve! Por favor!" Mas ele sequer olhou para trás. Desabei sobre a cama, abraçando minha filha com as últimas forças que me restavam, enquanto meu corpo tremia em soluços incontroláveis e a dor se instalava em mim como uma ferida aberta que jamais cicatrizaria. Rejeitada, humilhada e abandonada, eu estava à deriva, perdida em meio à minha própria ruína. A solidão era absoluta -- e o desamparo, total. Capítulo 2 Perspectiva de Alexander: Vamos em frente A exaustão me consumia, corroendo cada fragmento de mim como fogo lento. Cinco anos de agonia, intermináveis e pesados, me perseguiam como sombras insistentes. Não importava o quanto eu trabalhasse, ou quantas distrações buscasse, o tormento continuava a me engolir. Os papéis do divórcio estavam assinados e arquivados, encerrando a última vez que a vi, mas sua ausência continuava a arder em mim como uma ferida aberta, pulsante e indomável. Porém, eu não sentia falta dela, pelo menos não como um homem sente falta de sua mulher. Po**a, eu nem a amava mais. O que eu queria -- ou melhor, precisava -- era saber que ela estava por aí, criando nossa filha sozinha, sofrendo, sem um centavo. Essa seria minha única satisfação em meio ao caos. Mas, em vez disso, só havia silêncio. Um silêncio que me enlouquecia. Nesse momento, meu celular tocou, arrancando-me dos meus pensamentos sombrios. Era Silas, o investigador particular que eu havia contratado há anos, e a quem já tinha despejado uma fortuna. Nos últimos três anos, ele prometia respostas, mas tudo que eu recebia eram portas fechadas. Atendi, já esperando o pior, mas ainda assim me preparei para o impacto. "Diga que você encontrou algo." Houve uma pausa, uma hesitação que dizia tudo. Dr**a. "Nada. Sinto muito... É estranho, Alex… é quase como se ela tivesse desaparecido da face da Terra." Engoli em seco, tentando conter a frustração que subia pela garganta. "Então talvez você não se importe de se juntar a ela." Eu sabia que estava passando dos limites, dominado pelo desespero. Silas suspirou, cansado, mas acostumado aos meus surtos. "Sinto muito, Alex. Revirei cada pista. Ela simplesmente desapareceu. Nenhum rastro dela ou da criança. É como se..." Frustrado, eu o interrompi enquanto batia com o punho na mesa, mas a dor aguda que explodiu na minha mão foi mínima diante da fúria que me consumia. "Como se tivesse evaporado?! Se você mencionar essa be**eira mais uma vez, eu juro que…" "Alex, eu verifiquei todos os registros. Ela apagou os rastros meticulosamente. Talvez tenha tido ajuda. Continuarei investigando, mas talvez você deva considerar outras opções, como engr**idar outra mulher." "Não!", cortei com o maxilar travado. Em seguida, fechei os olhos e apertei o celular como se pudesse esmagá-lo, respirando fundo para não explodir. "Não sabia que você era tão incompetente. Quão difícil pode ser encontrar uma mulher com uma criança? Tem que haver alguma coisa! Encontre-a! Eu não te pago para me dizer o que fazer, ca**lho! Faça o seu trabalho! Não importa o que seja preciso, apenas encontre ela!" Após dizer isso, encerrei a ligação e a raiva transbordou, ocupando o espaço onde meu coração deveria estar. Como era possível que, em cinco anos, eu não tivesse encontrado nenhum vestígio dela? Parecia que ela tinha se apagado do mapa, e eu odiava que tivesse tido a última palavra. Enquanto isso, eu permanecia aprisionado em uma dor constante no pe**o, com um filho à beira da morte, e sem nenhum sinal da única pessoa que poderia ajudá-lo. Não deveria ser assim. Ela deveria estar por aí, sofrendo -- Deus sabe que ela merecia. E eu? Eu merecia o prazer cruel de assistir a tudo, de vê-la pagar pelo que fez com nossa família. Eu odiava que o controle estivesse novamente nas mãos dela. Liam precisava de um irmão, um doador. E apenas ela podia fornecer isso. Cerrei os punhos. Eu não queria gerar outro filho apenas para salvar o primeiro. Como eu olharia para essa criança? Como lhe diria que ele existia apenas por uma razão utilitária? Po**a! Fui direto para o hospital, onde o cheiro de antisséptico, familiar e nauseante, impregnava o ar e me revirava o estômago. Essa era minha rotina há três anos. Ao me aproximar do quarto de Liam, ouvi vozes elevadas. Minha mãe e Eliza, minha noiva, discutindo novamente. "Não vou desperdiçar meus dias cuidando de uma criança em coma, Vivian! Eu não sou a mãe dele! Já disse isso centenas de vezes! Se você quer que eu assuma esse papel, então diga ao seu filho que ele deve se casar logo!" A voz estridente de Eliza me irritou imediatamente. Eu estava cansado de ouvi-la. Minha mãe, sempre tão firme, respondeu sem perder a compostura: "Você sabia no que estava se metendo ao aceitar esse noivado! A forma como trata Liam agora mostra como agirá quando..." Ignorei a discussão e passei por elas com o maxilar tenso, sem o menor humor para isso. "Você não pode continuar ignorando isso, Alex! Estamos noivos há três anos! Acha mesmo que esperar que Liam se recupere vai mudar alguma coisa?", Eliza gritou atrás de mim ao me ver passar. Parei e me virei, a encarando. Meus olhos se cravaram nos dela com intensidade, e minha postura silenciosa falou mais do que palavras. Ela pareceu compreender a mensagem, e o desafio em sua expressão cedeu lugar a um apelo. "Alex, por favor..." "Alexander, para você", eu a cortei com voz gélida. Apenas pessoas importantes para mim tinham o direito de me chamar assim. Para ela, soava apenas como uma imitação forçada da intimidade que eu tive com a única mulher que ousou me chamar assim, uma intimidade que terminou em mentira. "Você sabe que está usando Liam como desculpa para evitar o casamento", ela disse após se acalmar um pouco. "Cuidado com o que diz. Se é assim que se sente, talvez seja hora de ir embora. Você não é obrigada a ficar", eu respondi friamente. A verdade era que eu não a amava, nunca amei. Eliza era conveniente: bonita, rica por mérito próprio, disposta a assumir o papel de noiva devotada. Mas amor? Isso não fazia parte da equação. Eliza bufou, cruzando os braços sobre o pe**o em um gesto de autoconforto. "Não vou a lugar nenhum, Alexander, mas você não pode continuar fugindo dessa situação." Eu não respondi, pois era inútil. Isso não era uma fuga, o casamento simplesmente não era importante para mim. Liam era tudo o que importava. Ignorando as duas mulheres, entrei no quarto, onde o médico estava ao lado da cama de Liam. Meu filho parecia minúsculo, frágil, cada fio de vida preso às máquinas que apitavam incessantemente, e ver isso me dilacerava por dentro. "Como ele está?", perguntei, sabendo a resposta, mas precisando ouvir. O médico suspirou, folheando o prontuário enquanto respondia: "A condição dele piorou, senhor Sullivan. Precisamos considerar os próximos passos. Sem um doador compatível, o prognóstico não é favorável." Cerrei os punhos, tentando manter a compostura. "E quanto à opção de um doador fetal?" "Ainda é a melhor chance que temos sem a presença da mãe dele. Ela poderia ter sido a salvação dele. Se decidir seguir com essa opção, podemos iniciar os preparativos." Olhei para o rosto pálido de Liam, para os apitos constantes das máquinas, e meu pe**o se apertou. Trazer outra criança ao mundo apenas por isso parecia absurdo, mas se significasse salvar Liam -- considerando que não conseguia encontrar aquela mulher -- então que assim fosse. Com a decisão tomada, acenei com a cabeça. "Vamos em frente." Ao sair do quarto, minha determinação se solidificou. Parei diante da minha mãe e de Eliza e, com expressão impassível, anunciei: "Podem dar continuidade aos preparativos do casamento. Estou pronto." Eliza teria o que tanto de**java: o casamento e um filho. Mas eu só estava fazendo isso por Liam. Eu faria o que fosse necessário para salvar meu filho, mesmo que isso significasse unir minha vida a uma mulher que eu jamais amei de verdade. Capítulo 3 Perspectiva de Alexander: Tudo o que eu nunca soube valorizar Ver Eliza tão radiante me revirava o estômago. Era previsível que ela estivesse nas nuvens, tratando nosso noivado como a realização de um sonho, mas isso não tornava a cena menos irritante. Eu não queria essa união -- nem agora, nem nunca --, mas ela era cega demais para perceber a verdade, ou talvez apenas escolhesse ignorá-la. Para ela, isso era o início de um conto de fadas. Para mim, era um fardo. Uma farsa que eu era obrigado a encenar. Eu não me casava por amor, mas por dever -- uma obrigação que me sufocava a cada respiração. Ao sentir o celular vibrando em meu bolso, pedi licença e me afastei das duas, que, embora quase tivessem se engalfinhado minutos antes, já voltavam a conversar animadamente, fingindo harmonia com uma hipocrisia que me enojava. Era minha assistente, lembrando-me do Gala Beneficente do Baile Dourado, evento que eu havia esquecido completamente, perdido no caos da minha própria vida. Me**a. "Certo, obrigado. Estarei lá", respondi antes de encerrar a ligação. Voltei-me para as duas e anunciei, em tom seco: "Espero que não tenham se esquecido do Gala esta noite. É hora de se prepararem." Sem esperar resposta, deixei o hospital e segui direto para o carro. Eliza soltou um gritinho eufórico -- um som agudo e irritante que me perseguiu até o lado de fora, enquanto ela provavelmente já se imaginava contando a todos que havíamos marcado a data, como se fosse a maior conquista de sua vida, a prova de que finalmente havia me "domado". Balancei a cabeça, exasperado, e entrei no carro. A viagem foi silenciosa, e o breve sossego me trouxe alívio. Eliza, grudada no celular, devia estar comprando mais um vestido luxuoso de que não precisava, pois acreditava, piamente, que felicidade podia ser comprada. No banco de trás, minha irmã mais nova, Vanessa, retocava a maquiagem em sua eterna busca por uma perfeição que eu achava tola, mas, de certo modo, compreendia. "Animada para o baile?", perguntei, apenas para quebrar o silêncio. Lançando-me um olhar divertido, ela respondeu: "Ah, bastante! Quem sabe eu não encontre meu futuro marido esta noite? Você sabe, Alexander, esse baile é para a elite, para o um por cento. O tipo de lugar que uma arrivista como Raina jamais sonharia em pisar." O nome dela me atingiu como uma lâ**na, e eu trinquei o maxilar, mas permaneci em silêncio. A mesma irritação queimou sob minha pele -- um fogo que nunca se apagava. Por mais que eu tentasse afastá-la dos meus pensamentos, Raina sempre voltava, como uma sombra que se recusava a desaparecer. O ódio da minha família por ela era quase palpável. Eles haviam transformado Raina na vilã de uma novela particular, e faziam questão de me lembrar disso a cada oportunidade -- como se eu precisasse de um lembrete, como se a dor que ela me causara já não bastasse. O que teria acontecido com ela? Para onde foi depois do divórcio? Estaria viva? Sofrendo, lutando para sobreviver -- como merecia? Ou, pior, teria encontrado a felicidade que eu nunca lhe dei? E a criança... O nome me escapava, mas a lembrança ainda ardia. Será que ainda estava doente? Teria os traços da mãe? Ou herdara o que eu mais desprezava -- um lembrete constante do meu fracasso? Suspirei. Nunca a defendi, e não seria agora que o faria, não quando tinha tanto a perder e minha própria sobrevivência dependia de manter as aparências -- algo que eu sabia melhor do que ninguém. --- Quando chegamos em casa, Eliza me seguiu até o quarto, tagarelando sem parar sobre o baile, em uma euforia que beirava o insuportável. Fazia semanas que ela não usava o anel de noivado -- um protesto mudo contra minha frieza --, mas, esta noite, certamente o exibiria como um troféu, como se o diamante pudesse consertar o que já estava irremediavelmente quebrado entre nós. Tentei ignorar sua voz, que soava como um zumbido distante. Eu só queria paz, mas ela nunca percebia quando era hora de se calar. Respirei fundo e empurrei os pensamentos sobre o casamento para longe. Não podia me dar ao luxo de ser assombrado por isso agora, pois tinha prioridades mais urgentes -- como garantir a parceria com a família Graham, o clã mais poderoso de Nova York. Durante anos, tentei me infiltrar em seu círculo, conquistar a confiança necessária para fechar um acordo que mudaria tudo. Mas sempre que eu me aproximava, algo acontecia: reuniões canceladas, desculpas vagas, portas que se fechavam. Ainda assim, eu sentia que, desta vez, seria diferente. O Projeto Vince seria meu bilhete dourado. Eu havia sacrificado muito por ele -- e esta noite provaria que valera a pena. Eu podia sentir. ~~~~~ O Baile Dourado era exatamente como eu imaginara -- luxuoso, deslumbrante e sufocante, com o salão cintilando sob lustres imensos e mulheres desfilando em vestidos que custavam o salário de um homem comum por ano -- o cenário dos sonhos para Eliza, mas o meu inferno particular. Ela se agarrava ao meu braço com força, as unhas cravadas em minha pele, posando para as câmeras com aquele sorriso ensaiado enquanto eu fazia o mesmo, mantendo a máscara no lugar, e cada flash era uma lembrança cruel de que eu vivia uma mentira cuidadosamente polida. A risada dela, aguda e falsa, ecoava pelos salões. "O casal mais glamoroso de Nova York", diziam os fotógrafos. Eu apenas sustentava o sorriso, engolindo a raiva e o nojo com um gole de ch**panhe. Então começaram os sussurros, discretos no início, mas crescendo em murmúrios ansiosos à medida que o anúncio da chegada dos Graham se espalhava pelo salão. Senti o pulso acelerar quando o mestre de cerimônias anunciou, em voz solene, que a família Graham acabava de chegar. Vanessa e minha mãe surgiram ao meu lado, excitadas como adolescentes. "Ouviu isso? A filha perdida dos Graham foi encontrada, Alexander! Será que ela está aqui esta noite?", Vanessa sussurrou com os olhos brilhando. Claro que era isso que a empolgava, e não sua caça habitual a algum solteiro cobiçado. Reprimi a vontade de revirar os olhos, pois Vanessa ainda não tinha percebido que mirar em Dominic Graham era uma causa perdida. Não que fosse meu papel apontar seu delírio, mas, para meu alívio, parecia que finalmente havia caído na real. Acenei com a cabeça de forma distraída, prestando pouca atenção ao que ela e minha mãe diziam, enquanto Vanessa já sonhava em se aproximar da tal herdeira, certa de que uma amizade com os Graham representaria o auge -- a consagração definitiva do status da nossa família. Mas, quando os murmúrios ao redor se intensificaram, olhei para a entrada e vi Dominic Graham entrar no salão com a imponência de quem nasceu para comandar. Mas não foi ele quem me tirou o ar. Foi a mulher a seu lado, caminhando com graça, a mão repousando em seu braço e a postura impecável. Um reflexo distante da mulher que um dia esteve ao meu lado, frágil e vulnerável. Raina. Não podia ser. Ela estava diferente. Não apenas mais bonita -- estava... plena, radiante, intocável --, e a constatação me atingiu como um golpe. Minha ex-esposa. A mulher que eu fingia não procurar, mas que secretamente rastreava há anos e que, mesmo desaparecida, ainda me assombrava. Ela não havia simplesmente sumido. Ressurgia ali, entre os Graham -- e não com qualquer um deles, mas com Dominic, o herdeiro do império. Há quanto tempo ela estava com ele? O que fazia ali? E por que parecia pertencer àquele lugar, como se tivesse nascido para ele? As perguntas se atropelaram em minha mente. Raina se movia pelo salão com uma naturalidade insolente, como se cada olhar de admiração fosse seu por direito. A raiva subiu em mim como veneno. Não podia ser assim. Eu havia passado anos alimentando a imagem de sua ruína -- sozinha, desamparada, criando aquela criança em meio à miséria -- acreditando que esse era o castigo que ela merecia. Mas não. Lá estava ela, vestida com luxo, linda, serena -- de braços dados com o herdeiro do império Graham. Sua beleza era uma afronta, uma provocação, e eu a odiei por isso -- por ter ousado ser feliz sem mim e se tornado tudo o que eu nunca soube valorizar. Capítulo 4 Perspectiva de Raina: Encarando o mundo Eu finalmente estava pronta para encarar o mundo. Ou, pelo menos, era o que eu repetia para mim mesma enquanto, sentada no banco de trás do carro do meu irmão, sentia a ansiedade corroer meu estômago e diluir cada vestígio da minha determinação. Percebendo minha inquietação, Dominic apertou minha mão e disse: "Ei, vai dar tudo certo!" Mas será que daria? A pergunta ecoou dentro de mim, abafando até mesmo a melodia suave que preenchia o carro. Eu deveria me sentir confiante, mas o medo era uma fera faminta, rasgando meu pe**o por dentro, pronta para me devorar sem piedade. Passei semanas me preparando para este momento, convencida de que seria capaz de enfrentar o passado e encarar meus ex-sogros de cabeça erguida. Contudo, agora que estava prestes a dar o primeiro passo, todas as certezas que construí pareciam se desfazer como areia escorrendo entre os dedos. Então, a lembrança do meu filho me atingiu -- e essa era a dor mais insuportável de todas. Perguntei-me como Liam estaria -- será que ele sentia minha falta? Ou já o teriam ensinado a me odiar por tê-lo deixado? A simples ideia de que tivessem envenenado sua mente contra mim era como uma lâ**na cravada fundo no pe**o. Imaginei mil maneiras de dizer a ele que eu nunca quis abandoná-lo -- que minha partida não fora uma escolha, mas uma imposição cruel. Quando o carro parou, agarrei minha bolsa com força e respirei fundo. Já era tarde demais para recuar. Eu havia feito minha escolha, e agora precisava ir até o fim. Assim que desci, uma tempestade de flashes me cegou por um instante. Os repórteres o cercaram de imediato, disparando perguntas, mas eu permaneci à sombra de Dominic -- invisível, como havia planejado, até o momento certo de ser vista. Pedi a ele que mantivesse minha identidade em sigilo até que eu reencontrasse meu filho, somente então eu estaria pronta para que o mundo soubesse quem eu era. Dominic sorriu para as câmeras, mas esse sorriso era apenas uma máscara -- a mesma que ele exibia quando precisava mostrar força. Ele não respondeu a nenhuma pergunta e, juntos, atravessamos as portas do salão imponente, onde burburinho cessou de imediato. Eu quase podia ouvir os pensamentos não ditos, sentir o julgamento pairando no ambiente. "Interesseira, arrivista, intrusa." Um arrepio percorreu minha espinha quando vi meus ex-sogros à distância, observando-me com olhares cortantes, tão frios quanto lâminas afiadas. Não demorou para que as pessoas se aproximassem de Dominic, atraídas por ele como mariposas pela luz, em uma mistura de respeito e temor. Eu sabia que ele não estava ali apenas por mim, este evento era mais um de seus rituais de negócios, um desfile elegante em que cada gesto carregava estratégia. Afastei-me discretamente, buscando um pouco de ar longe daquelas atenções sufocantes. Encontrei refúgio junto ao bar, cercada pelo brilho das taças de cristal. Mas antes que pudesse tocar em uma delas, uma voz cortante rasgou o ar como um trovão. "Raina!" Virei-me e vi Vanessa avançando em minha direção, seu rosto distorcido por uma expressão de puro desprezo. Antes que eu pudesse reagir, ela arrancou a taça da minha mão e despejou o vi**o sobre o meu vestido claro. O líquido gelado se espalhou pelo tecido, escorrendo como sa**ue, e um murmúrio coletivo percorreu o salão -- mistura de choque, curiosidade e um prazer cruel mal disfarçado. "Olha só para você, tentando se**zir um homem como Dominic. Você nunca muda, não é, Raina?! Seus hábitos de pr**tituta continuam os mesmos. Ainda bem que meu irmão se livrou de você", ela zombou, com um sorriso venenoso. Endireitei a postura, erguendo o queixo em um esforço para não ceder ao impulso de fugir -- nem ao de**jo ainda mais forte de fazê-la engolir cada palavra. Minha voz quase saiu, mas o som morreu na garganta quando uma presença conhecida surgiu à minha frente. Alexander. Sua frieza me atingiu como um golpe enquanto ele me observava dos pés à cabeça, detendo o olhar na mancha úmida que escurecia o tecido do meu vestido. Seu semblante continuava impenetrável, a mesma máscara de indiferença de sempre. No entanto, por um breve instante, algo diferente brilhou em seus olhos -- um lampejo que parecia... preocupação? Mas foi tão rápido quanto um piscar, e logo desapareceu, substituído pelo velho desprezo. "Vanessa, chega! Este não é o lugar para isso." Ele a segurou pelo braço, firme, obrigando-a a recuar. Vanessa bufou, os olhos cravados em mim, o sorriso ainda estampado nos lábios. "Você não pertence a este mundo, Raina", ela sibilou, antes de se desvencilhar dele com um puxão seco. Eles haviam despedaçado a minha vida. Mas eu não lhes daria o prazer de me ver desabar. Estava prestes a me afastar quando Dominic reapareceu ao meu lado, o olhar endurecido pela cena. "E quem é você para dizer que minha acompanhante não pertence a este lugar? Venha, vamos cuidar disso", ele disse, conduzindo-me ao lavabo. No banheiro, apoiei-me na pia de mármore frio, tentando recuperar o fôlego enquanto o reflexo no espelho me devolvia a imagem de uma mulher que mal reconheci -- alguém vestida de medo e determinação. O que eu estava fazendo ali? O peso das minhas decisões parecia me esmagar o pe**o. Nesse momento, uma mulher entrou, segurando um vestido vermelho deslumbrante. "Dominic me enviou. Disse que talvez a senhora preferisse algo um pouco mais... vibrante." Peguei o vestido, sentindo a maciez do tecido deslizar por entre meus dedos e murmurei: "Obrigada." Quando me olhei novamente no espelho, o reflexo parecia outro. O vermelho vibrante contrastava com minha pele e acendia algo dentro de mim -- uma centelha esquecida. Pela primeira vez em muito tempo, me senti viva. Eu podia fazer isso, enfrentar todos eles, até mesmo ele. Saí do lavabo e o procurei com o olhar, o encontrando do outro lado do salão, cercado por potenciais parceiros de negócios. Ele parecia bem, confiante, sereno, enquanto eu, mesmo vestida de vermelho, me sentia uma farsa. O som das conversas e risadas soava distante, abafado, como se eu estivesse presa dentro de uma bolha. Como todos podiam parecer tão tranquilos enquanto eu lutava para respirar? No canto do salão, um pequeno grupo admirava as pinturas de um artista. A beleza das telas me of**eceu uma breve trégua, um refúgio efêmero da tormenta que me consumia. Mas a calmaria durou pouco. Quando meus olhos voltaram a buscá-lo, ele já me observava à distância, com o mesmo olhar frio, cortante, e inabalável. Meu coração disparou, e uma guerra silenciosa começou dentro de mim: enfrentá-lo ou fugir? Ele começou a se aproximar, passo a passo, seus olhos fixos nos meus e, por instinto, ergui minhas defesas. Eu precisava parecer firme, mesmo que estivesse em ruínas por dentro. O olhar dele era um veredito -- eu ainda não estava pronta. O salão pareceu encolher, o ar entre nós se tornou denso, pesado de palavras não ditas. Por que ele tinha que estar ali? As lembranças do nosso tempo juntos voltaram como uma maré violenta: momentos de amor manchados pela traição, felicidade corrompida pela perda. O homem que arrancara meu filho de mim agora estava ali, diante dos meus olhos, como o fa**asma que eu mais temia reencontrar. Eu queria fugir, escapar dessa presença sufocante que me arrastava de volta para o abismo do passado. Dei um passo para trás, mas ele permaneceu imóvel, uma parede de gelo à minha frente. Meu coração martelava no pe**o e, dentro de mim, raiva e medo se misturavam em uma torrente incontrolável. Sua voz, carregada de desdém, cortou o silêncio entre nós: "Então, este é o seu novo jogo? Exibir-se para todos, fingindo ser algo que você não é?" Capítulo 5 Perspectiva de Raina: A decisão estava em minhas mãos Eu ainda tentava entender a audácia dele de me encurralar dessa forma -- e logo ali, em público. Assim que cruzei o olhar frio e impenetrável de Alexander, soube que nada de bom viria. Tentei me afastar discretamente, evitando qualquer cena, mas o aperto de sua mão em meu braço foi implacável, firme o bastante para me deixar marcas. "Ainda está aqui? Fazendo o mesmo tipo de coisa? Se pr**tituindo para subir na vida, do**indo com os homens certos... É esse o exemplo que quer dar para Ava?", ele disse enquanto seus olhos me percorriam de cima a baixo, como se me pesassem e me julgassem em um único gesto. As palavras dele me atingiram como um golpe e, por um instante, o ar me faltou. Como alguém capaz de sussurrar promessas de amor podia agora me humilhar com tanto desprezo? O homem diante de mim parecia uma versão distorcida daquele que um dia jurei amar. "Me solte. Não tenho tempo para o que quer que você esteja tentando provar aqui, Alexander", murmurei, tentando conter o tremor na voz e a raiva que ameaçava transbordar. Mas ele não cedeu, pelo contrário -- seus olhos endureceram ainda mais. Ele se inclinou para perto, o hálito quente tocando minha pele, e o gesto me fez estremecer. "Talvez você tenha ficado por aqui me observando. Esperando o momento certo pra arruinar minhas chances com os Graham, é isso?", ele disse, seu tom baixo e carregado de desdém. A acusação me atingiu em cheio, mas uma pontada de satisfação sombria se misturou à raiva. Ele não estava completamente errado -- eu o havia observado de longe durante anos, esperando o momento certo para acertar as contas. Ainda assim, o modo arrogante e distorcido como ele imaginava as coisas era típico de Alexander. "Se enxerga! Você não vale nem um segundo do meu tempo", retruquei, com a voz firme, enquanto me desvencilhava do aperto dele. Virei as costas, pronta para sair, mas uma voz estridente cortou o ar. "Ah! Que coincidência te encontrar assim, Raina", exclamou Eliza, acompanhada de Vanessa e da mãe de Alexander. As três me olhavam como se fossem um tribunal ambulante. O desprezo estampado no rosto de Eliza era quase palpável, misturado com ciúme e satisfação. "Eliza, agora não", Alexander murmurou, a impaciência evidente em sua voz, enquanto seu aperto em meu braço diminuía, mas ele ainda não me soltou por completo, como se relutasse em me deixar ir mesmo sob o olhar acusador da noiva. Essa família era podre por dentro -- cada um à sua maneira. Eliza, a esposa perfeita aos olhos da sociedade, agia como uma garota insegura, cega pela própria possessividade. "Talvez você devesse saber com quem está falando antes de sair fazendo acusações", rebati, erguendo o queixo, tentando recuperar o controle que Alexander tentara tirar de mim. Alexander desviou o olhar com desdém, como se toda essa cena estivesse abaixo dele. Sua mãe, impassível como sempre, limitou-se a me lançar um olhar calculado e cortante, como quem avaliava uma ameaça silenciosa. "Raina!", a voz de Dominic soou próxima e serena. Quando me virei, o vi a poucos metros, observando a confusão com um ar controlado que sempre o acompanhava. Um alívio percorreu meu pe**o e fui em direção a ele, deixando para trás o círculo de olhares venenosos. Dominic me fitou com atenção, o cenho levemente franzido, e perguntou, preocupado: "Você está bem? O que eles fizeram com você?" "Está tudo bem, Dom. Só preciso respirar um pouco", respondi, forçando um sorriso que não chegou aos olhos. Mas Dominic não se deixou enganar. A expressão serena dele se transformou em tensão visível quando se voltou para Alexander e sua família. "O modo como te trataram é inaceitável. São abutres, prontos pra atacar o primeiro sinal de fraqueza." Soltei uma risada amarga, respondendo: "Abutres seriam mais generosos." Meu braço ainda latejava onde Alexander me segurara com tanta força. Era sempre assim -- ele, frio e arrogante, incapaz de ver qualquer coisa além do próprio ego. Respirei fundo, afastando o desprezo que ele me lançara, e me obriguei a seguir em frente. "Isso é maior do que ele, maior do que nós", repeti mentalmente, como uma oração. Mais à frente, no salão, percebi o rosto de Alexander se contrair em um disfarce malfeito de autocontrole. Dominic, percebendo o olhar e também a marca vermelha no meu pulso, me questionou: "Ele te machucou?" "Não, não foi nada que eu não consiga lidar", respondi, grata por sua presença. Dominic sempre fora meu ponto de equilíbrio, o oposto perfeito de Alexander -- calmo, racional, inabalável. E eu sabia que, se fosse provocada um pouco mais, talvez não tivesse conseguido me conter. Mas ainda não era o momento de confrontar meu ex-marido. Seguimos juntos de volta ao salão. O anfitrião já falava no palco, e, mesmo em meio à multidão elegante, era impossível ignorar a presença de Alexander, que tentava manter a postura, o semblante controlado, mas sua tensão era evidente. Quando ele nos viu, seu olhar se demorou em Dominic, depois se voltou para mim, com uma frieza que beirava o desprezo. Observei, curiosa, enquanto Alexander se aproximava de Dominic, com uma expressão educada. "Dominic Graham, é uma honra tê-lo aqui esta noite", ele disse. Em seguida, seu olhar recaiu sobre mim com um brilho de sarcasmo. "E Raina... é sempre uma surpresa encontrá-la." Engoli em seco, sentindo o coração acelerar, mas Dominic tomou a dianteira, determinado a não permitir que Alexander ditasse o ritmo da conversa. Arqueando uma sobrancelha com ironia, ele respondeu: "Uma honra? Não há honra alguma quando minha convidada é tratada como um incômodo." As palavras foram diretas e cortantes. Vi o maxilar de Alexander se contrair, mas ele manteve o disfarce de neutralidade. "Há formas e formas de se comportar, Alexander. E o que você fez aqui passa dos limites", Dominic continuou, seu tom firme e controlado. Alexander manteve a expressão impassível, mas o brilho furioso em seus olhos o entregava. Ele sabia que a noite não terminaria bem para ele. Dominic, então, ajustou o paletó, sem pressa, e deixou escapar um leve sorriso. "Sei que você está interessado em uma parceria conosco. Mas essa decisão não será apenas minha." Sua mão pousou sobre meu ombro, em um gesto que mesclava poder e proteção. O olhar de Alexander se voltou para mim, carregado de raiva, mas eu sustentei o dele. Sorri -- um sorriso pequeno, controlado, proposital. Um lembrete de que, por mais que ele tentasse me destruir, eu ainda estava de pé. Então, Dominic se inclinou um pouco em minha direção, perguntando com um tom provocador: "O que você acha, Raina? Devemos ouvi-lo?" Com isso, ele deixava claro que a decisão estava em minhas mãos. Eu podia sentir o olhar de Alexander queimando em mim... ...... O que acontecerá a seguir? O número de capítulos exibidos aqui é limitado. Por favor, clique no botão abaixo para baixar nosso aplicativo e ler mais capítulos. (Ao abrir o aplicativo, você irá automaticamente para este livro.) &5&

Elliana, the unfavored "ugly duckling" of her family, was humiliated by her stepsister, Paige, who everyone admired. Paige, engaged to the CEO Cole, was the perfect woman-until Cole married Elliana on the day of the wedding. Tears streamed down Paige's face. "Mom, is my dream of becoming the wife of the wealthiest man truly gone?" "Absolutely not!" Kiara's voice dripped with venom as she said, "Cole won't tolerate being trapped like this. Elliana was shoved into his life. She might not even make it through tonight." "Once Elliana's no longer in the picture, Cole will definitely come back to you. Just hold on to your place as Ublento's top socialite. You'll be his wife eventually." Since even those two m**ons, Kiara and Paige, had imagined Cole might arrange a widower scenario, Elliana, with her sharp mind, had certainly considered that possibility. Even though Elliana had never seen Cole in person until today, she'd heard every tale. People described him as cold-bl**ded, even cruel. He was the kind of man who crushed anyone who dared stand in his way. Elliana kept her head down the entire ceremony. Once they stepped into the bedroom, Elliana sank onto the edge of the bed and stayed silent. Cole slipped off his jacket and dropped onto the couch. His eyes locked on her. Hours ago, she looked like a wreck--smudged eyeliner, tangled hair, makeup that aged her ten years. But now, beneath the soft veil concealing her face, she looked ethereal in the glittering gown. Elliana was still running through her next move in her head when Cole rose without warning and swept her into his arms. Her heart lurch. "Mr. Evans, what... What are you doing?" A sly smile playing at the corners of Colea's mouth. "Tell me--what do you suppose newlyweds ought to be doing on their wedding night?" Everything tilted as he tossed her onto the b*d, his scent surrounding her completely, and she went still. With her horrible wig and makeup, was Cole seriously able to go through with it? ...... &7&

À cause de ses jambes handicapées, il se sentait abattu et déprimé. On disait, pour plaisanter, qu'une médecin de village et une personne handicapée étaient faits l'un pour l'autre. Contre toute attente, sa femme a discrètement guéri ses jambes, lui permettant de se rétablir, au grand étonnement de tout le monde. Son sourire éclatant a ravivé des sentiments qu'il croyait disparus à jamais… ===== Au mois de mars, Shoildon était en effervescence, avec une succession de nouvelles choquantes. La première nouvelle qui s'est répandue était qu'Isaac Bennett, le fils aîné de la famille la plus riche et la plus influente de la ville, avait été victime d'un terrible accident de voiture qui l'avait laissé paralysé des membres inférieurs. Une autre nouvelle choquante a rapidement suivi : la prestigieuse famille Bennett avait choisi de s'allier à la famille Willis, récemment montée en puissance, par le biais d'un mariage. Le plus grand bouleversement venait du couple lui-même -- le marié n'était autre qu'Isaac, désormais handicapé, et la mariée, la fille aînée de la famille Willis, une jeune femme élevée loin du raffinement de la ville, dans une région rurale isolée. À des kilomètres de la ligne d'horizon scintillante, Verena Willis, dont tout le monde parlait, restait à Trisas, la région rurale qu'elle avait toujours connue. Le son de notification d'un message entrant a rompu le silence du modeste salon où elle était assise. Un coup d'œil à l'écran lui a permis de voir qu'il s'agissait d'un message de son assistante. Le texte disait : « Evelyn, j'ai un patient atteint d'une maladie extrêmement rare. Ils t'attendent depuis six mois. Quand peux-tu venir l'examiner ? » L'écran s'est éteint lorsque Verena a appuyé sur le bouton d'alimentation, ses doigts délicats s'attardant sur l'appareil. Dans ses yeux clairs, la tristesse a vacillé. Les gens la connaissaient sous le nom d'Evelyn Rowe partout dans le monde, la guérisseuse miraculeuse, mais la renommée n'avait aucun sens lorsqu'elle ne pouvait pas sauver la personne qu'elle aimait le plus. Sa grand-mère s'était éteinte au moment où elle avait pris son scalpel, incapable d'attendre plus longtemps. Derrière elle, elle entendait les voix étouffées de ses parents, leur dispute filtrant à travers les murs fins de la maison. « Laura, n'as-tu donc aucun sens du timing ? Ma mère vient à peine d'être enterrée, et tu parles déjà de partir ?! » « Alec, l'entreprise croule sous les affaires en suspens, et la fête pour les dix-huit ans de Kaia approche à grands pas. Dis-moi, qu'est-ce qui est le plus important : une pile de travail et une grande fête de famille, ou une personne décédée ? De plus, nous avons besoin que Verena revienne en ville pour qu'elle apprenne les bonnes manières. C'est le nom Willis qui fera rire tout le monde si elle se comporte comme une campagnarde après avoir rejoint la famille Bennett ! » « Arrête de la traiter de campagnarde. C'est ta fille ! » « Si elle n'était pas ma fille, crois-tu que je me donnerais la peine de faire le voyage pour aller la chercher ? » Verena a étouffé un petit rire tandis que leur dispute se poursuivait. Les deux personnes qui se disputaient dans la pièce n'étaient pas des inconnus, mais ses propres parents, Alec Willis et Laura Willis. Autrefois, le couple était des employés ordinaires qui avaient grimpé les échelons petit à petit jusqu'à finalement connaître le succès. À leurs débuts, alors qu'ils avaient du mal à joindre les deux bouts, ils n'avaient pas le temps de s'occuper d'un enfant, et c'était donc sa grand-mère, Shawna Willis, qui l'avait recueillie alors qu'elle n'avait qu'un mois. Malgré leur emploi du temps chargé, ses parents avaient toujours réussi à penser à elle de temps en temps, lui envoyant des nouvelles ou un petit cadeau quand ils le pouvaient. Le changement dans leurs priorités avait commencé dès que leur entreprise avait pris son essor et qu'ils avaient lancé leur propre société. À l'âge de sept ans, Verena avait eu une petite sœur, Kaia Willis, et à partir de ce jour, l'intérêt de ses parents pour elle avait commencé à s'estomper. À mesure que la fortune des Willis s'accroissait, ils se glissaient naturellement dans les rangs de la haute société. Laura appelait rarement, au pire, ses conversations ne portaient jamais sur la scolarité ou la santé de Verena. En revanche, sa mère parlait sans cesse de Kaia, la petite sœur qu'elle appelait le porte-bonheur de la famille, comme si la seule mission de Laura était de se vanter de l'enfant qui leur avait soi-disant apporté la prospérité. Lorsque Kaia a eu trois ans, ses parents sont revenus à Trisas pour leur rendre visite. Alec a mentionné déménager avec Shawna à Shoildon, mais Verena a remarqué la raideur du sourire de Laura. Plus tard, ce que Laura a chuchoté à Alec a suffi à le faire abandonner complètement cette idée. Peu après leur retour à Shoildon, Laura est tombée à nouveau en**inte et a donné naissance à un fils. À partir de ce moment-là, toute leur attention s'est portée sur Kaia et le garçon. L'argent arrivait régulièrement, mais eux-mêmes sont restés à l'écart pendant quinze ans. Si Shawna n'était pas décédée, Verena était certaine que ses parents auraient continué à les ignorer complètement. ... Ce n'est qu'après les funérailles que Verena a accepté de se rendre à Shoildon avec eux. Ils lui discutaient chaleureusement, comme s'ils étaient impatients de la voir près d'eux, mais elle comprenait ce qui se jouait réellement. Après tout, il était facile de trouver des informations sur Shoildon en effectuant une rapide recherche en ligne. Laura a rompu le silence alors qu'ils approchaient de la résidence Shoildon. « Verena, n'oublie pas : si quelqu'un te pose des questions sur tes études, tu réponds que tu as obtenu un master au Collège de Médecine Acorith et que tu es sur le point de commencer ton internat... » Dans son esprit, Laura n'avait jamais imaginé Verena autrement que comme une simple médecin de campagne. Après tout, Trisas n'était rien d'autre qu'une ville de montagne isolée à ses yeux. Comme sa fille n'avait jamais fait d'études supérieures, du moins le croyait-elle, Laura supposait qu'elle n'avait acquis que quelques compétences simples auprès des médecins locaux. Les quelques commentaires qu'elle avait entendus de Shawna au sujet des études de médecine de Verena lui avaient suffi pour se forger cette opinion. Le programme de médecine d'Acorith était classé premier du pays, et Laura n'hésitait pas à utiliser son nom pour rehausser sa propre image. Dieu lui pardonne si quelqu'un découvrait que sa fille aînée exerçait dans un coin perdu de la campagne. Cela, pensait-elle, serait humiliant. Verena se moquait de la vanité de Laura, sachant que celle-ci ne s'était jamais souciée de vraiment la comprendre. Ironiquement, le mois dernier, le Collège de Médecine Acorith avait invité Verena elle-même à donner une conférence à ses étudiants. De toute sa vie, Laura ne lui avait jamais posé la moindre question sur ses études. Une fois, Verena avait manqué deux examens pour cause de maladie, ce qui lui avait valu de mauvaises notes. Lorsque Laura avait appris plus tard que ses notes étaient mauvaises, elle avait conclu que sa fille n'était pas faite pour les études supérieures. Même lorsque Shawna avait essayé de leur annoncer la bonne nouvelle de l'admission de Verena dans une université prestigieuse, ses deux parents avaient balayé la nouvelle d'un revers de main, évoquant des problèmes professionnels avant de mettre brusquement fin à la conversation. Après cela, Verena et Shawna avaient cessé d'essayer de partager quoi que ce soit d'important avec eux. Verena a jeté un coup d'œil à Laura dans les yeux et lui a dit d'un ton neutre. : « Je n'ai jamais étudié au Collège de Médecine Acorith. » Cette franchise a fait serrer les lèvres de Laura. À ses yeux, le refus de Verena de jouer le jeu n'était pas une force, mais de l'entêtement. Bien sûr, elle savait que Verena n'avait jamais été étudiante là-bas ; c'était justement pour cela qu'elle lui avait demandé de mentir. Comparée à Kaia, qui n'était peut-être pas aussi belle que Verena, mais qui avait des résultats à son actif, Verena n'était qu'une source d'em**rras. Avant qu'elle ne puisse la réprimander, la toux aiguë d'Alec depuis le siège avant l'a forcée à ravaler ses mots. Laissant tomber le sujet, Laura a changé de ton, adoptant un ton plus doux, clairement indulgent. « De toute façon, ta sœur a l'habitude d'être gâtée. Essaie de ne pas la provoquer, d'accord ? Elle s'énerve facilement et refuse de manger quand elle est de mauvaise humeur. » Verena ne pouvait s'empêcher de trouver tout cela un peu ridicule. À presque dix-huit ans, Kaia se comportait encore comme une enfant choyée, incarnant parfaitement l'image d'une fille gâtée. Leur conversation a pris fin lorsque la voiture s'est arrêtée devant une somptueuse villa qui affichait ostensiblement sa richesse. Verena est sortie la première, admirant la façade grandiose. Depuis l'entrée, une fille vêtue d'un joli t-shirt et d'une jupe courte s'est précipitée vers eux -- Kaia, avec toute son ardeur juvénile. « Papa, maman, vous êtes enfin de retour ! », a-t-elle appelé, la voix de Kaia résonnait, joyeuse et enthousiaste. Sa joie s'est estompée lorsque son regard s'est posé sur Verena. Son regard s'est attardé, scrutant cette dernière de la tête aux pieds. Vêtue d'un simple sweat à capuche crème, d'un pantalon jaune pâle et de baskets blanches impeccables, Verena avait l'air ordinaire à première vue. Pourtant, ses traits délicats, sa peau parfaite et son aura calme et distante lui conféraient une beauté qui ne pouvait être ignorée. Rien en elle ne laissait deviner qu'elle avait passé des années dans une campagne reculée. Kaia savait exactement qui était cette femme : sa sœur de sang, mais les deux femmes n'avaient jamais vécu sous le même toit. La vie à Shoildon avait fait de Kaia la petite princesse intouchable de la famille Willis, le joyau aux yeux de ses parents. Cette réapparition soudaine d'une sœur aînée lui a procuré un sentiment subtil et désagréable dans la poitrine. « Oh, Kaia, franchement. Comment peux-tu sortir habillée aussi légèrement ? Tu n'as pas froid ? » Le regard de Laura s'est porté directement sur le tissu fin que portait Kaia, et elle a rapidement enlevé son propre manteau et l'a drapé sur elle. Avec un petit rire, Kaia s'est appuyée contre sa mère. « Maman, il ne fait vraiment pas froid du tout. » C'était une scène suffisamment chaleureuse pour faire fondre le froid de l'air, mais Verena n'avait jamais fait partie de tels moments. Riant ensemble, Kaia et Laura sont entrées à l'intérieur, laissant Verena debout où elle était, comme si son arrivée avait déjà été oubliée. Tandis qu'elle a marché, les yeux de Kaia ont croisé ceux de Verena pendant un bref instant, lui jetant un regard persistant et indéchiffrable par-dessus son épaule. À la vue de sa fille cadette, l'expression d'Alec s'est adoucie, et il s'est retourné pour faire les présentations. « Voici ta sœur, Kaia. Elle a très bien réussi. Elle a obtenu d'excellentes notes à ses examens d'entrée à l'université et a déjà obtenu une place au Collège de Médecine Acorith... » Chapitre 2 L'insincérité de Kaia Comme si quelque chose venait de lui revenir à l'esprit, Alec s'est interrompu. Il s'est souvenu d'une conversation qu'il avait eue avec sa mère il y a plusieurs années, lorsqu'elle lui avait mentionné en passant que Verena n'avait jamais passé d'examen d'entrée à l'université. Il a poussé un long soupir las. « Tu serais bien mieux si tu ressemblais davantage à Kaia. » Verena n'a même pas pris la peine de répondre. Cette remarque était tellement absurde qu'elle l'amusait. Ils se souvenaient de toutes les petites excentricités de Kaia, mais quand il s'agissait d'un sujet aussi important que son éducation, personne ne s'était donné la peine de lui poser des questions. Ils avaient simplement supposé qu'elle n'était pas à la hauteur. ... La maison de la famille Willis semblait être un terrain étranger à Verena. C'était singulier de penser que cet endroit était censé être le sien, alors qu'elle y entrait pour la toute première fois. Laura l'a guidée dans le couloir vers une chambre, la voix teintée d'inquiétude, et lui a adressé un sourire rassurant. « Dis-le-moi s'il y a quelque chose ici qui ne te convient pas, d'accord ? » Verena a gardé un ton neutre. « Merci, maman. » « Chérie, tu n'as pas besoin d'être si polie. Je suis ta mère. » Lorsque Laura s'est attardée dans l'embrasure de la porte au lieu de partir, Verena a lancé : « Y a-t-il autre chose ? » Laura et Alec avaient passé des années à se frayer un chemin dans la haute société, saisissant leur chance dès qu'elle se présentait. Pourtant, ils étaient encore des nouveaux venus, et beaucoup dans ces cercles les considéraient comme des étrangers. La famille Bennett, en revanche, était une dynastie : riche, bien connectée et profondément enracinée dans le prestige. Ainsi, Laura n'était pas prête à refuser lorsque la famille Bennett a proposé une alliance matrimoniale. Elle imaginait déjà les avantages, toutes les portes que cela lui ouvrirait. Mais l'accident d'Isaac l'avait rendu invalide à vie, et Laura ne pouvait imaginer lui confier sa précieuse fille cadette. Elle a donc décidé de ramener son aînée à la maison. Pendant un bref instant, Laura a ressenti un pincement de culpabilité en plongeant son regard dans les yeux calmes et déterminés de Verena. Elle n'avait pas été là pour l'élever, et il n'y avait pas de véritable lien entre elles. La culpabilité était sincère, mais le détachement était plus fort. Malgré tout, elle s'est dit que c'était une opportunité pour Verena. Une fille originaire d'un petit village isolé, qui avait eu des difficultés à l'école et travaillait désormais comme médecin dans une ville tranquille comme Trisas, ne pouvait que tirer profit d'un mariage avec la famille Bennett. Handicapé ou non, Isaac représentait la richesse, le confort et la sécurité. « Tu dois te reposer pour l'instant, Verena. Il y a quelqu'un que je veux te présenter plus tard dans la soirée, et c'est moi qui t'y emmènerai. » Laura n'a pas expliqué de qui il s'agissait, mais Verena n'avait pas besoin de demander. Ce serait Isaac, évidemment. Elle avait déjà lu des articles sur son accident sur Internet. Cette pensée lui a donné envie de rire et de secouer la tête en même temps. Il aurait été st**ide d'attendre autre chose de ces parents. Les enfants qui grandissaient en se sentant relégués au second plan apprenaient à porter en eux à la fois de l'amertume et de la résignation. « D'accord », Verena a simplement hoché la tête, même si son accord n'avait rien à voir avec Laura. Elle était venue à Shoildon avec un seul objectif en tête -- Isaac. Une pensée silencieuse lui a traversé l'esprit, se demandant dans quel état il pouvait se trouver à présent. Les lèvres de Laura se sont légèrement incurvées lorsqu'elle a constaté qu'elle n'a opposé aucune résistance. « Bien. Repose-toi, alors. Je te laisse tranquille. » Alors qu'elle s'apprêtait à sortir, elle s'est tournée vers Verena et lui a dit : « Quand tu le verras ce soir, si quelqu'un te pose des questions sur tes études, dis-leur que tu as obtenu un master au Collège de Médecine Acorith. Ne t'inquiète pas, je m'occuperai de tout. » Verena s'est allongée sur le lit une fois la porte refermée. Elle a remarqué un léger tremblement dans ses doigts en levant la main droite. Six jours s'étaient écoulés depuis qu'elle avait échoué à sauver Shawna sur la table d'opération. Le scalpel avait glissé et sa main droite n'avait cessé de trembler depuis. Pour un chirurgien, un tel tremblement était le chemin le plus sûr vers la ruine. Son esprit était envahi de pensées jusqu'à ce que le sommeil l'envahisse, l'entraînant dans un rêve troublant. Dans une autre pièce, Kaia était allongée sur le canapé, son téléphone s'illuminant de messages de discussion de groupe. Tout le monde voulait savoir : sa sœur était-elle belle ? Cette question a gâché l'humeur de Kaia. Dire que Verena était jolie semblait être un euphémisme. Même vêtue simplement, elle avait une beauté qui attirait et retenait le regard. Son teint était lisse, sans imperfections, presque trop raffiné pour quelqu'un qui avait passé des années dans un coin reculé. À côté d'elle, Kaia se sentait comme la fille d'à côté : douce et inoffensive, mais dépourvue de véritable charme. Les questions continuaient d'affluer, alors Kaia a finalement répondu. « Pas mal, elle n'est pas moche. » Elle savait que cette réponse était un mensonge éhonté, mais les mots lui avaient échappé instinctivement. À présent, tout le monde à Shoildon avait entendu parler du mariage imminent entre la famille Bennett et la famille Willis. Les jeunes gens riches de la ville étaient curieux de connaître la femme qu'Isaac, autrefois un homme à l'avenir prometteur, allait épouser. Voyant la réponse tiède de Kaia, le groupe s'est tu. Pas moche... C'était le genre de phrase qui laissait entendre que la femme était au mieux ordinaire. Pauvre Isaac, ont-ils pensé. Parmi ceux qui lisaient, il y avait Bobby Bennett, le jeune frère d'Isaac. Un juron acéré s'est échappé de ses lèvres avant qu'il ne se tourne vers sa mère, Danica Bennett. « Maman, je comprends que les jambes de mon frère ne soient pas en très bon état... mais est-ce que cela signifie que tu dois lui trouver quelqu'un qui ne peut rien faire ? Kaia dit que sa sœur n'est pas vraiment attirante. » Cette remarque a frappé Danica comme un coup de poignard. Comme toute mère, elle voulait que son fils trouve une épouse digne de lui. Pourtant, l'état d'Isaac allait bien au-delà de ses jambes blessées. Certains aspects de sa santé en tant que l'homme avaient été définitivement endommagés. En tant que matriarche des Bennett, elle ne pouvait pas laisser les rumeurs sur la famille devenir incontrôlables. La solution la plus sûre était de choisir une épouse qui ne représentait aucune menace : Verena Willis, la fille aînée de cette famille. « C'est ma décision, et t'as rien à dire », a-t-elle répliqué d'un ton froid. Bobby a serré les mâchoires de colère. Imperturbable, Danica s'est détournée, elle a commencé à monter l'escalier, sans chercher à apaiser sa colère. Elle venait de recevoir un message de Laura lui demandant d'organiser une rencontre entre Verena et Isaac ce soir-là. Entrant dans la chambre faiblement éclairée d'Isaac, elle s'est dirigée sans hésiter vers la fenêtre et a tiré les rideaux. La lumière crue du jour s'est répandue sur le sol, chassant la pénombre. Isaac était allongé sur le lit, les yeux dans l'ombre mais sans ciller, le visage toujours aussi anguleux. Sachant qu'il était réveillé, Danica a annoncé sans détour. « Tu vas rencontrer une fille ce soir. Et tu vas l'épouser. » « Si c'est le plan, pourquoi perdre du temps avec une rencontre ? Il suffit d'enregistrer le mariage, c'est tout », a répondu Isaac d'une voix indifférente. Un mélange de compassion et d'indignation tacite bouillonnait dans la poitrine de Danica. Personne en dehors de la famille ne savait que l'accident avait non seulement coûté la santé d'Isaac, mais aussi la vie de son mari. Avec son fils dans cet état, elle n'osait pas annoncer la mort de son mari, craignant que cela ne perturbe la stabilité de l'entreprise. « Ne te dispute pas avec moi à ce sujet. Il est normal de la rencontrer d'abord. » Quand elle a quitté la pièce, les ombres ont semblé se refermer à nouveau sur Isaac. La douleur et le dégoût de soi ont obscurci son regard. Dans son esprit, la mort de son père était un fardeau qu'il porterait toujours. Au crépuscule, Verena a été réveillée par quelques coups frappés à la porte avant qu'elle ne s'ouvre. C'était Kaia. D'un ton oscillant entre une gaieté forcée et une condescendance à peine voilée, Kaia a déclaré : « Verena, tu es sur le point d'entrer dans la famille Bennett par alliance. Félicitations. C'est la famille la plus influente de Shoildon. » Ses années d'études à l'étranger avaient aiguisé l'instinct de Verena, et le manque de sincérité de Kaia était évident. Un seul regard lui a suffi pour comprendre que Kaia ne l'aimait pas. En silence, Verena a continué à plier sa couette, attendant patiemment d'entendre la suite de ce que Kaia avait à dire. Chapitre 3 Elle n'est pas assez bien pour toi Comme Verena restait silencieuse, Kaia a poursuivi : « La famille Bennett a peut-être une bonne réputation, mais Isaac est déjà handicapé. On dit que lorsqu'un homme est paralysé des jambes, ses fonctions se**elles sont souvent affectées. Honnêtement, je ne veux pas que tu te maries dans cette famille. » Même si ses paroles semblaient inquiètes, Kaia espérait en réalité que Verena ne fasse pas partie de la famille Bennett. Malgré les problèmes de santé d'Isaac, il restait quelqu'un dont Kaia avait autrefois pris soin. Et si Verena l'épousait, sa vie serait sans aucun doute meilleure que celle de Kaia. Verena a compris exactement ce que Kaia essayait de faire, alors elle a répondu franchement. « Si tu ne m'aimes pas, ce n'est pas grave. Tu n'as pas besoin de faire semblant de t'inquiéter parce que... » Verena s'est interrompue au milieu de sa phrase lorsqu'elle a vu la surprise dans les yeux de Kaia, puis elle a continué comme si de rien n'était : « Le sentiment est réciproque. Je ne t'aime pas non plus. » Cette vérité brutale a laissé Kaia momentanément sans voix. Elle n'avait pas imaginé que Verena déchirerait si ouvertement sa fausse inquiétude. Ce n'est qu'après que Verena a quitté la pièce que Kaia a retrouvé sa voix. Elle a tapé du pied de colère avant de rétorquer : « Pour qui te prends-tu ? Tu es tellement arrogante ! Tu n'es qu'une plouc venue d'un coin paumé. » Verena avait seulement atteint le seuil de la porte. Entendant l'in**lte, elle s'est retournée, est restée juste à l'extérieur et a fait face à Kaia. « Tes parents viennent de ce même coin paumé. Dois-je leur faire savoir que tu penses que tous ceux qui viennent de là-bas sont des ploucs ? » Ces mots ont figé Kaia sur place. Le regard perçant et inflexible de Verena lui donnait l'impression que toutes ses pensées cachées avaient été dévoilées. Son aversion pour Verena s'est intensifiée. Cette fois-ci, cependant, elle n'a pas répondu et est partie en claquant la porte. Kaia venait de descendre l'escalier lorsque Laura est apparue devant Verena. Une ombre a assombri l'expression de Laura. Verena pouvait deviner la raison. Kaia a dû courir la voir, prétendant avoir été victime d'intimidation de la part de sa sœur aînée. « Qu'as-tu dit à Kaia ? », a demandé Laura d'un ton acerbe et accusateur, comme si elle avait déjà pris le parti de Kaia. De toute évidence, elle n'avait pas envisagé qu'il puisse y avoir une autre version de l'histoire. Verena avait du mal à tolérer un jugement aussi aveugle. Avec un sourire moqueur, elle a demandé : « Et qu'est-ce qu'elle t'a dit ? » « C'est moi qui te pose les questions ! », a crié Laura. La question de Verena l'a mise hors d'elle, convaincue que le fait que sa fille aînée a grandi dans un coin perdu de la campagne avait privée celle-ci de bonnes manières. « Elle m'a traitée de plouc, alors je lui ai rappelé que si c'était vrai, alors toi et papa seriez aussi des ploucs, puisque vous avez tous les deux grandi au même endroit. » « C'est ridicule ! Kaia ne dirait jamais quelque chose d'aussi irrespectueux ! », la colère de Laura s'est intensifiée. « C'est déjà assez grave que tu aies mis ta sœur en colère, mais maintenant tu inventes des mensonges, hein ? Tu as du culot, Verena. » Tout cela semblait absurde à Verena. Laura la pressait de lui donner une réponse, mais refusait de la croire lorsqu'elle la lui donnait. Laura ne voulait-elle entendre que ce qui correspondait à son opinion ? Verena n'était pas du genre à reculer et avait tendance à provoquer davantage les gens. Le refus de Laura de la croire l'a poussée à répliquer : « Si tu as déjà décidé que je mens, alors tant pis. Tu crois Kaia quoi qu'il arrive. Mais tu n'obtiendras jamais d'excuses de ma part. Si je pose un tel problème, je retournerai à la campagne et laisserai Kaia épouser Isaac elle-même. » Elle savait exactement ce que Laura cherchait à obtenir et s'en est servie pour la faire taire. « Toi ! », Laura était sincèrement provoquée, mais elle a retenu sa colère, se rappelant la véritable raison pour laquelle elle avait amené Verena à Shoildon. Elle ne comprenait pas pourquoi ses filles étaient si différentes. Kaia était accomplie et douée pour la parole, elle savait toujours la convaincre. Verena, en revanche, était banale, têtue et malhonnête. Les années qui les séparaient lui donnaient l'impression d'être une étrangère. « Rassemble tes affaires. Tu viens avec moi à la réunion. Et change-toi. Je vais demander à l'une des domestiques de t'apporter une tenue. » La décision de Verena de venir à Shoildon n'avait rien à voir avec ses parents injustement partiaux. Dès qu'elle avait vu les informations, elle avait reconnu Isaac. Elle se moquait de s'habiller pour le voir. Alors, quand elle est descendue, elle portait exactement les mêmes vêtements qu'avant. Laura, qui attendait en bas de l'escalier, avait l'air visiblement mécontente. « Pourquoi tu ne t'es pas changée ? » « Je n'en ai pas envie », a répondu Verena d'un ton nonchalant. « Toi... » Laura n'a pu que la fusiller du regard, sa patience s'amenuisant. Elle s'est rendu compte que Verena n'était pas aussi soumise et facile à contrôler qu'elle l'avait supposé. Mais pour l'instant, sa priorité était de conclure le mariage avec Isaac. « D'accord, d'accord. Si tu ne veux pas te changer, alors partons. » ... Dans le groupe de discussion des jeunes gens fortunés, Bobby continuait à poser des questions à Kaia. « Kaia, quel genre de travail fait ta sœur ? » Même s'ils faisaient partie du même groupe, Kaia n'avait généralement pas beaucoup de raisons de parler à Bobby. Ses pensées se sont bousculées dès qu'elle l'a vu lui adresser la parole en premier. Ne voulant pas que Bobby se sente ignoré, elle a rapidement répondu : « Ma mère m'a dit qu'elle travaillait comme médecin dans une petite ville. » Bobby a légèrement froncé les sourcils. Un médecin ? Si c'était vrai, alors elle pourrait au moins s'occuper de son frère. En suivant ce raisonnement, il a accepté à contrecœur l'idée que Verena n'était pas attirante. Kaia savait que sa mère avait prévu de faire croire que Verena était diplômée d'un master du Collège de Médecine Acorith. Kaia avait consacré des années d'efforts pour entrer au Collège de Médecine Acorith et gagner l'admiration des gens, alors l'idée que Verena récolte une telle reconnaissance sans avoir travaillé pour l'obtenir l'irritait. Avec une pointe de malice, Kaia a pris un air désinvolte et a ajouté : « Mais elle n'a jamais fréquenté l'université. Elle a probablement juste appris quelques trucs auprès des médecins locaux. » « Quoi ?! Elle n'est même jamais allée à l'université ? », a-t-il hurlé, la surprise de Bobby était évidente. Le titre de « docteur » lui semblait désormais suspect. Bobby était de plus en plus irrité. Isaac était diplômé de l'une des universités les plus prestigieuses au monde. C'était déjà assez pénible d'épouser quelqu'un de peu attirant, mais en plus, elle était peu instruite... Incapable de se retenir plus longtemps, Bobby a envoyé un message à Isaac. « S'il te plaît, ne te marie pas avec Verena Willis. Elle n'est pas assez bien pour toi. Sa sœur m'a dit qu'elle n'était même pas allée à l'université. Mis à part son apparence, elle n'a pas beaucoup d'éducation. » Isaac était assis dans une salle privée du Restaurant Spice, où il attendait déjà. Le cadre était élégant et apaisant. Cependant, ni Isaac ni Danica n'étaient d'humeur à profiter de la vue depuis la fenêtre. Pour Danica, cette rencontre n'était qu'un simple accord commercial. Pour Isaac, elle ne faisait que lui rappeler ses propres défauts. Lorsque son téléphone a sonné, Isaac a jeté un œil au message de Bobby. Son visage aux traits marqués est resté impassible. Danica a aperçu également le message de Bobby. Elle a fermé les yeux un instant avant de dire : « Isaac, ne m'en veux pas, s'il te plaît. Je n'ai pas d'autre choix. » Dans son esprit, le seul moyen de mettre fin aux rumeurs préjudiciables à son sujet était qu'il se marie et adopte discrètement un enfant, en le faisant passer pour le sien. Les lèvres d'Isaac ont esquissé un sourire amer. Le ressentiment était un luxe qu'il ne pouvait pas se permettre. À ses yeux, c'était lui la raison pour laquelle sa mère avait perdu son mari. Malgré tout, Isaac a envoyé une réponse à Bobby. « Surveille ton ton. » Bobby a senti la colère monter en lui lorsqu'il a lu cela. Dans un moment pareil, Isaac continuait à lui dire d'être poli. Isaac comprenait-il seulement le véritable problème ? À ce moment-là, Verena et Laura sont arrivées au Restaurant Spice. Verena était grande et portait des chaussures plates ; Laura, chancelante dans ses talons hauts, devait se dépêcher pour suivre son rythme. Chapitre 4 Exposer quelque chose à vendre Tout en marchant, Laura a murmuré à Verena : « Personne n'a besoin de savoir que tu n'as jamais dépassé le niveau secondaire. Dis-leur simplement que tu es diplômée du Collège de Médecine Acorith. Voilà l'histoire. Compris ? » Verena n'avait aucune envie de la déranger avec une réponse. Une fois arrivées dans la salle réservée, Laura a arrangé ses cheveux et lissé ses vêtements tandis que Verena levait la main et frappait à la porte. Dès que Danica a entendu quelqu'un frapper à la porte, elle a su que la fille aînée de la famille Willis était arrivée. C'était le mariage qu'elle avait personnellement arrangé. À présent, alors qu'Isaac s'apprêtait à rencontrer Verena, ses émotions se bousculaient en elle. Il y avait eu un temps où Isaac était sa plus grande fierté. Si cet accident n'était jamais arrivé, il se tiendrait aux côtés de la femme la plus accomplie, et non d'une personne sans grande instruction. Des pensées contradictoires tiraillaient Danica. Elle ne supportait pas l'idée que d'autres puissent mépriser son fils, mais elle détestait la famille Willis pour avoir troqué l'avenir de leur fille contre de l'argent. « Entrez », a ordonné Danica d'une voix qui ne laissait place à aucune hésitation. Verena a tourné immédiatement la poignée et est entrée dans la pièce. Les yeux de Danica et d'Isaac se sont immédiatement posés sur elle. Verena était vêtue simplement, d'un sweat-shirt ample et d'un pantalon confortable. Ses cheveux étaient attachés en arrière, mais quelques mèches tombaient sur son front. Son maquillage minimaliste ne modifiait en rien ses traits, mais sa beauté était impossible à ignorer. Même parmi les femmes les plus élégantes de Shoildon, elle aurait attiré l'attention. Elle se tenait avec une assurance tranquille qui rendait sa présence difficile à ignorer. Pendant une fraction de seconde, Danica s'est contentée de la regarder, le regard empreint de surprise et d'admiration. Isaac, quant à lui, a froncé les sourcils. « Alors... tu es de la famille Willis ? » Les mots de Danica étaient empreints d'une pointe d'incertitude, et Laura s'est avancée derrière Verena. Avec un sourire enthousiaste, elle a répondu : « Bonsoir, Danica. C'est moi. Laura. » Elle a guidé Verena vers l'avant avec un sourire radieux. « Voici ma fille, Verena Willis. » Le regard surpris de Danica était impossible à manquer, et Laura a ressenti une vague de satisfaction. Verena avait les traits d'Alec, et ce visage valait la peine d'être montré. Cela réconfortait Laura de savoir que sa fille aînée avait encore des qualités qui la rendaient fière. « Verena, c'est ça ? », a murmuré Danica. Elle a observé la beauté saisissante de la jeune femme et l'assurance qu'elle dégageait. Rien en elle ne correspondait à l'affirmation de Bobby selon laquelle elle n'était « pas vraiment attirante ». Si cela était considéré comme peu attirant, alors Shoildon n'aurait plus aucune belle femme. Une lueur de satisfaction a traversé les yeux de Danica. Elle était soulagée de constater que la femme ne correspondait pas à la description peu flatteuse de Bobby. Elle voulait toujours une belle-fille facile à contrôler et qui ne divulguerait pas les problèmes d'Isaac au l*t, mais elle espérait aussi que la jeune fille ne serait pas laide. L'apparence était importante, et quiconque se mariait dans la famille devait avoir l'air de l'appartenir. Laura a ressenti une vague de fierté en voyant la satisfaction sur le visage de Danica. Verena était sa propre fille, et en matière d'apparence, elle surpassait facilement les femmes les plus élégantes de Shoildon. « Oui. Danica, voici Verena », a répété Laura chaleureusement. « Asseyez-vous, je vous en prie... », la voix de Danica s'est légèrement adoucie. Pendant que les deux mères échangeaient des remarques polies, l'attention de Verena s'est portée sur Isaac, assis en face d'elle. Il portait une simple chemise noire et était assis dans un fauteuil roulant, une couverture légère drapée sur les jambes. Isaac a serré les doigts sur ses genoux en voyant son regard se poser sur ses jambes, mais son expression est restée impassible et distante, comme si son regard n'avait aucune importance. Verena n'a montré aucun signe de malaise lorsque leurs regards se sont croisés. Au contraire, elle lui a adressé un sourire serein. Même en fauteuil roulant, il était exactement comme dans ses souvenirs. Il était cool, inflexible et imposant. Alors qu'ils se regardaient, Danica a fait signe à Laura et Verena de s'asseoir. Laura a fait l'éloge de Verena comme si elle décrivait un joyau rare, soulignant ses mérites au cas où Danica aurait des doutes. Danica était entièrement satisfaite de ce qu'elle voyait. Pourtant, elle ne pouvait s'empêcher de trouver quelque chose de désagréable dans la façon dont Laura poussait sa fille vers l'avant. Cela ressemblait moins à la présentation d'une future mariée qu'à la mise en avant d'un objet à vendre. En réalité, les jambes d'Isaac étaient déjà en mauvais état, et même si la famille Bennett restait riche et influente, il n'était pas le meilleur choix pour un mari. En rabaissant autant la position de Verena, Laura donnait l'impression qu'elle se moquait que sa fille soit méprisée ou maltraitée, tant que le mariage avec la famille Bennett avait lieu. Pour Danica, il était difficile de respecter une telle mère. Verena et Isaac ne disant pratiquement rien, c'était à Danica et Laura qu'il incombait de poursuivre la conversation. Après plusieurs minutes de bavardage, Danica a fini par demander à Verena : « Mme Willis, ta mère m'a dit que tu avais un master au Collège de Médecine Acorith. C'est vrai ? » Ce détail importait à Danica. Avoir un médecin dans la famille rendrait les soins prodigués à Isaac beaucoup plus faciles à gérer. Laura s'est raidie dès que la question a quitté les lèvres de Danica. Elle craignait que Verena ne s'obstine à nier, alors elle a discrètement donné un petit coup de coude à sa fille sous la table. Laura pensait que personne ne le remarquerait, mais Danica et Isaac ont tous deux vu le mouvement. Une légère ride s'est formée entre les sourcils de Danica, tandis que le regard froid et impassible d'Isaac est resté inchangé. Levant la tête, Verena a posé ses couverts d'une main ferme et s'est essuyé doucement la bouche avec une serviette avant de répondre : « Non. » Sur ce, le visage de Danica a perdu un peu de sa chaleur et l'expression de Laura a brusquement changé. Intérieurement, Laura était furieuse. B*n s**g, Verena était toujours aussi rigide. Pourquoi ne pouvait-elle pas réfléchir rapidement ? Était-elle obligée de l'embarrasser ainsi ? Sa colère était sur le point de déborder, mais elle s'est forcée à la contenir et à trouver un moyen de sauver la situation. Avant qu'elle ne puisse expliquer, Verena a ajouté : « Je suis diplômée de l'Université de Pine Hill. » Les yeux de Laura se sont écarquillés et son visage a subi plusieurs changements. L'Université de Pine Hill était l'une des institutions les plus prestigieuses au monde, et cette révélation l'a laissée momentanément stupéfaite. Verena, en revanche, est restée imperturbable, son expression ne laissant transparaître aucun signe de perturbation. La frustration de Laura a failli déborder. Elle avait toujours su que Verena avait grandi dans un milieu moins raffiné, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle soit aussi audacieuse dans ses inventions. Prétendre avoir obtenu un diplôme du Collège de Médecine Acorith était déjà exagéré, mais maintenant elle osait dire qu'elle était diplômée de l'Université de Pine Hill ? Quoi, Verena pensait-elle vraiment que les gens ici croiraient une telle chose ? Son mensonge n'avait aucune crédibilité. La surprise de Danica se lisait dans ses yeux. Son regard est passé de Verena au visage tendu et inquiet de Laura, et à cet instant, quelque chose a fait tilt. Cette prise de conscience a creusé davantage les rides de son front. Isaac a continué à fixer Verena, qui lui a répondu par un autre sourire doux. Il était chaleureux, accueillant et portait en lui la fraîcheur du début du printemps. Ce simple sourire a illuminé l'humeur d'Isaac d'une manière qu'il ne pouvait expliquer. Il s'est rapidement détourné, les sourcils froncés, envahi par une étrange vague de gêne, non pas parce qu'elle était exceptionnelle, mais parce que sa gentillesse le faisait se sentir petit d'une manière inhabituelle. « Fréquenter l'Université de Pine Hill est certainement impressionnant. Tu dois être très talentueuse », a déclaré Danica d'un ton froid et détaché. Les diplômés de l'Université de Pine Hill figuraient parmi les personnes les plus douées au monde, et les qualifier simplement de talentueux ne leur rendait pas justice. Laura a compris que Danica avait déjà compris le mensonge, mais elle s'est forcée à continuer. « Ha-ha, oui, c'est très impressionnant. J'ai dû me tromper... en confondant cela avec l'école que Kaia fréquentera. » Cet échange a plongé la table dans un silence gênant. Sans plus hésiter, Danica a déclaré : « Je suis très satisfaite de Verena, et je suis sûre qu'Isaac l'est aussi. En ce qui concerne le contrat de mariage... » « Maman », a interrompu Isaac, l'empêchant de terminer. Chapitre 5 Je veux t'aider Danica a lancé à Isaac un regard perçant qui contenait un avertissement silencieux. N'ayant prêté aucune attention à son regard, Isaac a dit : « J'aimerais parler en privé avec Mme Willis. » Comme Isaac avait pris la parole, Danica s'est abstenue de tout autre commentaire. Elle connaissait déjà ses intentions. Si seulement il voulait bien coopérer. Il prévoyait très probablement de convaincre Verena de se retirer. Avec une lente expiration, Danica a gardé son sang-froid. « Il semble qu'Isaac veuille parler en privé avec Verena et en savoir plus sur elle. Laura, sortons un instant, d'accord ? » Elle comprenait que Laura était impatiente que ce mariage ait lieu. Les paroles de Danica ont servi de subtile incitation à Isaac pour qu'il n'interfère pas avec l'accord. Cette réponse a pris Laura au dépourvu. Elle ne s'attendait pas à ce que Danica se montre aussi indulgente après le mensonge scandaleux de Verena. Satisfaite, Laura a répondu : « Oui, ils ont besoin d'un peu d'intimité. » Elle a donné une petite tape sur l'épaule de Verena, sa voix teintée d'une note de prudence. « Verena, n'oublie pas de prendre soin d'Isaac. C'est ton fiancé maintenant. » Verena a levé son verre pour boire une gorgée, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres. Son aversion pour Laura n'avait pas changé, mais l'idée qu'Isaac soit son fiancé lui procurait un frisson discret. Lorsque les deux femmes sont sorties, Isaac a lancé. « Mes jambes sont désormais inutiles. Elles resteront ainsi pour le reste de ma vie. » Sa voix grave et légèrement rauque trahissait quelqu'un qui n'avait pas beaucoup parlé depuis longtemps, et son ton froid et détaché la rendait presque dénuée d'émotion. Pourtant, Verena a compris que ses paroles étaient un avertissement, destiné à lui rappeler le genre d'homme qu'elle s'apprêtait à épouser. « Quoi d'autre ? », a-t-elle demandé, ses yeux clairs fixés sur lui comme un miroir qui reflétait tout. Isaac a hésité. Sa gorge s'est serrée, une ombre est passé dans son regard alors qu'il pensait à la vérité tacite. Puis il s'est forcé à la révéler. « Je ne peux plus fonctionner comme un homme normal. Je ne peux pas te rendre heureuse ni t'offrir une vie de couple normale. » Isaac a compris que les intentions de sa mère allaient au-delà de vouloir faire taire les ragots ; elle espérait également stabiliser la position de l'entreprise. Malgré tout, aucune de ces raisons ne justifiait de lier une femme à lui par le mariage. Devenir sa femme signifierait renoncer à son propre bonheur et à son avenir. Dans son esprit, il était déjà un homme ruiné ; il n'était pas nécessaire d'entraîner quelqu'un d'autre dans sa chute. À ces mots, Verena a fait le tour de la table jusqu'à se retrouver juste en face de lui. De là où il était assis, Isaac devait lever les yeux pour croiser le regard de ceux qui l'entouraient. Verena s'est accroupie pour pouvoir le regarder à son tour. C'était la première fois depuis l'accident qu'Isaac n'était pas obligé de lever les yeux vers quelqu'un. « Puis-je toucher tes jambes ? », a demandé Verena. Il n'y avait aucune hésitation dans sa voix. Ses yeux clairs ne reflétaient aucun jugement ni aucune réticence, comme si elle s'adressait à n'importe quel autre homme et non à un homme paralysé des membres inférieurs. Contrairement au reste de sa famille, elle ne traitait pas ses blessures comme un sujet tabou. Depuis l'accident, tous les membres de sa famille qui le regardaient avaient dans les yeux de la pitié et du regret. Ils ne le disaient pas à voix haute, mais leurs regards en disaient long. Il était infirme, n'étant plus un homme complet. La plupart des gens savaient que la paralysie entraînait souvent une perte de la fonction se**elle, et il ne faisait pas exception. Des rumeurs sur son corps s'étaient répandues, et la cruelle vérité était qu'elles correspondaient à la réalité. La blessure qu'elles lui avaient infligée était plus vive et plus suffocante que n'importe quelle l**e plantée dans la po**rine. Isaac a fixé Verena d'un regard profond. « Te rends-tu compte de ce que tu dis ? » Elle a hoché la tête, le regard déterminé. « Oui, je m'en rends compte. » Ils étaient des étrangers jusqu'à cet instant, mais Isaac ressentait un étrange sentiment de familiarité en la regardant. Il ne pouvait pas expliquer pourquoi. Poussé par son instinct, il a accepté. « D'accord. » Une fois son consentement obtenu, les yeux de Verena se sont courbés en un sourire doux et sincère. Pendant un bref instant, la concentration d'Isaac a vacillé. Lorsque ses doigts se sont posés sur sa jambe, il a pu voir le mouvement, mais n'a ressenti aucune sensation. Il a suivi du regard ses doigts fins qui ont commencé à remonter lentement depuis son genou. Pour un observateur extérieur, ce geste aurait pu ressembler à une tentative de sé**ction, mais Isaac savait qu'il n'en était rien. Il était paraplégique, complètement impuissant et insensible en dessous de la taille. Sa main s'est arrêtée sur sa cuisse, tapotant légèrement avant qu'elle ne lève les yeux. « Tu sens ça ? » Isaac a légèrement secoué la tête. Elle a repris son geste, se rapprochant petit à petit de la base de sa cuisse, jusqu'à ce qu'Isaac réagisse instinctivement et attrape sa main. « Qu'est-ce que tu essaies de faire ? », sa voix était teintée d'avertissement. Verena a eu un petit rire et a retiré sa main sans résistance. « Isaac, je veux t'aider. » « M'aider ? », a-t-il répété d'un ton moqueur. « M'aider à faire quoi exactement ? » « Je veux t'aider à guérir tes jambes. » Cette déclaration a résonné comme un coup de tonnerre dans l'air calme. ...... Que se passe-t-il ensuite? Le nombre de chapitres affichés est limité. Appuyez sur le bouton ci-dessous pour installer notre application et lire les chapitres suivants. (Accéder automatiquement à ce livre en ouvrant l'application) &5&

厲行淵第一次性、癮發作，稀裡糊塗跟江晚檸睡了。 後面的三年裡，他不曾表白，卻對她的身體極度痴迷。 江晚檸以為時間久了，能捂熱他的心，卻等來了他跟學妹談戀愛的消息。 “追了她好久，總算答應做我女朋友。”男人看著她的眼睛:“以後我們別聯繫了。” 後來，江晚檸如他所願，消失的無影無蹤。 可厲行淵卻後悔了，滿世界瘋找她。 男人卑微地跪在她面前，懇求道:“晚檸，回到我身邊好不好？” * “本次UFC格鬥比賽，厲行淵再次奪得中量級冠軍……” 電視裡報道著男人奪冠瞬間。 此刻厲行淵正將江晚檸壓在身、下。 “輕點……”江晚檸太清楚厲行淵的體力。 每回大型比賽結束，他都會瘋地折騰她。 窗外漸漸泛起光亮，江晚檸累得快要散架，感受到男人退了出去。 她總覺得厲行淵這次比以往做的都狠。 “今天走之前把鑰匙留下，以後不用過來了。” 男人冷不丁的一句話，讓江晚檸瞬間睏意全無。 “小姑娘答應當我女朋友了。”厲行淵眼裡帶著溫柔的笑意，“你放在這裡的衣服首飾記得全都帶走，她看到會不高興。” 他遞過來一張黑卡，丟到她身上。 “這三年辛苦了。”厲行淵嗓音淡淡：“晚檸，你今年也25了，沒考慮找個合適的人踏實過日子？” 江晚檸呆呆點頭，心底泛起密密的痛。 “結婚記得跟我經紀人說，給你包個大紅包。”厲行淵精神的不像是一夜未睡。 他穿好衣服，精心給自己搭配了一條領帶，“你們女孩子都喜歡什麼花？” “玫瑰？”江晚檸回答。 “俗不可耐。”厲行淵輕嗤一聲，“棠棠跟你不一樣，她這麼難追，性格清高倔強，肯定不喜歡這麼俗的花。” 說完，他不等江晚檸再說什麼，走出了房間。 “嘶……” 江晚檸雙腿發軟從大床下來，腿肚子直打顫。 走進浴室，她看著鏡子裡身上斑斑點點的痕跡，無奈輕嘆。 原來，已經跟了厲行淵三年。 他們是青梅竹馬，一起長大。 高考完的那個暑假，她鼓足勇氣想表白，厲行淵熟練地勾住她的肩膀：“今天我媽問我，咱倆是不是在戀愛。真搞笑，我跟你熟得跟哥們似的，戀什麼愛啊！” 後來，江晚檸報了離家很遠的舞蹈學院，大學四年，兩人只有寒假碰個面。 保研名額下來，她跟同學喝的爛醉，而那晚的厲行淵在比賽前夕被對手下、藥。 他們意外睡了。 醒來後，他說會負責：如果到25歲雙方都沒有遇到喜歡的人，那就在一起。 江晚檸腦子一熱，答應了。 從此，他們不正經的關係便開始了。 厲行淵是競技格鬥職業選手，平時運動量大，那方面的需求更大。 江晚檸在一個月後，才知道厲行淵患上了性、癮。 原來，那天他被下的藥不是一次就能徹底紓解的。 每隔一星期，就會發作一次。 厲行淵嘗試通過運動來發洩，可效果甚微。 於是，她便成了他搓圓捏扁的工具。 如今她這個工具也到了該離開的時候。 因為厲行淵半年前來學校接她時，無意中撞見了北舞這一屆的新生，許棠棠。 小姑娘今年十九歲，年齡嬌嫩，模樣更是嫩的能掐出水。 厲行淵一下子對許棠棠著了魔。 追求手段軟硬兼施，可小姑娘卻不買賬。 許棠棠穿著一身洗到發白的長裙，帆布鞋有些開膠，模樣清冷倨傲：“別再來煩我，行嗎？我才不要當你這種好色之徒的金絲雀。” 這股子倔強的勁兒，非但沒讓厲行淵退縮，反而更令他抓心撓肝。 以至於那段時間性、癮發作，他寧願拿著許棠棠的照片發洩，也不願意跟江晚檸、做。 江晚檸一覺睡到下午，被一通來電吵醒。 是江媽媽打來的。 “喂，媽。” “寶貝。”江母聲音從聽筒中傳來：“你霍阿姨的兒子醒了！” “硯青哥哥……醒了？” 江晚檸眸光一亮，繼而思索道：“媽，我的畢業證還有七天就能領了，您之前不是一直想在澳洲定居嗎？七天後我跟你一起過去。” 江母驚訝道:“那……行淵怎麼辦？他願意異國戀嗎？” “我們分手了。”江晚檸蒼白一笑。 她一直沒敢告訴母親，其實她和厲行淵從未確認過戀愛關係。 “乖女兒，不傷心，你還年輕，以後總會遇到對的人……”江母長嘆道:“你訂好機票告訴我一聲，我們儘快去澳洲看望硯青。” “好。” 通話結束，江晚檸的唇角露出一抹淺淺的笑。 霍硯青年長她四歲，一直把她當親妹妹照顧，比她認識厲行淵還要早。 以前厲行淵只要撞見她跟霍硯青在一起玩，總愛陰陽怪氣。 六年前霍硯青跟隨母親移民到了澳洲，出車禍成了植物人。 醫生說醒來的幾率微乎其微。 沒想到，醫學奇蹟還是在霍硯青身上出現了。 江晚檸立刻洗漱好，穿戴整齊，將這棟別墅裡有關於自己的東西帶走。 她拖著行李下樓，看見厲行淵帶著一個清純可人的女孩走進來。 三人視線相撞。 “她、她是這裡的住家保姆……”厲行淵對許棠棠急忙解釋。 許棠棠的目光落在了江晚檸脖子上的口勿痕，語氣難掩失望，“學姐，你一直是我特別仰慕的優秀舞者，原來背地裡出賣肉體。” 江晚檸一時無言。 許棠棠轉頭看向厲行淵：“厲先生，別忘了我們目前是戀愛關係，我永遠不會像學姐一樣墮落到出賣自己的身體。” “你還在考察期，要是敢隨便碰我，我們就立刻分手。” “棠棠，別生氣，你跟她不一樣。”厲行淵握住她的手，“你是我女朋友。” 許棠棠驕矜地別開臉，直勾勾盯著江晚檸手中的水晶獎杯。 她往前走了一步，腳下踉蹌，身子搖搖欲墜撲向江晚檸。 ‘哐當——’ 水晶獎杯砸在瓷磚上的破碎聲響起。 第2章 他的偏袒 只見，江晚檸手中的水晶獎杯碎的四分五裂。 碎渣飛濺的到處都是。 “對、對不起……”許棠棠傻了眼，立刻蹲下去撿那些玻璃渣，“嘶。” 厲行淵立刻將人拉起來，疼惜地看著她冒著血珠的指尖，“你撿碎玻璃做什麼，一會兒我叫傭人打掃乾淨就行了。” “是我的錯。”許棠棠包含歉意地看向此刻臉色煞白的江晚檸，“學姐，真的抱歉，我不小心把你的飛燕杯給弄碎了。” ‘飛燕杯’對於學古典舞的人來說，是至高無上的榮譽。 而此刻，這份屬於江晚檸的榮譽成了一地碎渣。 一旁的厲行淵聽到飛燕杯三個字，眉頭微蹙。 他忘不了當初江晚檸拿到這個獎杯時，高興的又哭又笑，一整晚嘰嘰喳喳在他耳邊唸叨。 他不懂舞蹈，但作為一名格鬥運動員，知道獎項是一種肯定。 “學姐，我真不是故意的……”許棠棠雙眸含淚，作勢要蹲下再去撿玻璃渣。 下一秒，她的領子被江晚檸揪住。 ‘啪’地一聲。 清脆的耳光落在許棠棠白皙的臉頰上。 鮮紅的手指印觸目驚心。 偌大的客廳內氣氛一時凝結。 “裝什麼無辜？”江晚檸努力告訴自己要理智，可看著滿地狼藉，還有方才許棠棠故意往她身上撞的畫面，氣血直衝頭頂。 “是不是故意的，調監控不就知道了？” 聞言，許棠棠的眸中快速閃過一抹心虛。 “夠了！”厲行淵擋在許棠棠的面前，眼眸森冷地看著江晚檸：“不就是一塊破玻璃，你獲得的榮譽又不會因為獎杯碎掉就消失了。有必要這麼咄咄逼人嗎？” “……” 江晚檸怔愣地盯著面前的男人，心臟像是被黑網纏裹住，快要無法呼吸。 “棠棠不是故意的，你別得理不饒人。” 厲行淵疼惜地看著許棠棠紅腫的臉蛋，抬手便要落在江晚檸的臉上。 他閉了閉眼，懸空的手慢慢收回，警告道：“以後再敢動她一下，我絕不饒你，滾。” 江晚檸眼眶發熱，鼻子酸酸的。 她深吸一口氣，拖著行李箱大步離開。 外面不知何時下起了大雨。 江晚檸狼狽地走在雨幕中，想起十四歲時，厲行淵為她打架的場景。 那天她拿到了人生中第一個重要比賽的冠軍，她抱著獎杯回家，被醉酒的大漢撞到。 獎杯碎在地上，醉漢罵罵咧咧地一腳踹開。 厲行淵一拳砸在對方的鼻樑上。 那晚，他揹著哭唧唧的她走回家，連夜將碎掉的獎杯重新粘合好。 江晚檸至今都忘不掉他滿眼血絲，驕傲地把獎杯遞到她手中，說：你檢查下，絕對看不出半點破碎的痕跡。 曾經那麼珍惜她榮譽的人，如今卻為了一個女孩，不惜想打她…… 回到在校外租的公寓，江晚檸已經渾身溼透。 她不幸發起高燒，在家躺了兩天。 ‘叮——’ 門鈴響起。 不等江晚檸去開門，就聽到一陣腳步聲逼近。 她虛弱地抬眸，看見厲行淵居高臨下俯視著她，那雙陰沉沉的眸子近在咫尺。 下一秒，江晚檸被一股巨大的力道掐住脖子。 “告訴我，你到底把棠棠關在哪兒了！” 第3章 讓你母親屍沉大海 “咳咳，咳……” 江晚檸的脖子被掐住，喘不上氣，彷彿下一秒就要窒息而亡：“我不知道……” “快說！”厲行淵鬆開手，又扯著她的頭髮警告：“真是小瞧你了，居然還敢綁架棠棠。” “我沒有綁架她！”江晚檸的雙眸直視著男人的眼睛，“啊——” 身子倏地騰空，厲行淵將她扛在肩上，徑直走出去。 砰地一聲。 江晚檸被丟進車後座。 她不知道車子開去哪裡，只覺得車速極快。 漸漸地，江晚檸聽到陣陣海浪聲。 漆黑的海面，一艘巨大的遊輪格外矚目。 厲行淵從駕駛座下來，粗暴地將江晚檸從後備箱裡拽出，拖著她走向沙灘。 “媽……！？” 江晚檸不敢置信地看到甲板上，雙手雙腳被捆住的母親，瞬間臉色煞白。 “唔唔！”江母的嘴被封住，無助地看著江晚檸。 “你可以不告訴我棠棠在哪裡，但你的母親可要吃些苦頭了。” 說完，厲行淵衝甲板上的下屬打了個手勢。 “唔！” 只見江母被人塞進麻袋裡，封口處系上繩子，直直拋向了海面。 嘩啦！ 巨大的浪花濺起，麻袋隨著甲板上的人的動作時不時浮出海面，又再次沉入水中。 “厲行淵，你這個瘋子！”江晚檸揪住男人的衣領，“許棠棠的失蹤跟我沒有任何關係，我母親做過肺部手術，你這是要她的命……” 說到後面，她的聲音已然帶了哭腔。 “和你沒關係？”厲行淵輕嗤一聲，“綁架她的那兩人，以前跟你一起排練過校慶節目。棠棠落在便利店的手機裡還有你威脅她的聊天記錄！” 說著，他將許棠棠的手機拿出來，上面赫然是‘江晚檸’和許棠棠的對話。 【他只是一時對你新鮮，你最好自覺離開，否則別怪我不客氣。】 【好好當你的窮酸丫頭，別做飛上枝頭變鳳凰的美夢。】 【你要是不跟厲行淵提分手，我會讓你永遠消失。】 “不是我發的。”江晚檸死死咬緊牙關：“你為什麼就確定是我綁架了她！厲行淵，算我求你，把我母親放了！” 厲行淵微眯起眸：“因為我知道，你對我的心思。” “……”江晚檸眉心一跳。 “我早就知道你喜歡我，現在我有了心愛的女孩，你就視她為眼中釘！” 厲行淵咬牙切齒道：“江晚檸，沒想到你是這種蛇蠍心腸的女人，我警告你，就算沒有許棠棠，我也不會愛上你！能不能別死皮賴臉纏著我了？趕緊告訴我她在哪兒！” “我不知道！”江晚檸崩潰地喊道。 她不管不顧地衝向海面，身子被厲行淵撈住。 “不說是吧？行，那今夜就讓你母親屍沉大海！” 說完，厲行淵抬頭對下屬命令道：“剪斷麻袋上的繩子。” “不——” 江晚檸驚恐地瞪大眼睛，大腦一片空白。 她想要上前阻止，身子卻無法動彈。 只見那條連接著甲板的繩子被剪短，麻袋驟然被海水淹沒。 “媽，媽——” 江晚檸的眼淚瞬間湧出，她抓住厲行淵的手，一口咬在他的手腕上。 血腥味瞬間蔓延進口腔。 這時，一名下屬匆匆走來。 “厲總！我們找到許小姐了！” 厲行淵眸光一亮，“她在哪兒，快帶我過去！” 一時間，所有人都跟著厲行淵離開了。 江晚檸疾步衝向大海，跳入水中。 夜晚的海水寒冷刺骨，她被冰的呼吸一窒，仍舊奮力地遊向海里。 不知遊了多久，江晚檸終於看到了那個麻袋。 她拼勁了全力，累到雙腿發軟，總算將裝著江母的麻袋拖到了沙灘上。 “媽，你不要嚇我……” 江晚檸雙手顫抖地解開繩子，一眼看到滿臉慘白，閉著雙眼失去意識的江母。 她沒敢耽擱，立刻呼叫了急救電話。 到達醫院，江晚檸精神恍惚地看著母親被送進搶救室。 第4章 被打耳光 她抱住瑟瑟發抖的自己，一遍遍在心裡祈禱。 三小時後，手術室的門被推開，醫生說江母已經脫離了危險，但肺部感染嚴重，還需要觀察幾天。 江晚檸滿眼憂心，跟著護士一起將母親送到病房。 她守在床邊，幾乎是一夜沒閤眼。 翌日，江母總算醒了，“晚檸，行淵他為什麼這麼做？這孩子好歹也是我看著長大的，他怎麼能……” “媽，對不起。”江晚檸很是自責，“都是我不好，之前我騙了你，其實我沒有跟厲行淵談戀愛。我和他……” 她看著母親的眼睛，終究還是沒能啟齒。 江母愣住，心裡已然有了個模糊的答案，“你、你這個傻孩子……” 江晚檸不敢去看母親的雙眸，淚水在眼眶裡不斷打轉。 “不哭了，這種男人根本配不上我女兒！”江母疼惜地撫摸著女兒的臉頰，“沒事，我們還有四天就離開這裡了。以後不再跟那個混、賬有半點瓜葛！” “嗯。” 江晚檸抽泣道。 這時，病房門被人推開。 只見厲行淵快步走來，神色凝重地問：“江晚檸，你要去哪兒？” “滾出去！”江晚檸用力推搡著對方：“你把我媽害得還不夠慘是嗎？你還有臉來！” 厲行淵沒有刨根問底，目光看向江母：“阿姨，我是來向您道歉的。我對你本人無惡意，只是江晚檸找人綁架了我的女朋友，我不得不這麼做。” 說完，他轉身離開。 第二天，江晚檸下樓買早餐時，一眼就看到許棠棠推著輪椅，站在噴泉池附近。 輪椅上坐著一個頭髮花白的老人，“棠棠，你那個男朋友要付我的醫藥費，我聽了你的話，給拒絕了……” “外婆，你做的很好。”許棠棠輕笑一聲：“他喜歡的就是我身上這股倔強又清高的性格，放長線才能釣大魚。“ “眼前捨棄的只是小錢，厲行淵現在不務正業，他早晚要告別格鬥生涯，回去繼承家產。等我當上厲太太，我們就不用過苦日子了。” 說完，她察覺到身旁的視線，目光和江晚檸撞上，“學、學姐……” 江晚檸沒有停下腳步，兀自往前走，卻被許棠棠抓住了手腕。 “外婆，她就是我經常跟您提到的那位很優秀的學姐。”許棠棠興沖沖地介紹道：“學姐，這是我外婆。” “你想勾搭厲行淵，都隨你，請別再來招惹我。”江晚檸甩開對方的手。 “學姐，對不起啊。”許棠棠冷不丁地道歉：“我昨天只是想試探一下自己在厲先生心中的重量，沒想到會給你造成這麼大的傷害，你母親還好嗎？” 聞言，江晚檸咬牙切齒道：“你還有臉問？” “對不起嘛。”許棠棠睜著無辜的大眼睛：“我真不知道厲先生如此在意我的安危，不惜拿你母親的命做威脅……” “閉嘴！”江晚檸握緊拳頭，竭力忍耐著怒意。 下一秒，她的手被許棠棠用力攥住，強行碰在輪椅上。 江晚檸來不及思考，就看見面前的輪椅重心不穩，猛然側翻進了旁邊的噴泉池。 許棠棠的外婆一頭跌進水裡。 “啊——”許棠棠驚慌地尖叫起來，“外婆，外婆！” 刺耳的叫聲瞬間吸引來不少人。 從遠處正走過來的厲行淵見狀，眼疾手快將倒在水池中的老人扶起來。 許棠棠看著外婆額頭上鮮血直流，哭得泣不成聲：“學姐記恨昨晚的事，故意把我外婆往水裡推……” 話落，她噗通一聲，跪在江晚檸的面前。 “學姐我錯了。”許棠棠吸了吸鼻子：“你有怨氣衝我來，不要對一個八十多歲的老人撒氣，外婆是我唯一的親人了，我答應你，以後會離厲先生遠遠的……” 聞言，厲行淵臉色驟變：“江晚檸，你找死！” 啪—— 清脆的耳光落在江晚檸的右臉。 圍觀的人群發出唏噓聲。 江晚檸只覺得臉頰又疼又麻，很快第二個巴掌又落了下來。 “相識這麼多年，我從來都不知道你的心腸這麼歹毒！”厲行淵像是氣得不輕，滿眼失望，“給棠棠和她外婆道歉！” “沒傷害任何人，我憑什麼道歉？”江晚檸恨恨地看著厲行淵，心如死灰：“有什麼證據是我推的？她說什麼你都信，厲行淵，你早晚會知道自己有多可笑。” 她的心彷彿已經痛到麻木。 以前怎麼會眼瞎喜歡上這種人？ “我叫你道歉，沒聽見嗎？”厲行淵目光幽冷。 江晚檸抬手便要扇在男人臉上，手腕被他拽住。 “厲先生，快帶我外婆去包紮傷口……” 一旁許棠棠柔柔弱弱地說道。 厲行淵蹙眉，把江晚檸推開，將老人輕輕放在輪椅上。 江晚檸腳下踉蹌，差點摔在地上。 這時，一個戴著鴨舌帽的女生舉著手機走過來。 “你好，我剛才拍vlog的時候，無意中的角度剛巧拍到了那女生故意抓著你的手去碰輪椅。這個視頻你要不要？” 第5章 汙衊 江晚檸眸光一凜，感激地望著對方：“謝謝，麻煩你傳給我。” 她拿出手機，接收了對方傳送過來的視頻。 視頻中，的確拍攝到了許棠棠抓住她的手，去推輪椅的畫面。 江晚檸把視頻拷貝進U盤，並將東西寄給了厲行淵的經紀人。 她給對方發去一個物流單號，並留言：裡面是我給厲行淵準備的生日禮物，麻煩在他生日那天轉交，謝謝。 回到病房，江晚檸因為臉頰還紅腫著，特意戴上了口罩。 江母問起來，她謊稱有點感冒。 ‘嗡——’ 手機響起。 是她讀研時的導師發來的消息：晚檸，麻煩來學校一趟，校慶彩排我想聽聽你的意見。 江晚檸找來護工照看母親，立刻趕到學校。 走進彩排的禮堂，江晚檸率先看到的是許棠棠。 小姑娘穿著絢麗的舞服，可憐楚楚地站在舞臺中央。 “校慶節目我策劃了三年，還從未有過臨時加塞的情況。” 孔老師頗為不滿地看著許棠棠。 “我知道你底子不錯，但這已經是我們第四輪彩排了，半路殺出來你的獨舞節目……” “孔老師，這是校董事會的決定。” 一旁的系主任勸說道：“好了，棠棠的舞蹈也就兩分鍾，不會造成太大影響。” “……”孔老師面露不悅，轉頭看到匆匆趕來的江晚檸。 江晚檸衝她點頭致意。 “老師，您看我不順眼就直說。” 許棠棠咬著唇，“要論臨時加節目，您最在行了，迎新晚會那天，晚檸學姐的獨舞不就是您做主加上的嗎？” “你——”孔老師氣結，“晚檸那晚是救場，你胡說什麼？” “許棠棠，你不分青紅皂白就給我潑髒水，是覺得有靠山就能無法無天了？”江晚檸微眯著眼，“你別玩火自焚。” “……”許棠棠的目光停留在禮堂門口進來的那抹身影上，又很快收回。 她貼在江晚檸耳畔，輕聲說：“學姐，今天我聽醫生說你母親因為嗆水，肺部都纖維化了，以後是個短命鬼……” 轟隆！ 江晚檸只覺得頭頂炸開一道驚雷，她的眼前是許棠棠近在咫尺的獰笑。 幾乎是下意識的，她抬手狠狠推開了對方。 “啊——” 驚呼聲響徹在偌大的禮堂。 只見許棠棠嬌弱的身子從三米多高的舞臺上跌入臺下。 與此同時，走在校長身旁的厲行淵倏地停住腳步。 男人面色煞白，震驚地看著許棠棠額角磕出的血窟窿，繼而目光緩緩向上，陰冷無比地盯著臺上的罪魁禍首。 “江晚檸，你給我等著。” 說完，厲行淵打橫抱起許棠棠，快步離開。 “……” 江晚檸的腦子嗡嗡的，心裡如同有一根緊繃的弦。 她渾渾噩噩地走出學校，剛踏出校門，就被兩名厲行淵身邊的下屬強行塞進車裡。 ——完蛋了。 江晚檸心如擂鼓。 想到厲行淵的那一句‘你給我等著’她就不禁打起寒顫。 車子行駛進別墅內。 江晚檸被人從車裡拽出來，帶到厲行淵的面前。 男人雙腿交疊坐在沙發上，手裡握著一根黑色皮鞭。 “江晚檸，你好大的膽子，敢推棠棠。”說著，他緩緩起身，揮起手中的皮鞭抽在江晚檸的背上。 第6章 他性、癮犯了 “唔……”江晚檸瞳孔驟縮，只覺得背上火辣辣的痛。 厲行淵面色不改，抬起手準備落下第二鞭時，動作頓住。 他看向幾名下屬:“你們都出去。” 幾人迅速離開。 偌大的客廳內只剩下江晚檸和厲行淵。 男人難耐的呼吸聲響起。 江晚檸渾身一僵，對視上他迷離渙散的眼神。 眼前的狀況她再清楚不過！ 過去的三年裡，她經歷過太多次厲行淵性、癮發作的情況。 每次她都會準時出現在他的身旁，成為他紓解的工具。 正想著，江晚檸就被厲行淵急不可耐地壓在身、下。 “滾！別碰我！”江晚檸推搡著他的胸膛：“犯什麼貝戔？你不是有女朋友嗎？我給許棠棠打電話，叫她過來。” “棠棠太純了，我捨不得碰。”厲行淵炙熱的口勿密密麻麻落了下來，“晚檸……” 親口勿到記憶中熟悉的唇瓣，厲行淵如同久旱逢甘霖一般，越口勿越深。 “王、八蛋！放開我！”江晚檸使出渾身力氣去推他，一腳踹在他的襠部。 厲行淵吃痛地悶哼一聲，體內彷彿有無數個蟲子在啃噬他的神經，只有觸碰到江晚檸時，才能緩解。 這些天許棠棠連個口勿都吝嗇於給他，以前跟江晚檸在一起時，他想做什麼，她都會配合。 “江晚檸，你裝什麼貞潔烈女，這不就是你想要的嗎？”厲行淵輕蔑道，“你一次又一次針對棠棠，不就是想讓我跟你在一起，現在給你表現的機會來了，你今晚好好伺候……” ‘啪！’ 江晚檸一巴掌甩在厲行淵的臉上。 厲行淵攥住她的手，輕車熟路地探入江晚檸的裙襬... 這時，臥室門被人從外打開—— 只見站在門口的許棠棠滿臉震驚地看著屋內的情景，一雙漂亮的大眼睛蓄滿了淚。 “不，不是的……棠棠你聽我說。”厲行淵立刻跟江晚檸保持距離，頓了頓，他厭惡地看著癱在地上的女人，“江晚檸，你真長本事了，居然還敢給我下、藥！滾！” “……” 聞言，江晚檸胸口一悶，指甲狠狠陷進掌心裡。 她麻木地穿好衣服，快步衝了出去。 走之前，她聽見厲行淵卑微地對許棠棠說：“棠棠，你別生氣，我現在就去洗澡，保證身上沒有半點那個貝戔人的氣息……” 江晚檸嘴角扯出一抹嘲弄的笑。 她的心臟像是被密密實實的黑網束縛住，疼得她喘不上氣。 馬上就會離開這裡…… 厲行淵帶給她的一切痛苦都會終結。 後面幾天，江晚檸一直在醫院陪母親做治療，她將兩人要帶走的行李仔細整理好。 翌日清晨，她去學校領取了畢業證。 手機備忘錄彈出提示：五天後是厲行淵的生日，準備禮物。 江晚檸目光冷淡，刪除了手機裡所有關於厲行淵的一切。 她拖著行李，和母親去往機場的路上，出租車裡的電臺正在播報：本次UFC格鬥比賽即將在曼谷舉行，我們有幸採訪到此次參賽的明星選手厲行淵…… 車子抵達機場。 江晚檸登機的前一刻，拿出手機正要關機，就看見陌生號碼發來的短信。 【江晚檸，之前的事我跟你道歉，我允許你以後繼續在我身邊，但不能讓許棠棠發現，我們還跟以前一樣。我給你訂了一張飛曼谷的機票，明晚來酒店找我。你知道的，我比賽前必須確保性、癮不會發作。】 江晚檸看著這行字，輕嗤一聲。 她拔出電話卡，丟進垃圾桶裡。 飛機開始滑行，穿越雲層…… ...... 接下來會發生什麼？ 這裡放的章節有限，點選下方按鈕安裝App，繼續閱讀更多精彩章節 （打開應用程式時會自動跳到該書） &1&

Elliana, the unfavored "ugly duckling" of her family, was humiliated by her stepsister, Paige, who everyone admired. Paige, engaged to the CEO Cole, was the perfect woman-until Cole married Elliana on the day of the wedding. Tears streamed down Paige's face. "Mom, is my dream of becoming the wife of the wealthiest man truly gone?" "Absolutely not!" Kiara's voice dripped with venom as she said, "Cole won't tolerate being trapped like this. Elliana was shoved into his life. She might not even make it through tonight." "Once Elliana's no longer in the picture, Cole will definitely come back to you. Just hold on to your place as Ublento's top socialite. You'll be his wife eventually." Since even those two m**ons, Kiara and Paige, had imagined Cole might arrange a widower scenario, Elliana, with her sharp mind, had certainly considered that possibility. Even though Elliana had never seen Cole in person until today, she'd heard every tale. People described him as cold-bl**ded, even cruel. He was the kind of man who crushed anyone who dared stand in his way. Elliana kept her head down the entire ceremony. Once they stepped into the bedroom, Elliana sank onto the edge of the bed and stayed silent. Cole slipped off his jacket and dropped onto the couch. His eyes locked on her. Hours ago, she looked like a wreck--smudged eyeliner, tangled hair, makeup that aged her ten years. But now, beneath the soft veil concealing her face, she looked ethereal in the glittering gown. Elliana was still running through her next move in her head when Cole rose without warning and swept her into his arms. Her heart lurch. "Mr. Evans, what... What are you doing?" A sly smile playing at the corners of Colea's mouth. "Tell me--what do you suppose newlyweds ought to be doing on their wedding night?" Everything tilted as he tossed her onto the b*d, his scent surrounding her completely, and she went still. With her horrible wig and makeup, was Cole seriously able to go through with it? ...... &7&

Elle a souffert un traitement cruel de sa belle-mère et s'est ensuite échappée avec l'aide du puissant Alpha King. ===== Aujourd'hui était le deuxième mariage de mon père, et la Tribu de Crête d'Argent organisait une grande cérémonie de mariage pour lui, étant donné que c'était lui l'Alpha. Mais ce qu'il ignorait, c'était qu'aujourd'hui était aussi l'anniversaire du décès de ma mère. Je me tenais dans un coin, en train de regarder le grand mariage qui se déroulait devant moi et la foule qui allait et venait. Cependant, au lieu de me sentir dans une ambiance festive, mon cœur était plein de réticence et de griefs. Je ne voulais pas être présente à ce stupide mariage. Tout ce dont je voulais, c'était d'accompagner ma mère en ce moment. « Debra, où vas-tu ? » Une voix féminine aiguë a résonné à proximité, interrompant ma discussion avec Vicky Todd, ma domestique. Je me suis tournée vers la voix et j'ai vu ma belle-mère, Marley Clarkson, et ses serviteurs venir vers nous. Marley était bien plus jeune que mon père. En fait, elle n'avait que quatre ans de plus que moi. Elle était la fille de l'Alpha de la Tribu de Rivière Givrée et était extrêmement belle. La robe de mariée blanche de Marley flottait dans la brise. Ses cheveux blonds ondulés encadraient merveilleusement son visage. Elle était aussi belle qu'une poupée en porcelaine. Ne voulant pas lui parler, j'ai détourné le regard. « As-tu l'intention de rater une occasion aussi importante que celle-ci et d'embarrasser la Luna de ton père ? », a demandé Marley. « Bien sûr que non ! » Vicky s'est empressée d'intervenir pour jouer les médiatrices. « Debra est fatiguée et a envie de se reposer, c'est tout. » « C'est vrai ? » Marley a froncé les yeux et s'est tout à coup mise à sourire. « Bien. Je veux te parler de quelque chose. » « Quoi ? », ai-je demandé en la regardant avec vigilance. Je ne m'étais jamais entendue avec Marley, mais pour le bonheur de mon père, j'ai tenté de rester en dehors de son chemin autant que possible. Et Marley n'était jamais venue me voir de son propre chef. Maintenant, elle souhaitait me parler. Mon intuition me disait que quelque chose de grave était sur le point d'arriver. « Détends-toi. » Le sourire de Marley s'est élargi. « Je veux simplement t'emprunter le collier que tu portes. Il ira parfaitement avec ma robe de mariée. » « Désolée, mais non. » J'ai refusé sans hésiter. « Il appartenait à ma mère. » Le collier que je portais était la seule chose que ma mère m'avait laissée, et je le chérissais beaucoup. C'était mon seul lien avec ma mère. Chaque fois que je le mettais, je sentais que ma mère était proche de moi et qu'elle ne m'avait jamais quittée. Bien entendu, je ne le prêterais jamais à personne, et encore moins à ma belle-mère. Marley avait l'air de lire dans mes pensées. Elle a adouci son ton et m'a dit gentiment : « Pourquoi es-tu si froide avec moi ? C'est notre premier jour ensemble en tant que famille. » Si Marley me traitait comme une famille comme elle le prétendait, elle n'aurait pas essayé de prendre la dernière chose appartenant à ma mère. « Désolée, mais je ne peux pas te le prêter. » Je l'ai regardée froidement en plissant les yeux. « Dans ce cas, ne m'en veux pas. Il me faut ce collier. » Le doux sourire de Marley a été aussitôt remplacé par un ricanement. Elle a alors fait signe à ses serviteurs. Les deux serviteurs sont immédiatement entrés en action. L'un m'a attrapé le bras gauche, l'autre le bras droit. Ils m'ont forcée à m'agenouiller, mes genoux heurtant durement le sol. Grimaçant de douleur, j'ai levé la tête et j'ai vu Marley se tenir devant moi. Son beau visage était empreint de moquerie. Elle a tendu la main et a arraché le collier de mon cou. La seconde d'après, le fermoir s'est détaché et le collier m'a été enlevé. « Mais que diable fais-tu ? » Je n'aurais jamais cru que cette femme pouvait être aussi effrontée. « Marley, rends-moi mon collier ! » Même Vicky était stupéfaite. « Tu n'as pas le droit de faire ça ! Ce collier a été donné à Debra par sa mère ! » Tout en parlant, Vicky s'est précipitée pour empêcher Marley de s'en aller. L'un des serviteurs qui me tenait l'a repoussée d'un coup de pied. Vicky a trébuché et est tombée, son front heurtant le pilier en pierre. Vicky était la meilleure amie de ma mère. Après le décès de ma mère, elle demeurait dans la tribu pour mon bien et restait célibataire jusqu'à présent. Elle m'avait pratiquement élevée. Comment Marley osait-elle lui faire du mal de la sorte ? Ma louve, Ivy, est devenue nerveuse. Moi également, j'étais folle de colère. Ivy a grogné dans mon esprit : « Mets-les en pièces, Debra ! » Mais avant que je ne fasse quoi que ce soit d'imprudent, Vicky s'est efforcée de se mettre sur ses pieds. S'appuyant sur le pilier en pierre, elle est parvenue à crier : « Debra, ne fais rien d'imprudent ! » Je savais qu'elle avait raison. Parce que Marley était dorénavant mariée à mon père, elle était officiellement la Luna de notre tribu. Si je posais un doigt sur elle, mon père et tous les membres de notre tribu le sentiraient immédiatement. La voir Vicky dans cet état me faisait mal au cœur. Je me suis précipitée pour l'aider. « Eww, ce collier est tellement bon marché. » Un sourire amusé est apparu sur le visage de Marley alors qu'elle regardait de plus près le collier de ma mère. « Comment ta mère a-t-elle pu te laisser un objet aussi bon marché ? C'est pathétique ! » Tout en parlant, elle tripotait mon collier avec désinvolture. « Ne t'inquiète pas. Je vais te le rendre. Ce n'est qu'un collier. J'aurai un nombre incalculable de meilleurs colliers maintenant que je suis la Luna. » Click ! Marley a jeté mon collier au sol aussi fort qu'elle le pouvait. La chaîne s'est aussitôt brisée et les pierres précieuses se sont écrasées une à une sur le sol. La seule chose que ma mère m'avait laissée était en ruine. Durant une fraction de seconde, j'ai eu l'impression que mon cœur était pressé par une force invisible et oppressante. Les oreilles bourdonnantes, je me suis mise à genoux pour ramasser les pierres précieuses égarées, hébétée. Tout à coup, une douleur aiguë a jailli du dos de ma main. Marley avait marché sur ma main. Elle a enfoncé profondément sa chaussure à talon dans le dos de ma main. « Tu es la fille d'un noble Alpha. Comment oses-tu toucher une sale ordure ? Lâche-la, ma chère belle-fille. » J'ai levé brusquement la tête pour la regarder, les yeux pleins de haine et de colère. « Putain de s**ope ! » Ivy était tellement furieuse qu'elle voulait déchirer Marley en pièces. « S**ope, éloigne ton pied puant ! » Bien entendu, Marley n'a pas bougé. Elle n'avait rien à craindre après tout. Elle m'a souri avec dédain et m'a avertie : « Debra, tu ferais mieux d'apprendre à respecter ta nouvelle Luna. » C'est à cet instant que la musique du mariage s'est mise à jouer. Marley a lentement enlevé son pied, redressé sa robe et s'est éloignée d'un air hautain, suivie par ses serviteurs. Ignorant la douleur dans ma main, j'ai continué à ramasser les pierres précieuses éparpillées sur le sol. Je comprenais maintenant pourquoi Marley voulait le collier. Il s'avérait qu'elle voulait simplement m'envoyer un message, fort et clair. Jusqu'à présent, Marley ne m'avait évitée que parce qu'elle n'avait pas encore épousé mon père et qu'elle n'était pas officiellement la Luna. Aujourd'hui était son mariage. À présent qu'elle avait le pouvoir, elle voulait donner une leçon à sa belle-fille rebelle. Elle voulait me montrer qui était la véritable matriarche de la tribu. « Oh, pauvre petite... » Vicky a soupiré et m'a aidée à me relever. « Ne t'inquiète pas. Je vais réparer le collier. Je te promets qu'il sera exactement comme avant. » « Merci, Vicky. » Je lui ai adressé un sourire forcé, faisant de mon mieux pour ravaler ma tristesse. Le mariage de mon père et de Marley a officiellement commencé. Sous les lumières éblouissantes, mon père et Marley célébraient leur amour, tandis que les loups-garous fêtaient et accueillaient leur nouvelle Luna. Personne ne me remarquait, moi, la pitoyable louve ébouriffée dans un coin, et personne ne se souvenait de ma mère décédée. Déprimée et furieuse, je me suis emparée d'une bouteille de vin et j'en ai avalé le contenu pour essayer d'endormir la douleur. Je n'étais pas douée pour tenir l'al**ol. Il n'a pas fallu longtemps pour que ma vision devienne floue et que mon esprit se mette à tourner en rond. Mais j'avais beau boire, je n'arrivais pas à oublier ce putain de sourire de Marley, qui me donnait envie de vomir. J'étais incapable de le supporter. Il fallait que je sorte d'ici. Alors que je me retournais pour m'en aller, j'ai heurté par inadvertance la personne qui se tenait derrière moi. Chapitre 2 Point de vue de Debra--Une nuit merveilleuse En transe, j'ai levé la tête pour regarder l'homme en face de moi. Ses cheveux blonds brillaient comme le soleil en hiver, projetant une lueur chaude et apaisante qui mettait les gens à l'aise. Son beau visage avait l'air d'avoir été ciselé par Dieu lui-même, ressemblant à une sculpture exquise. Pour une certaine raison, Ivy est devenue nerveuse. Elle voulait s'approcher de cet homme mystérieux. « Chérie, rapproche-toi de lui ! », m'a-t-elle crié avec une excitation non dissimulée. J'étais confuse, mais j'ai ignoré l'insistance d'Ivy parce que j'ai remarqué la tache de v*n rouge sur les habits de l'homme. « Oh, mon Dieu, je suis vraiment désolée. » Je me suis excusée aussitôt et j'ai titubé jusqu'à la table, en tentant de trouver un mouchoir en papier pour l'essuyer. « Ne t'en fais pas pour ça. » L'homme a fait un geste dédaigneux de la main. « Le mariage est horrible de toute manière. » « Quoi ? Qu'est-ce qui te fait dire ça ? » Les propos de l'homme et son attitude franche ont instantanément éveillé ma curiosité. Tout le monde acclamait le couple heureux, et pourtant cet homme avait l'audace de dire que c'était horrible. Eh bien, une critique si dure était vraiment surprenante. « Eduardo a mauvais goût », a expliqué l'homme sans détour. Il a regardé Marley, qui souriait radieusement au milieu de la foule. Il a pris une gorgée de v*n et a poursuivi : « Il a choisi la mauvaise femme. Marley ne sera pas une bonne Luna. » Le projecteur mobile s'est brièvement braqué sur l'homme, illuminant sa pomme d'Adam s*xy. Je n'ai pas pu m'empêcher de regarder sa clavicule qui dépassait du col de sa chemise. Mon cœur s'est emballé et je n'arrivais plus à penser correctement. « Comment sais-tu cela ? » Je l'ai regardé fixement, essayant de le jauger. « Lui as-tu demandé sa main en mariage, mais elle a refusé ? » L'homme a gloussé et m'a regardée comme si j'étais i**ote. « Comment en es-tu arrivée à cette conclusion ? Si je ne l'avais pas rejetée, elle ne se serait pas contentée d'Eduardo. Si je lui disais oui tout de suite, elle laisserait tout tomber et s'enfuirait avec moi. » Cet homme avait rejeté Marley ? Les choses commençaient à devenir encore plus intéressantes. Le gagner, c'était un peu comme battre Marley. Poussée par l'al**ol, je suis devenue plus audacieuse. Je l'ai regardé de haut en bas et j'ai plissé le nez en feignant un examen minutieux. « Pourquoi ? Tu n'es pas si charmant que ça. » Son ego en jeu, il a plissé le regard et a chuchoté : « C'est vrai ? » La seconde d'après, il m'a plaquée contre le mur. « Humm... » Le temps semblait s'être figé. Je comprenais à présent pourquoi Ivy était si agitée. C'était parce que ce bel inconnu était intensément attirant. Il ne faisait aucun doute qu'il était mon compagnon prédestiné. Je n'ai pas réussi à m'empêcher j'ai enroulé mes bras autour de son cou... Je ne me souvenais même pas de l'instant où il m'a ramenée dans la chambre. Cette nuit-là avec lui, je me sentais comme un petit bateau dans la mer, ballottée par les énormes vagues. Chapitre 3 Point de vue de Debra--Enceinte Le lendemain matin, je me suis réveillée avec un violent mal de tête. La lumière du soleil pénétrait par la fenêtre, m'aveuglant temporairement. « Qu'est-ce... Qu'est-ce qui se passe ? » Des fragments de souvenirs de la soirée d'hier m'ont envahi l'esprit. Une seconde. Avec qui avais-je couché ? Stupéfaite, j'ai lentement tourné la tête pour découvrir un homme qui dormait profondément à mes côtés. M**de ! Avais-je couché avec un inconnu ? « Un inconnu ? », a protesté Ivy. « C'est ton compagnon. » « Mon compagnon ? Oh, Dieu merci. » Les paroles ridicules d'Ivy m'ont fait moins culpabiliser. « Ne vas-tu pas l'examiner ? », a demandé Ivy. « Oui, bien sûr. » Je me suis penchée curieusement, tentant de mieux voir mon soi-disant compagnon. Effectivement, il était beau, très beau. Il s'agissait probablement de l'homme le plus beau que j'avais jamais vu de ma vie. Une carte d'identité égarée dans un coin a attiré mon attention. Lorsque j'ai vu le nom qui y était inscrit, mon cœur s'est mis à battre la chamade. « Oh, mon Dieu, Ivy. Je suis foutue ! » Je me suis frappé le front et j'ai eu un regret immédiat. Cet homme n'était autre que Caleb Wright ! C'était l'infâme Alpha de la Tribu de Bord d'Épine, connu pour sa terrible réputation. Aucune fille sensée ne l'approcherait, et encore moins ne coucherait avec lui. On disait que même la Déesse de la Lune le détestait, ce qui expliquait pourquoi aucune compagne ne lui avait été attribuée. Pis encore, les enfants de sa tribu mouraient toujours en bas âge pour des raisons mystérieuses. Plusieurs louves avaient dû assister à la mort de leurs enfants. Si on apprenait que j'avais couché avec lui, non seulement mon père serait furieux, mais toute la Tribu de Crête d'Argent m'ostraciserait. Même ma défunte mère s'agiterait probablement dans sa tombe. Je ne parvenais même pas à imaginer les conséquences horribles que cela entraînerait. Je devais m'enfuir avant qu'on ne me trouve avec lui. « Comment est-ce possible ? », a reniflé Ivy, mécontente. « C'est ton compagnon ! Vous êtes destinés à être ensemble ! » « Tais-toi ! Je ne veux pas que ma vie soit gâchée par Caleb Wright ! » Ignorant les protestations d'Ivy, je me suis empressée de m'habiller et de sortir en douce. Tout allait bien. Tout le monde avait l'air de parler du mariage d'hier, et personne ne m'avait remarquée. J'étais soulagée. En rentrant à la maison, j'ai constaté que mon père et Marley n'étaient pas là. Ils étaient sûrement en lune de miel. À cet instant, une voix inquiète a retenti derrière moi. « Chérie, où étais-tu ? Je t'ai cherchée toute la nuit. J'étais si inquiète ! » Vicky m'a regardée de haut en bas, se faisant du souci. Je me sentais terriblement coupable, mais je ne pouvais pas oser lui dire la vérité. « Désolée, Vicky. J'étais si ivre que je me suis endormie dehors. » « C'est vrai ? », a demandé Vicky avec scepticisme. « As-tu tenté de te venger de ta belle-mère hier nuit ? » « Quoi ? Évidemment que non ! » J'ai fait mine d'être en colère et j'ai changé de sujet. « Et même si je l'avais fait, et alors ? Elle est allée trop loin hier nuit. Si tu ne m'avais pas arrêtée, j'aurais donné une leçon à cette femme. » Vicky a secoué la tête, impuissante. Elle ne pouvait rien me faire. « Eh bien, elle est dorénavant la Luna de notre tribu. Essaie de ne pas créer d'ennuis. » « D'accord. » À vrai dire, je ne comptais embêter Marley. J'aimais mon père et je ne voulais pas le mettre dans un dilemme. Malheureusement, Marley n'était pas du même avis. Dès qu'elle est devenue la Luna de notre tribu, elle s'est mise à me causer des ennuis. Elle a tenté de manipuler mon père pour qu'il pense qu'un partenariat entre la Tribu de Crête d'Argent et la Tribu de Rivière Givrée était une bonne idée. Cependant, ce partenariat n'était pas seulement inutile, et d'après ce que j'ai appris, nous risquions même de subir des pertes. Je sentais que quelque chose clochait, alors j'ai demandé si je pouvais examiner les projets proposés, mais Marley ne m'a pas permis d'intervenir. En fait, Marley refusait de me laisser m'impliquer dans les affaires de la tribu, ce qui la rendait encore plus suspecte. J'ai donc dû persuader mon père de me laisser participer à ces projets. Pendant cette période, je suis parvenue à découvrir que la Tribu de Rivière Givrée avait des problèmes financiers. Cependant, Marley avait trafiqué les rapports pertinents, dissimulant ce fait. Compte tenu du fait que mon père croyait toujours en ce que disait Marley, il était risqué pour moi de dire quoi que ce soit d'irréfléchi, alors j'ai décidé d'enquêter secrètement sur la question. Malheureusement, mon enquête ne s'est pas déroulée sans accroc. Marley semblait l'avoir découverte. Non seulement elle a essayé de m'empêcher de prendre part aux réunions, mais elle a même donné des ordres à la Tribu de Rivière Givrée pour qu'elle me tienne dans l'ignorance. Je n'ai pas réussi à obtenir plus d'informations. Un jour, je prenais part à une réunion de la tribu, essayant d'identifier les failles dans les plans de Marley, quand mon père a tout à coup envoyé quelqu'un pour me convoquer. En chemin, j'ai soudain eu la nausée et envie de vomir. « Tu te sens à nouveau malade ? » Vicky a tendu la main et m'a frotté le dos. « Que t'arrive-t-il ? N'as-tu pas encore reçu les résultats du médecin ? Ça fait des jours. » « Non, pas encore. Moi aussi je suis confuse. Cela fait un moment que je me sens mal, mais je ne sais pas ce qui se passe. » De manière inattendue, dès que je suis entrée dans le bureau de mon père, il m'a jeté le rapport d'examen à la figure avec colère. « Debra, tu es vraiment formidable ! » La fureur et la déception se lisaient sur le visage de mon père. « Regarde ce que tu as fait ! » Je n'avais jamais vu mon père aussi en colère et ça m'a fait peur. Après avoir pris mon courage à deux mains, j'ai respiré profondément et j'ai regardé le rapport d'examen. La seconde d'après, mes yeux se sont écarquillés grandement comme des soucoupes. Le rapport indiquait que j'étais enceinte. En lisant le résultat, j'ai failli m'évanouir sur place. Chapitre 4 Point de vue de Debra--Horrible emprisonnement « Dis-moi, Debra. Qu'est-ce qui s'est passé ? » Des veines bleues sont apparues sur le front de mon père, et on dirait qu'elles allaient éclater à tout moment. « C'est qui le père ? » Je me suis mordu la lèvre, ne sachant pas quoi dire. J'étais trop choquée pour penser correctement. Marley a jeté de l'huile sur le feu. « Debra, tu nous as vraiment déçus. La fille d'un alpha qui fait l'amour avant que son compagnon ne lui s*it at*ribué ? C'est du jamais vu ! Un tel scandale va certainement affecter la réputation de la tribu. » N'ayant pas le choix, j'ai tout avoué. « Je n'ai c*uché qu'avec un seul homme, Caleb Wright, l'Alpha de la Tribu de Bord d'Épine. C'est mon compagnon. » « Quoi ? Es-tu certaine que c'est lui ? » Le visage de mon père s'est soudain figé. Sa mine a changé maintes fois. Mais il s'est graduellement calmé et a murmuré : « Tu ferais mieux de me dire la vérité. » En dépit du fait que Caleb avait une mauvaise réputation en ce qui concerne sa vie personnelle, il était bien connu qu'il était un Alpha exceptionnel et que la Tribu de Bord d'Épine était prospère sous son règne. De toute évidence, mon père était plus enclin à accepter le fait que Caleb était mon compagnon. Si c'était le cas, la réputation de la tribu resterait intacte. « Je vais me renseigner », a-t-il dit d'un ton bourru, même s'il était beaucoup plus doux que tout à l'heure. « J'enverrai quelqu'un interroger Caleb à ce sujet. Si je découvre que tu mens, je te punirai sévèrement. » Puis mon père s'est arrangé pour que je sois mise derrière les barreaux en attendant. À son insu, Marley a demandé aux gardiens de prison de m'enfermer dans leur pire cellule, celle qui servait spécialement pour emprisonner les traîtres et les criminels les plus abjectes. La cellule était sombre, humide et sentait la pisse. Le seul édredon de la cellule était déchiré et miteux, pire encore que les vêtements d'un mendiant dans la rue. Dès que j'ai été poussée dans la cellule, je n'ai pas pu m'empêcher de vomir. J'avais très mal au ventre à cause des vomissements, et je ne pouvais que me recroqueviller par terre pour soulager la douleur, en me tortillant de temps en temps. La nuit, la cellule était extrêmement froide. J'avais l'impression que j'allais mourir de froid. « Hé, réveille-toi. Le petit déjeuner est servi », m'a craché le gardien avec dureté. Il m'a jeté un morceau de pain moisi et m'a donné un coup de pied dans un bol d'eau dans ma direction. L'eau avait une odeur d'égout. Je ne l'ai sentie que de loin, mais c'était suffisant pour me faire vomir à nouveau. Le garde a ricané : « Tu es plutôt difficile en ce qui concerne la nourriture, hein ? » J'ai ravalé mon envie de vomir et j'ai répliqué : « Ce n'est en rien de la nourriture ! » Le garde a renversé l'eau d'un coup de pied. « Si tu n'as pas envie de manger, alors meurs de faim ! Luna Marley nous a ordonné de faire en sorte que tu souffres ici. » Marley ? C'était encore cette maudite femme ! Elle me détestait plus que je ne le pensais. La seule chose qu'elle n'avait pas faite était de me tuer. Grinçant les dents de colère, je me suis jurée de la faire payer pour ça. J'ai juré que dès que mon père aurait appris la vérité et prouvé mon innocence, je rassemblerais toutes les preuves possibles pour mettre un terme à la coopération entre la Tribu de Crête d'Argent et celle de Rivière Givrée. Puis je dévoilerais le complot de Marley, laissant mon père voir ses vraies couleurs. La haine m'a donné la force de vivre. J'ai supporté la douleur, tendu la main et ramassé ce pain moisi. Seul Caleb pouvait me sauver à présent. J'avais hâte qu'il corrobore mes dires. Cependant, le lendemain, mon père m'a annoncé une nouvelle déchirante. Caleb a dit qu'il n'avait pas trouvé sa compagne au mariage. ... Que se passe-t-il ensuite? Le nombre de chapitres affichés est limité. Appuyez sur le bouton ci-dessous pour installer notre application et lire les chapitres suivants. (Accéder automatiquement à ce livre en ouvrant l'application) &3&

I stood in front of City Hall, clutching a marriage license application, waiting for the man I'd loved for five years. He was late. Again. This was the 99th time Damien Crawford had chosen someone else over me. But this time, a picture on my phone showed him smiling with his high school sweetheart, Hadley Stuart, the woman he'd never gotten over. When I returned to his mansion, Hadley was curled up next to him, his mother beaming. His mother, Cecil, gave Hadley a family heirloom bracelet, dismissing me as a servant. Damien, instead of apologizing, grabbed my arm, accusing me of a tantrum. He still thought he was in control. I showed him the torn marriage license, telling him I wanted nothing from him anymore. He responded by dragging me to my room, pushing me against the wall, and trying to k**s me. I told him he was di**y. Then, my father collapsed. Damien, seeing the jacket a male security guard had given me, refused to let me take my dying father to the hospital, claiming Hadley was having a panic attack. His mother, Cecil, slashed the car tires and threw the keys into a fountain, laughing as my father stopped breathing. My father died. At the hospital, Damien jabbed an acupuncture needle into my hand, telling me it was what happened when I disobeyed him. He still didn't know the scar on my back was from the skin graft I gave him. Why did I sacrifice everything for a man who saw me as property, who let my father die? Why did I stay for five years, only to be treated like dirt? I called Anderson, my adoptive brother, the CEO of the Morrison Group. It was time to go home. It was time for Damien Crawford to pay. Chapter 1 "I'm going home, Anderson." Aliana Rodriguez's voice was quiet, almost a wh**per, but the decision felt like a bomb going off inside her. She stood in front of the City Hall, the grand stone building a cold witness to her humiliation. She was wearing a simple white dress, something she'd saved for, something she thought was special. It looked cheap and out of place against the backdrop of imposing columns and the hum of city life. She clutched the marriage license application in her hand, the paper already crinkling from the sweat on her palms. He was late. Again. This was the 99th time. For five years, she had been waiting. Ninety-nine times she had stood here, or at a restaurant, or at some event he promised he'd attend with her, and ninety-nine times, Damien Crawford had chosen someone else over her. "He's not coming, is he?" Anderson's voice crackled through the phone, low and dangerous. Aliana didn't answer. She just stared at the entrance, a flicker of hope dying a slow, painful death. She had been standing for hours, and the cheap heels she wore were digging into her skin. A sharp pain shot up her leg, a familiar ache from an old injury. She shifted her weight, leaning against a cold stone wall for support, the rough surface scratching her bare arm. "Aliana, that ba**ard isn't worth it," Anderson said, his voice tight with fury. "He's been using you for five years. Come home. The Morrison family can give you anything. You don't need to be some rich kid's servant." The word 'servant' stung, but it was true. She was the daughter of the Crawford family's head of security, but for five years, she had been Damien's personal caregiver, his nurse, his everything. And his doormat. With a sudden, final movement, Aliana looked down at the marriage license in her hand. Her own name, Aliana Rodriguez, was written neatly on one line. The other was blank. She ripped the paper in half, then again, and again, until the pieces were too small to tear. She let them fall from her hand, a shower of white confetti that danced in the wind before settling on the di**y pavement. "I'll come back," she said, her voice finally steady. "But you have to promise me something." "Anything." "My father... he's worked for the Crawfords his whole life. I need to bring him with me. He needs to retire and be taken care of properly." "Of course," Anderson said without hesitation. "I'll arrange for the best doctors for him. I'll send a car right now." As she ended the call, her phone buzzed with a new message. It was from a friend, a picture. She opened it. There was Damien, smiling. He was at a fancy restaurant, and sitting across from him was Hadley Stuart, his high school sweetheart, the woman he'd never gotten over. He was feeding her a piece of cake, his eyes full of the affection Aliana had craved for five years. Aliana stared at the picture, but she felt nothing. No tears, no anger. Just a vast, cold emptiness. It was over. It had all started five years ago. Damien Crawford, the golden boy, the star athlete from a real estate empire, crashed his sports car. The accident was horrific. He was pulled from the wreckage, his body mangled, his legs paralyzed. Aliana was there. She was just a student then, on her way home, but she didn't hesitate. She ran towards the flames, ignoring the danger. She pulled him out of the car just moments before it exploded. The force of the blast threw her against the pavement, shredding the skin on her back. But that was only the beginning of her sacrifice. In the hospital, Damien's body was failing. He needed a bone marrow transplant, a risky procedure, and no one in his family was a match. Aliana got tested. She was a perfect match. The procedure was excruciating. They took marrow from her hip bone, a secret, painful donation she never told him about. She endured it, believing it would save the man she loved. When Damien woke up, the first name he called was not hers. It was Hadley's. He screamed for Hadley, who had left for Europe the moment she heard he was paralyzed. His recovery was a nightmare. The paralysis shattered his pride, turning him bitter and cruel. He was a monster, trapped in a broken body. He threw things. He screamed curses. He tried to tear the IVs from his arms. He wanted to die. Aliana, still weak from her own procedure, tried to stop him. She would hold his hand, her own body aching, and try to calm his rages. "Get away from me!" he would snarl, pushing her away. "You're just a servant's daughter! What do you know about my pain?" His words hurt, but she stayed. She stayed because she remembered the boy he used to be, the one who would smile at her when she was just a kid hanging around the estate. The one who once gave her a piece of candy and told her she had a nice smile. She had loved him since she was a little girl. A secret, hopeless crush on the rich boy her father worked for. One day, during his darkest moment, when he held a shard of glass to his own throat, she confessed. "Damien, I love you," she whispered, tears streaming down her face. "Please, don't do this. I'll stay with you. No matter what. I will never leave you." She spent every waking moment with him. She fed him, bathed him, read to him. She became his hands and his feet. She was his shadow. She even became a messenger for his one-sided love. She would write letters to Hadley for him, pouring his heartbreak onto the page, and then dutifully mail them, knowing each one was a piece of her own heart being sent away. His mother, Cecil Porter, watched her with suspicion. "What are you after, girl?" she'd ask, her eyes cold. "You think because you're taking care of him, you'll get a piece of the Crawford fortune?" "I don't want anything," Aliana would reply quietly. "I just love him." Eventually, Damien started to rely on her. He grew accustomed to her presence. One day, he proposed. "Marry me, Aliana," he said, his voice devoid of emotion. "Hadley won't come back to a cripple. But if she sees I'm married, maybe she'll feel jealous. Maybe she'll come back." Her heart broke, but she said yes. For him, she gave up everything. An acceptance letter arrived from MIT, a full scholarship for a Ph.D. in computer science. It was her dream. She looked at the letter, then at Damien in his wheelchair, and she hid it in a drawer, never to be seen again. Her real family, the Morrisons, the tech billionaires who had lost her as a child and found her again just before the accident, begged her to come home. "He's not worth it, Aliana," Anderson had pleaded. "Come home. You're our princess." But she refused. She chose Damien. She dedicated herself to his physical therapy. She learned specialized massage techniques, studying for hours every night. She pushed and pulled his unresponsive limbs, her own body straining, her hands becoming rough and calloused. She endured his foul moods, his insults, his rages. Then, a miracle. After five years, feeling was returning to his legs. It was slow, but it was happening. The day he took his first unassisted step was the same day a letter arrived from Hadley. She was coming home. Aliana had baked his favorite cake that day, a small celebration of his progress. She went to his room, her heart full of hope, only to find Hadley already there, wrapped in his arms. "It was you, Hadley," Damien was saying, his voice thick with emotion. "Thinking of you coming back... that's what made me walk again." Aliana stood in the doorway, holding the cake, feeling like a clown in a cheap dress at someone else's party. He hadn't even noticed her. He hadn't acknowledged the five years of her life she had poured into his recovery. It was all for Hadley. The marriage license appointments started after that. He had promised to marry her, and he would keep his word, he said. But every time, Hadley would have a "crisis." A headache. A broken nail. A bad dream. And every time, Damien would rush to her side, leaving Aliana waiting. Ninety-eight times. She told herself it would be different. She told herself that once they were married, he would see her. He would finally see her. But today, standing outside City Hall for the 99th time, looking at a picture of him with another woman, a single, clear thought cut through the fog of her love. The heels she was wearing were a gift from him. He had tossed the box at her last week. "Wear these to the next appointment," he'd said. "Try to look decent." They were a size too small. They pinched her feet, a constant, nagging pain. And now she understood. In his eyes, she was never meant to fit. She was just something to be used and discarded. She wouldn't wait for the 100th time. There would be no 100th time. The decision was made. She was leaving. She was going home. Chapter 2 When Aliana walked back into the Crawford mansion, the head housekeeper, Martha, looked at her with pity. "Miss Aliana, you're back..." Martha started, her voice trailing off. "It's fine, Martha. I'm used to it," Aliana said, her voice flat. She had no energy left for disappointment. She walked towards the living room and stopped in the doorway. The scene inside was like a perfect family portrait, one she was never a part of. Damien was on the sofa, and Hadley was curled up next to him, her head on his shoulder. His mother, Cecil Porter, sat opposite them, beaming with approval. It was a picture of domestic bliss, and Aliana found it grotesquely ironic. Hadley saw her first and gasped, jumping up as if she'd been caught doing something wrong. "Aliana! You're back! Damien was so worried," Hadley said, her voice dripping with fake sweetness. "My car broke down, and he had to come and get me. I'm so sorry." Cecil sniffed disdainfully. "Some people just don't know their place. Damien, you shouldn't have to apologize to a servant." Cecil then opened a velvet box. Inside was a beautiful emerald bracelet. It was a Crawford family heirloom, passed down through generations. "Hadley, my dear," Cecil said, her voice syrupy. "This belongs to the future Mrs. Crawford. I want you to have it." "Mrs. Porter, I can't," Hadley said, feigning modesty, but her eyes were glued to the glittering gems. Damien looked uncomfortable. "Mom, Aliana and I were supposed to..." "Supposed to what?" Cecil cut him off. "Hadley is the only one worthy of being your wife. Look at her, so elegant. And look at... her." She gestured dismissively at Aliana. Hadley, ever the actress, glanced at Aliana. "Oh, Aliana, I'm so sorry. This is all my fault. I shouldn't have called Damien. You must be so upset." Aliana walked forward, her expression unreadable. She stopped in front of Hadley and took the bracelet from Cecil's hand. "It's beautiful," Aliana said, her voice calm. She took Hadley's delicate, manicured hand and slipped the bracelet onto her wrist. "It suits you." Hadley's skin was soft and smooth. Aliana looked down at her own hands, at the callouses and small scars from years of physical therapy and housework. The contrast was stark. "There," Aliana said, stepping back. "It looks perfect." She turned to leave. "Aliana, wait!" Damien called out, finally realizing what day it was. "The marriage license..." He followed her out into the hallway, grabbing her arm. "I was going to come. Hadley's car really did break down." "I know," Aliana said, not looking at him. "Then why are you acting like this?" he demanded, his voice rising in frustration. "It's just a piece of paper. We can get it any time." "You should get back to your mother," Aliana said, her tone icy. "And to Miss Stuart." She had always called his mother 'Mrs. Crawford'. The sudden formality of 'your mother'was not lost on him. It was a line being drawn. "What is wrong with you?" he snapped, his grip tightening. "Are you throwing a tantrum because I was late? After everything I've done for you, letting you stay here..." "Everything you've done for me?" Aliana interrupted, her voice dangerously low. She finally turned to face him, and her eyes were like chips of ice. "Or is it after everything I've done for you?" He looked taken aback by her tone. "Don't you dare try to guilt me with that. I owe you, I know that. But that doesn't mean you own me!" The accusation, so baseless and cruel after five years of her selfless devotion, was the final blow. A bitter laugh escaped her lips. She reached into her purse and pulled out the torn pieces of the marriage license application. She held them up in front of his face. "You're right," she said, her voice trembling slightly. "You don't owe me anything." She let the pieces flutter from her fingers, scattering at his feet like dead leaves. "And I don't want anything from you anymore." His face darkened with rage. "You think this little drama will change anything? You think throwing a fit will make me want you more?" He grabbed her, pulling her close. "You want to be Mrs. Crawford? Fine. But don't you ever pull a stunt like this again. I'm the one who decides when and if we get married. Not you." He still thought he was in control. He still thought she was the same weak girl who would do anything for him. "Take your hands off me, Damien," she said, her voice devoid of all emotion. "What did you say?" he growled, his pride wounded. "I said, take your hands off me," she repeated, looking him straight in the eye. "And go take care of Hadley. She looked so frightened when I came in. You should comfort her." He was so stunned by her coldness that his grip loosened. He felt a strange unease, a flicker of something he couldn't name, but he pushed it down. She was just being dramatic. She'd get over it. She always did. "Fine," he said, letting her go. "Stay in your room and cool off. I'll call you when I'm ready to deal with you." He turned and walked back to the living room, back to Hadley, not giving Aliana a second glance. Aliana watched him go. A bitter smile touched her lips. Call me? she thought. You won't have my number for much longer. The game was over. And she had finally decided to stop playing. Chapter 3 Aliana took a long, hot shower, trying to wash away the filth of the day, the grime of five years of humiliation. When she stepped out, wrapped in a towel, she found her closet empty. Her cheap dresses, her worn-out jeans, her simple t-shirts – all gone. She knew instantly what had happened. She walked out of her room and down to the back of the house. There, next to the ga**age cans, was a pile of her clothes, tossed out like tr**h. This was one of Cecil's favorite punishments. Whenever Aliana did something to displease her, she would find her belongings in the ga**age. It was a reminder of her place, a message that she and her things were disposable. This time, however, Aliana just looked at the pile and felt a strange sense of relief. Good, she thought. Saves me the trouble of packing. She went back to her room, exhausted, and fell into a deep, dreamless sl**p. The next morning, she woke up and had to put on the same simple dress from the day before. It was the only thing she had left. She went downstairs for breakfast. Cecil was at the table, sipping her tea, a smug look on her face. "Oh, look," Cecil sneered, eyeing Aliana's dress. "Still wearing yesterday's clothes? I suppose that's all you can afford. Some people have no shame." Damien was there too, looking impatient. "Aliana, get my briefcase. And my tie, the blue one. I have an early meeting." In the past, she would have hurried to obey, a silent, efficient servant. She would have fetched his things, straightened his tie, and handed him his briefcase with a hopeful smile. This time, she walked past him without a word and poured herself a glass of water. He stared at her, dumbfounded. "Did you not hear me?" Aliana took a slow sip of water, then turned to face him. Her eyes were cold and clear. "Get it yourself," she said. The entire room fell silent. Cecil's jaw dropped. Damien looked as if she had slapped him. "What did you just say to me?" he demanded, his voice dangerously low. "I said, get it yourself," Aliana repeated, her voice even and calm. "I am not your servant. And as of today, I am no longer a resident of this house. I'm leaving." She placed her glass on the counter and walked towards the door, ignoring their stunned faces. Her destination was the small staff quarters at the back of the estate, where her father lived. His room was simple but clean. He was sitting in a chair by the window, looking pale. The cheap heels she was still wearing pinched her feet with every step, a sharp, stabbing pain that shot up her leg. She winced, the physical pain a dull echo of the agony in her heart. Damien's words from yesterday rang in her ears: "Don't you dare try to guilt me with that." All her sacrifices, all her love, reduced to a mere guilt trip. When she reached her father's room, the sight of his frail form was the final crack in her composure. The tears she had been holding back finally broke free. She ran to him, burying her face in his lap, and sobbed. "Dad... I'm sorry," she cried, her body shaking. "I'm so, so sorry." Mr. Rodriguez, a kind man with a weak heart, st**ked her hair gently. "It's okay, Lia. It's not your fault. You should have left a long time ago." "We're leaving, Dad," she said, looking up at him, her face streaked with tears. "We're leaving today. Together." "Good," he said, a sad smile on his face. "That's my girl." She made the decision right then and there. She would never set foot in the Crawford mansion again. After composing herself, she went to say goodbye to the other staff, the few people who had shown her kindness. As she was walking back through the main house, Cecil blocked her path. "Where do you think you're going?" Cecil shrieked, her face contorted with rage. "You ungrateful brat! After all we've done for you!" Aliana ignored her and tried to walk past. Cecil, in a fit of fury, shoved her hard. "Don't you dare walk away from me!" Aliana stumbled, her body weak from exhaustion and emotional turmoil. The shove sent her sprawling onto the marble floor. As she fell, the back of her dress hitched up, exposing her skin. A collective g**p went through the room. Hadley, who had been watching from the sidelines, let out a piercing scream. Running down Aliana's back, from her shoulder blade to her waist, was a long, jagged, ugly scar. It was the scar from the skin graft she had secretly undergone to help heal the burns on Damien's back after the accident, a donation he never knew about. Hadley pointed a trembling finger. "What is that? It's hideous!" Damien, who had followed the commotion, stared at the scar. His first, instinctive reaction was disgust. He recoiled, taking a step back, his face a mask of revulsion. He pulled Hadley behind him, shielding her as if Aliana was some kind of monster. Aliana fell to the floor, the cold marble shocking her skin. Her first instinct was to pull her dress down, to hide the scar, to hide her shame. Cecil's cruel voice cut through the air. "Disgusting! To have such a hideous thing on your body. No wonder you can't find a man. You're damaged goods." Aliana froze. She stopped trying to cover herself. She slowly lifted her head and looked at Damien. She watched him shield Hadley, saw the undisguised revulsion in his eyes. This was the man she had saved, the man she had sacrificed her body and her future for. Her voice trembled as she asked, "You think it's disgusting too, Damien?" He didn't answer. He just held Hadley tighter, his silence a confirmation louder than any words. "Get her away from me," he muttered, his eyes fixed on Hadley's pale face. "She's scaring Hadley." A sound, like breaking glass, echoed in the silent room. It was Aliana's laughter. It started as a low chuckle and grew into a wild, desperate sound that was more sob than laugh. Five years. Five years of devotion, of sacrifice, of love. And it all came down to this. He looked at her, at the proof of her sacrifice etched onto her skin, and all he felt was disgust. "Get out!" Cecil screamed, pointing to the door. "Get your disgusting body out of my house!" Keith Herman, a young security guard who was loyal to Aliana's father, stepped forward. "Mrs. Crawford, that scar is because..." "Keith, stop," Aliana said, her voice suddenly calm. The laughter had died, leaving behind an unnerving stillness. Damien's eyes narrowed, seeing her talking to another man. "What are you two whispering about? Keith, you're fired! Get out!" He strode over to Aliana, grabbing her arm and yanking her to her feet. "You've been playing games with me all this time, haven't you?" he spat, his face close to hers. "Is this your new trick? Gaining sympathy with some old scar?" He dragged her towards her small room at the back of the house, his grip like iron. The last shred of her love for him turned to dust. Chapter 4 Keith flinched back at Damien's threat, his face pale. He was just a guard; he couldn't afford to lose his job. Damien didn't even notice. He dragged Aliana from the living room, his fingers digging into her arm, and shoved her into her small, bare room. He slammed the door shut behind them. "What the h**l was that?" he roared, his face a mask of jealous rage. "Fl**ting with the help right in front of me? Right after you threw your little tantrum? Do you have any shame at all?" He pushed her against the wall, his body trapping hers. His breath was hot on her face. Aliana just stared at him, her eyes empty. The man in front of her was a stranger. The Damien she loved, or thought she loved, had never existed. "Disgusted?" she asked, her voice a dead monotone. He tried to k**s her, a bruising, angry k**s meant to punish and possess. She turned her head, and his lips met the cold wall. She wiped the spot on her cheek where his spit had landed, her expression one of utter revulsion. "Don't touch me," she said. "You're di**y." The room went still. Damien stared at her, his ch**t heaving. The word 'di**y'from her, the girl who had cleaned his body for five years, was like a physical blow. "What did you say?" he whispered, his voice shaking with disbelief. "I said my words don't matter anymore, so it doesn't matter what I say," she replied, her voice flat. This time, when he reached for her, she easily sidestepped him. He stumbled, catching himself on the wall. For a moment, he was the weak one, and she was the one with all the power. She saw the jacket Keith had been forced to take off lying on a chair. She picked it up and put it on, covering her dress, covering her scar. Damien watched her, a strange confusion flickering in his eyes. He saw her slender back, the way she moved with a new, unfamiliar resolve. "Aliana," he said, his voice softer now, uncertain. She didn't turn around. She walked to the door and opened it, never looking back. Just as she stepped into the hallway, a frantic shout echoed from the main house. "Mr. Rodriguez has collapsed! Someone call an ambulance!" Aliana's bl**d ran cold. "Dad!" She forgot everything-Damien, the humiliation, the pain. She ran, her bare feet slapping against the cold floor, her heart pounding in her ch**t. She found her father on the floor of his small room, his face blue, his hand clutching his ch**t. "I'll drive him!" she screamed, grabbing the keys to one of the family's cars. "I'll get him to the hospital!" She ran towards the garage, but Damien blocked her path. "Where do you think you're going?" he demanded. "My father is dying! I have to get him to the hospital!" she cried, trying to push past him. He grabbed the keys from her hand. "Hadley is having a panic attack because of you and that disgusting scar. She's terrified. You need to go to her, calm her down." Aliana stared at him, her mind unable to process his words. "What? My father is having a heart attack! Hadley is just scared! He could die!" Damien's eyes fell to the man's jacket she was wearing. His face hardened, all traces of concern vanishing, replaced by cold jealousy. "That's not my problem," he said, his voice like ice. "He's just a servant. Hadley is my priority. The cars stay here. If you want to get him to a hospital, call a taxi." He turned his back on her, scooped a trembling, fake-sobbing Hadley into his arms, and carried her towards his own room. Aliana stood frozen for a second before running to Cecil, who was watching the scene with a smug smile. "Mrs. Crawford, please! The keys! My father needs a doctor!" "Why should I?" Cecil sneered, dangling a set of keys in front of Aliana's face. "Your father is old. It's his time. Hadley is young and delicate. She needs my son." Desperate, Aliana fell to her knees. "Please," she begged, tears streaming down her face. "I'm begging you. Please save my father's life." Cecil laughed, a cruel, high-pitched sound. "Begging? A servant's daughter begging me? How fitting." Aliana lunged for the keys, but Cecil was too quick. She snatched them away. Aliana fell forward, her hands scraping against the rough stone of the veranda. With a final, malicious grin, Cecil turned and threw the keys. They sailed through the air in a silver arc and landed with a soft splash in the middle of the decorative fountain in the courtyard. Without a second's hesitation, Aliana scrambled to her feet and jumped into the cold, murky water. The fountain was filled with slime and algae, the water rank and filthy. She plunged her hands in, frantically searching for the keys in the black water. Her fingers closed around them. She pulled herself out of the fountain, soaked and shivering, her dress covered in green slime. She ran to the nearest car, a sedan used for errands. As she fumbled with the key in the lock, she heard a series of loud, sharp hisses. She turned to see Cecil standing behind the car, a knife in her hand. She had just slashed all four tires. "Going somewhere?" Cecil asked, her voice dripping with venom. Aliana stared at the flattened tires, her hope dying. "No..." she whispered, her body trembling. "No, please..." A maid ran out of the house, her face pale with panic. "Miss Aliana! Your father... he's stopped breathing!" Aliana ran back to her father's side, her mind blank with terror. She started CPR, pushing on his ch**t, breathing into his mouth, the movements automatic from the first-aid courses she'd taken. "You're wasting your time," Cecil sneered from the doorway. "He's already dead." Aliana didn't listen. She kept pumping, kept breathing, tears and sweat and filthy fountain water dripping from her face onto her father's still ch**t. "I'm sorry, Dad," she sobbed. "I'm so sorry. I should have taken you away sooner. I'm sorry." Finally, she heard the distant wail of a siren. The ambulance was here. Too late. It was all too late. ...... What happens next? Available chapters here are limited, click the button below to install the App and enjoy more exciting chapters (Automatically jump to this novel when you open the app) &1&

Luna Hayes accidentally saved Liam Moretti, the heir to Ravenwood's largest mafia family. People whispered his name with fear. They said he was merciless, ruthless, a devil in business… and even worse in b*d. Yet this very man would kneel to help Luna put on her heels, afraid to hurt her. In b*d, he was always gentle with her--so much so that he kept a s*x slave just to satisfy his darker de**res. But everything changed the moment Liam decided to let that slave carry his child. ... Luna Hayes was once the luckiest woman in Ravenwood. After all, she'd saved the heir of the city's most powerful mafia empire--Liam Moretti. After taking over the family business, Liam spoiled her endlessly. He married her with a lavish ceremony. When he learned she loved roses, he spent millions creating a private rose garden estate just for her. As the most feared man in the criminal underworld, Liam had a notorious reputation. Women who sl**t with him often couldn't walk for days. But with Luna, he was different--gentle, careful. He once told her he couldn't bear to see her hurt, so instead, he kept a s*x slave locked in the basement to release his l**t. Even when it came to having a baby, Liam had a plan--he would use the slave as a su**ogate. Holding Luna in his arms, he comforted her. "Baby, Elena is just a tool for childbirth. As soon as the baby is born, she'll disappear from our world." Luna looked deeply into his eyes, saw the sincerity there, and agreed. Until Liam began spending every day with Elena Rossi. The house was filled with her mo**s and screams. He ignored Luna completely, even on their third wedding anniversary. That night, Luna waited until midnight… and then heard noises from the basement. Liam was immaculate in his tailored suit, a picture of control--while be**ath him, Elena lay na**d, her skin flushed as she endured his almost feral thrusts. "Tell me! Why did you run?" he growled, yanking at the collar around Elena's neck--one engraved with his own name in gold. Luna, watching in secret, bit her l*p hard. She remembered the time he got dr**k. She had stayed beside him to help him sl**p, but he mistook her for Elena, wrapping his arms around her. "Elena," he whispered, "I'll keep you in the basement forever. Don't even think about escaping. You'll always be my d*g, got it?" Tears streamed down Luna's face. She held her breath, trying not to make a sound. She understood now--he had fallen in love with Elena. "Elena, give me a baby. I want you to be completely mine." He whispered pa**ionately as he covered her back with desperate ki**es. Elena looked back and asked, "What about your wife?" He laughed and kept moving. "I only married her because she saved my life. It's been three years. I'm long past bored." At those words, Luna's vision blurred. She ran, sobbing into her hands. She thought of all the sweet memories they once shared, the envy in people's eyes when they spoke of her perfect marriage. Now, it all felt like a joke. Three years ago, Liam had been ambushed by enemies and ended up at her doorstep. She took him in without hesitation, not knowing he'd been dr**ged. That night, ignoring her resistance, he ri**ed off her clothes. It was her first time. She had begged him to be gentle. "You saved me," he rasped in her ear, "I'll give you everything. I'll make you the happiest woman in Ravenwood." Now, standing in front of the fireplace, Luna slowly removed her ring and tossed it into the flames, without a trace of hesitation. She wiped away her tears, stepped closer to the fire, and stared at the burning ring. Now, she finally saw things for what they were. And she had finally decided to end it all. No one knew she had contacted an agency that helped people fake their own deaths. "Ms. Hayes, we've received your request. Your new identity is under construction and should be ready in three days." Luna tightened her grip on the phone. Three more days. After that, she would never know Liam Moretti again. Chapter 2 Kidnapping Luna curled up on the couch, sitting in silence the entire night. By morning, she had finally pulled herself together. She stood up and began packing everything she owned into suitcases, determined to leave this place behind. But just as she stepped out of the bedroom, she ran straight into Liam. He was coming up the stairs, carrying a fainted Elena in his arms. The moment he saw Luna, he froze mid-step, eyes darkening with alarm. "Honey, what are you doing?" Luna lifted her eyes coldly. Her gaze swept past the love b**es on his neck and landed on the fragile woman in his arms. A bitter smile twisted in her heart. "I'm going on a trip. A change of scenery might cheer me up," she said calmly, choosing not to tell him the truth. Liam opened his mouth to question her further, but Elena coughed weakly in his arms. Panic instantly clouded his expression--an emotion Luna had never seen on him before. He mumbled a quick "Okay," then hurried off with Elena without another glance back. Dragging her suitcase, Luna whispered to herself to stay strong. Only then could she stop the tears from falling. She checked into a hotel and got to work on three things. First, she sold the estate Liam had given her and had the funds transferred to her own account. Second, she had the ta**oo of his name removed from her body. And third, she went to the sea and threw in the family heirloom bracelet Liam had once gifted her. There was a time when Liam Moretti--the man both feared and worshipped in the underworld--had knelt on one knee to put high heels on her feet. When he had ki**ed her forehead so tenderly, placing that sacred family bracelet into her hands as if offering her his entire world. But now, he would never do that again. Because he didn't love her anymore. The waves devoured the bracelet instantly, sending out ripples that quickly faded. Luna turned away without looking back. As the sea breeze tugged at her dress, she lowered her head to smooth it, only to be suddenly grabbed from behind and thrown into a van. The air inside reeked of something strange. Within moments, Luna's head started spinning. Just before she lost consciousness, she vaguely heard someone in the front seat mutter, "Step on it. Miss Rossi said we need to be there before three." Her head slammed against the car window. Everything went black. When she came to, she was in an abandoned warehouse. She and Elena were tied to chairs on opposite sides of the room. Luna stared at her, disgust flashing through her eyes. They were close enough that Luna could clearly see the br**ses and l**e ma**s scattered across Elena's skin. Even the collar mark around her neck, etched deep from the personalized choker Liam had given her. Elena noticed Luna had woken up and shot her a smug little smile. "I saw you in the basement last night, Luna. Since you heard everything, I won't bother pretending anymore. I planned this whole kidnapping. Now when Liam gets here, why don't you guess--who do you think he'll save?" Luna lowered her gaze. Would Liam really choose to save her? The kidnappers used Luna's phone to call Liam, demanding he come alone with money, or they'd k**l his wife. His voice sounded frantic on the other end. Ten minutes later, he arrived. With a loud crash, he kicked the warehouse door open. The moment his eyes landed on the two of them tied up, he froze. "What the h**l? Why is she tied up too? I thought it was just Luna!" Luna's heart clenched, as if a kn**e had been driven straight through it. "Well, Mr. Moretti," one of the kidnappers sneered, snatching the cash from his hand, "that's a problem, isn't it? You only brought enough for one. So… who's it gonna be?" Elena looked at Luna like a victor. And in the next second, Liam opened his mouth-- Chapter 3 The Choice "Luna, baby, Elena is already carrying my child..." Liam said smoothly, wearing a look of concern that didn't quite reach his eyes. "I'll send someone with the money to get you out. Just hold on." With that, he strode over and untied the ropes binding Elena. Then, as if angry, he slapped her across the face. "What the h**l were you thinking running off like that? D*gs like you belong in cages. Do I have to leash you every d**n day?" Elena threw herself into his arms and lowered her head to lick the back of his hand. "Master, you always love me best," she purred. Then, when no one was looking, she shot Luna a smug, mocking look. Luna watched them leave and let out a hollow laugh. Liam hadn't chosen her, not today, not ever. One of the kidnappers licked his lips and stepped toward Luna, a cruel grin spreading across his face. So this was the woman the Don was married to? What a prize. He hadn't expected today to turn out so well. Ignoring her desperate struggles, they pinned her down and began te**ing at her clothes. Luna's eyes filled with tears, her voice hoarse from crying. Just then, a group of Liam's men burst into the warehouse. The sharp sound of a gu**hot echoed through the room. The man on top of her froze, eyes wide in shock. Bl**d bloomed across his ch**t. Luna shoved him off in panic. A second later, one of the guards untied her. "Ma'am," one of them said, "Mr. Moretti had us stationed nearby the whole time. He already investigated these thugs--they're nobodies. Not enemies against his family, just amateurs. He knew they wouldn't dare k**l you." Luna sat motionless, dazed, staring blankly as they explained. But so what? Even if she hadn't died today, she'd nearly been vi**ated. And Liam had known. He'd known, and still chosen Elena. To him, she meant nothing. Meanwhile, Elena had been loaded into a car. By the time she snapped back to reality, they were already pulling up to Liam's estate. Luna was also taken home. Seeing how the guards looked relieved to have completed their task, she didn't make things harder for them. After all, Liam was known for his ruthlessness. If anyone failed him, they'd be feeding the sharks before sunrise. Taking a deep breath, Luna forced herself to push the bedroom door open. Inside, she froze. Elena was lying in bed, half-covered by the sheets. Liam was kneeling beside her, sleeves rolled up, carefully wiping her body down with a towel. His movements were slow, meticulous--gentle in a way one might handle fine porcelain. Luna's body went rigid. She wanted to turn and walk away, but her legs wouldn't move. So she just stood there, silently watching the man she loved take care of someone else with such tenderness. Then Liam looked up, and their eyes met. "What are you doing there?" His brow furrowed. His voice was low and cold, laced with irritation. Luna turned her head, trying to remain calm. "Your men brought me back." Only then did Liam seem to remember. He stepped over and wrapped her in his arms, examining her arm. "Baby, are you hurt?" The false concern in his voice made Luna want to vomit. She shook her head and quietly pulled her arm out of his grasp. "I'm fine." Her eyes flicked to the bed, where Elena still lay. Liam noticed and immediately tried to explain. "Baby, Elena's pr**nant. Once she gives birth, I'll send her away. But right now… she's expecting. I don't have a choice." Luna let out a soft, bitter laugh. Then she raised her eyes and looked at him. That handsome face was a mask--no longer the man who had once loved her so deeply. "Fine," she said coldly. "Then we'll do it your way." Chapter 4 The Banquet That evening, Liam had someone deliver a gown to Luna. She was told to wear it to attend a celebration banquet--a party thrown in honor of the Syndicate's takeover of Lanshire Avenue. When Luna arrived, the room was drenched in neon light and revelry. Applause erupted. Celebrities, business elites, and high rollers surged toward her with flattery on their tongues. "Mrs. Moretti, you look absolutely stunning!" "Well, what did you expect? She's Liam's wife." "By the way, Mrs. Moretti, where's your husband tonight?" At that, Luna let out a faint, cold laugh. She remembered how he used to attend these events with her--hand in hand, never letting another man steal even a glance. If she so much as shivered, he'd wrap her in his coat without hesitation. But that was then... Suddenly, a limited-edition sports car pulled up outside, its sleek lines catching everyone's attention. Liam stepped out, long legs and custom suit impeccable as ever. He walked around to the passenger side and opened the door--for another woman. Elena stepped out, dressed to k**l, clinging to Liam's arm with a sugary smile that fooled no one. For a second, silence fell. Then, one by one, eyes turned to Luna--some with pity, most with amusement. But Luna said nothing. No scenes. No drama. She simply picked up a glass of w**e, and drank. Meanwhile, Liam moved through the crowd, introducing Elena to his inner circle. He wanted everyone to know--this was Elena. His woman. Untouchable. From where she stood, Luna watched the display like one would watch something vile. Her ch**t tightened. She remembered when Liam had first met Elena--a brash, calculating girl who deliberately showed up in sc**t clothing to te**t him. He'd pi**ed her be**ath him and pressed his hand around her neck like a warning. "Even if I treat you like a d*g, would you still stay?" To which Elena had only smiled. "Of course, Master." Afterwards, he'd ordered her locked in the basement like an animal in a cage. And to Luna, he'd said, "You're the only one I love. She's nothing but a body--just a release." But now? He dressed her in a designer gown, paraded her in public, and turned Luna into the biggest joke in all of Ravenwood. At one point, Luna watched as a popular actress dragged Elena into a poolside game. A spray from a water gun soaked her gown, revealing just enough cl**vage to draw gasps. Liam caught a glimpse, and his fury erupted. He stormed over, tore off his jacket, and draped it over Elena's shoulders with restrained rage in his eyes. "Don't forget who you belong to, Elena," he growled. "You're mine. Every inch of you. No one else gets to look." Then he lifted her into his arms and whispered something in her ear that made her face flush crimson. Whispers broke out behind them once they disappeared from view. "D**n… I wish I had someone love me like that." "Love? Please. Did you hear him? He literally called her a d*g." "Isn't he married? Why would he bring her here?" The murmurs pierced Luna's ears like thorns. She pushed through the crowd and headed to the restroom, splashing cold water on her face to calm down. Staring at her reflection in the mirror, all she saw was a hollow shell. Of course she couldn't compare to Elena. And then, a low, guttural m**n echoed from deep inside the restroom. Chapter 5 Slideshow "Don't--a\h…" The voice was unmistakable. Luna instantly recognized it as Elena's. Moving silently, she crept closer--only to witness a scene that made her stomach turn. Elena arched her back with a m**n. "You're just too good at this, Liam… But when are you going to divorce that woman? I heard people gossiping just now…" At her words, Liam frowned in annoyance. "I'll send someone right now. By tomorrow morning, those gossiping id**ts will be shark food." His bl**dshot eyes made it clear that he wasn't bluffing. Elena giggled, turned around, and whispered against his ear, "No need… I've got an idea." Luna's fists clenched. She turned to leave quietly, only to bump into a metal tr**h bin with a loud clang. Liam's body stiffened. "Who's there?" The atmosphere turned tense. Luna had no choice but to step out. Liam relaxed slightly when he saw her, he instinctively tried to pull away, but Elena wrapped herself tighter around him with a l**d smile. "Don't stop, Liam…" Liam swallowed hard and resumed his mo**ments. At the same time, he tried to explain, "Baby… Elena's pr**nant. If she gets too upset, it could affect the baby." Elena shot Luna a smug look and raised a brow in mock sweetness. "Luna, we're out of co**oms. Be a dear and grab us a box, will you?" Luna froze, her heart pounding in fury. Liam relaxed and turned to her. "Please, baby. Just help us this once." She stared at them--this cruel pantomime of in**macy--and forced a laugh through her tears. Then she turned and walked out. She went to the nearest convenience store, still dressed in the gown Liam had chosen for her, and bought a box of co**oms. The cashier gave her a knowing smile, assuming she was in for a fun night. She walked back with the box in hand, the night wind sharp as kn**es against her skin. If only the cashier knew. These weren't for her. They were for her husband and the mi**ress carrying his child. When she returned to the venue, laughter and crude chatter spilled from inside. "D**n, Luna's body is insane…" "If I were Liam, I'd be all over that every day." "Even the best bodies get boring. That's probably why he brought Elena." Her cheeks burned as she shoved the door open. The moment she stepped inside, she froze. On the massive screen behind the stage, a slideshow was playing--images she never meant anyone to see. One showed her sl**ping face, another captured her silhouette from outside a fogged-up shower door. There were even shots of her trying on li**erie, smiling awkwardly as Liam snapped photos. Seeing her enter, a box of co**oms in her hand, the room erupted into a frenzy. First came the whistles. Then the fi**hy remarks. Her mind went blank. Her fingers went limp, and the box dropped to the floor. Those pictures… Only Liam had access to them. So it was him. He was the one who projected her most private moments onto that screen--for everyone to see. Chapter 6 Out Of His World Luna snapped. She charged toward the giant screen like a woman possessed, yanking out the power cord in one swift motion. Then, without hesitation, she sl**ped a few of the le**ing men nearby across the face. No one dared stop her; after all, she was Liam Moretti's wife. When she lost it, people knew better than to get in her way. That was when she saw Liam emerging from the restroom. There were still faint lipstick marks on his lips, his collar was unbuttoned and wrinkled, and Elena stood beside him, cheeks flushed and glowing like a woman who'd just been thoroughly satisfied. The moment Luna laid eyes on them, she stormed forward. Liam instinctively pulled Elena behind him, shielding her. That one gesture made Luna's bl**d run cold. "The photos on the screen... was that you?" she asked with a bitter laugh. Liam looked startled; his reaction was too genuine. He clearly had no idea. Then Elena spoke, her voice oozing with mock innocence. "I did it," she said, clinging to Liam's arm. "I told Liam already. People were gossiping, saying I'm nothing compared to you, Luna, so I just wanted to... vent a little." Luna's expression froze. The smugness in Elena's tone was the final straw. She lunged and yanked Elena by the hair, forcing her out of Liam's arms. "Say that again, I dare you!" Elena shrieked in pain, her eyes welling with tears. "Liam! Help me... Master...!" Snapping out of his daze, Liam grabbed Luna's wrist--hard. "Enough!" he growled. "Stop it, Luna. It was just a few pictures. Don't make a scene." He pulled Elena behind him protectively, his gaze stern. Luna's wrist throbbed in his grip, pain shooting up her arm as if her bones were about to snap. The cold wind swept through the open doors, tossing her hair into her eyes. She could barely see Liam's face anymore, and she didn't want to. "Just a few pictures?" she said, her voice icy. "They were candid shots of me. My most private moments!" Her voice trembled with suppressed rage and humiliation. Liam hesitated. His grip loosened. Sensing the shift, Elena clung to his jacket, murmuring softly, "Didn't you say no one else was allowed to bully me but you?" Liam gave her a subtle glance, signaling her to stay calm. Then he turned to Luna. "She's pr**nant, Luna. Let it go, alright? I'll make sure she learns her lesson." Luna nearly passed out from the sheer absurdity of it. His version of a "lesson" meant pi**ing Elena be**ath him... She knew, no matter what happened today, Liam would always take Elena's side. He was determined to make her the joke of Ravenwood. Luna lowered her gaze, her expression unreadable. Then Liam bent down and swept Elena into his arms. In front of the entire crowd, he gently brushed her hair back and smiled. "Everyone, I'd like to introduce someone very important to me. This is Elena. She's pr**nant with my child. In my eyes, she and Luna are both my wives. Anyone who dares lay a hand on her--will answer to me." His words were a slap across Luna's face, delivered with a smile and dressed in velvet. She was his legal wife. But tonight, Liam made her equal to a woman known by the mark of a s*x slave on her thigh. Luna lifted her head through the sting of humiliation, only to be met with waves of mocking stares that pelted her like stones. Each look drove the air from her lungs. But it was Elena's gaze that cut deepest--smug, victorious. It yanked her back to that night in the warehouse, when Elena had whispered with venomous pride, "I'm carrying Liam's baby. Once it's born... tell me, who do you think the unnecessary one in that house will be?" Luna's hands clenched into fists. A cold laugh escaped her lips. It couldn't be more obvious. Whether it was now or in the future, she had already become the unnecessary one. She grabbed her purse and turned to leave. But Elena's voice stopped her. Liam stood beside her. "Luna, I cooked this shrimp myself," Elena said sweetly, holding out a lunchbox. "It's my way of apologizing." Liam frowned. "Come on, baby, just accept it and have a taste. It's Elena's way of making peace. Don't cause a scene." Shrimp. A bitter irony twisted in Luna's ch**t. Liam had forgotten--she was allergic to shrimp. He'd forgotten everything about her. The fake sincerity on Elena's face made Luna want to gag. Without hesitation, she slapped the box from her hand. "I won't touch anything she makes." Liam's fists clenched, rage brimming off him in waves. Without a word, he signaled his security team. Luna had embarrassed Elena, and that, Liam would never allow. The guards forced her mouth open, shoving a shrimp between her lips. Tears welled at the corners of her eyes. Just as she was about to vomit, they let go. "You're being ridiculous," Liam tossed the cold remark over his shoulder. Then he walked away. "See that?" Elena shrugged, hands wide in mock sympathy. "He chose me." Luna looked up, face expressionless. There was no pain left in her eyes, just calm detachment. Because she already knew, Liam didn't love her anymore. And after tonight, she would vanish from his world for good. But then Elena suddenly flashed a wicked grin and lunged toward Luna. "Guess what--who do you think he'd choose again?" she purred, shooting a smug look toward Liam standing just a few steps away. Before Luna could react, Elena shoved her hard, straight into the water. Then she jumped in after her. Water splashed everywhere. Liam whirled around, his heart seizing at the sight of both women flailing in the pool. He rushed forward and dove in. His arms wrapped around Elena first. He pulled her out, panicked, then began administering CPR. Sinking beneath the water's surface, Luna watched them through the blur. Her body sank... and her heart with it. She was yanked out of the water by a forceful pull. One of Liam's guards forced the water from her lungs, slapping her back until she choked and gasped. She barely had time to breathe before Liam loomed over her, eyes blazing. His hand clamped around her neck. "I told you," he snarled. "Elena and the baby are off limits. What the h**l were you thinking? Get out of my sight!" Luna collapsed to the ground, coughing. Slowly, she raised her eyes to meet his. But there was no love left there. No warmth. And that flicker of coldness made Liam pause for the first time--just a flicker of something like doubt. Then the guards grabbed her again. A sharp kick to her leg knocked her to her knees. Liam stood over her. "Apologize. To Elena." The words sliced through her like daggers. He wanted her to apologize to a s*x slave? Luna's voice trembled with fury. "No." Her dignity--what little remained--would never bend for someone like Elena. Liam rubbed his temples in frustration, then gave a quiet nod. The guards dragged her toward the exit. "Get out, Luna," Liam said darkly. "Get out of here--and out of my life." As the doors swung open, Luna looked back one last time. Liam's tall frame stood unmoved. But what he didn't know... Was that from this moment on, his world really would never again include her. ...... What happens next? 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